«Уважаемые граждане, теперь у нас будет собственная технология телепортации! Мы сможем выбрать другой мир для колонизации... а не то место, что сводит наших с ума и превращает их в разбойников!»
Под серым небом бесчисленные пустотники собрались вокруг площади у Врат Звёздного мира. Многие из них сегодня уже видели новости: говорили, что технология Врат Звёздного мира разгадана, и легендарный Доктор Пустоты во главе отряда возводит здесь новые звёздные врата.
Это событие потрясло весь мир, все средства массовой информации взахлёб освещали происходящее — ведь речь шла о вещи, способной изменить весь мир.
Поскольку проблема разбойников так и не была решена, пустотники в основном считали, что новый мир не подходит для колонизации — они единодушно полагали, что там есть нечто, сводящее их с ума, а некоторые даже думали, что в тамошнем воздухе примешаны частицы «Камня Зависимости».
Если бы они могли сами выбрать новый мир, все проблемы разрешились бы сами собой, и в истории пустотников открылась бы новая глава — их путь лежал бы в бесконечную Пустоту!
Так думало большинство народа.
Генерал тоже всё это время следил за строительством новых звёздных врат. Его беспокоило одно — Пушистый Шар. Он боялся, что тот однажды внезапно появится и заявит, что строить нельзя...
Но Пушистый Шар всё не появлялся. На самом деле, после окончания той войны с разумами-духами, Пушистый Шар построил им врата и больше не показывался. Позже Генерал слегка связался с ним и смог переговорить, но в остальное время никаких вестей о Пушистом Шаре не поступало.
Генерал полагал, что Пушистый Шар, вероятно, уже не намерен обращать на них внимания — и это было даже кстати: тогда никакое существо не будет мешать развитию пустотников.
Теперь настал момент, когда новые врата были достроены.
Тот самый Доктор Пустоты, которого называли гением нынешней эпохи, руководил отрядом на последнем этапе — присоединении чего-то вроде Трубы к старым вратам.
«Отлично!» — Доктор Пустоты, стоя на возвышении посреди площади, обратился к строительному отряду: «А теперь запускайте устройство!»
Пустотники внизу тотчас подбежали к средней части Трубы. На трубе было закреплено управляющее устройство.
Один из пустотников несколько раз нажал на устройство управления, и труба тут же издала череду странных звуков, начав при этом извиваться...
«Сейчас идёт преобразование энергии...»
Глядя на извивающуюся трубу, доктор всё больше волновался. Ведь для разума-духа в его голове это означало скорую встречу с сородичами.
«Гу-у-у!» — вдруг новые врата вздрогнули и издали звук.
«Уже получилось! Когда старые врата передают энергию новым, новые врата могут запуститься...» — доктор тут же достал переносное проекционное устройство и принялся настраивать его. Настраивая, он говорил: «Сейчас я определяю координаты этих врат — координаты укажут на мир, который... подходит для нас».
«Дзинь!» — доктор резко нажал на объёмную проекцию, и в тот же миг новые врата вспыхнули ослепительным сиянием.
«Неужели... уже открылись?»
Все присутствующие пустотники, а также те, кто следил за происходящим по различным трансляциям по всему миру, затаив дыхание, смотрели на врата — пока доктор наконец не произнёс: «Сейчас они открыты».
«Разведывательный отряд!»
Как только доктор произнёс эти слова, перед вратами выстроились десять полностью вооружённых пустотников, а затем, под взглядами всего народа, вошли в проём.
Этому отряду поручили первыми исследовать обстановку за вратами — даже разум-дух в голове доктора не мог быть полностью уверен, что телепортация приведёт точно в нужное место, поэтому требовалось послать разведку для проверки.
Все пустотники, включая самого доктора, напряжённо смотрели на врата, ожидая возвращения разведотряда.
«...Странно?»
Но прошли уже сотни секунд, а врата так и оставались неподвижны.
Разведотряд должен был проверить состав воздуха там и вернуться с докладом — почему же до сих пор нет никакого отклика? Даже если врата открылись прямо в Пустоте, они всё равно могли бы вернуться на своих доспехах, летя по воздуху.
Не могли же врата открыться в чём-то по-настоящему опасном месте, вроде недр звезды — в таком случае врата были бы просто уничтожены.
Разум-дух в голове доктора хотел направить врата в место, где находился ближайший из сородичей, — значит, по логике, там не должно быть ничего опасного. К тому же он немного «поколдовал» над доспехами разведотряда: те испускали сигнал, позволяющий другим разумам-духам понять, что этих пустотников атаковать не следует.
Получается, они столкнулись с какой-то другой опасностью...
Прошло уже почти десять тысяч секунд с момента, как ушёл разведотряд. Пустотники, изначально с напряжением ожидавшие результата, теперь заскучали — они начали болтать друг с другом или заниматься другими делами. Только доктор один нервничал на месте, не находя себе места от беспокойства.
«...Резервный разведотряд!»
Помедлив немало времени, он снова подал голос, и перед вратами встал ещё один отряд пустотников.
Что бы ни случилось, доктор точно не собирался сам отправляться в разведку. Значит, требовались другие пустотники — впрочем, и этот отряд не пошёл лично: они достали несколько дистанционно управляемых машин и запустили их через врата с помощью удалённого управления.
Обычно дистанционно управляемые машины после прохождения через врата легко теряют управление, поэтому такой способ применяли редко, но сейчас, не зная, что там за состояние по ту сторону, оставалось только использовать именно его.
«Что это за штука?»
Однако на этот раз машина, похоже, не потеряла управление — доктор мог видеть принимаемое изображение, но обнаружил, что картинка была сплошь белой, будто в воздухе висело множество пылевых частиц.
«Там... совсем ничего не разглядеть, похоже, там очень густой туман из пыли!»
Пустотники из разведотряда, продолжая говорить, вели дистанционную машину вперёд. Внезапно один из них сказал: «Я наткнулся на что-то, эта штука...»
«Гр-р-о-хот!!!»
Вдруг из врат раздался оглушительный грохот, земля вокруг резко содрогнулась, и в тот же момент врата извергли огромное количество белого порошка.
«Что это такое...»
А доктор, стоявший как раз прямо перед вратами, оказался с ног до головы осыпан этим порошком. Он с недоумением посмотрел на порошок в своей руке и слегка принюхался к нему.
«Этот запах... а-а!»
Внезапно всё его тело пронзило ощущение, будто его искалывают иголками. Эта нестерпимая боль повалила его на землю; он хотел закричать изо всех сил, но не мог издать ни звука.
А вокруг другие пустотники одновременно разразились пронзительными криками — паника мгновенно охватила всю площадь. Все, на кого попал этот порошок, судорожно бились и падали на землю, а остальные пустотники в ужасе пытались бежать прочь из этого места...
«Хе-хе...» — в одном из исследовательских центров Атлан, запертый в изоляторе, наблюдал за происходящим через видеотрансляцию с места событий за окном. Он тут же издал смешок: «Наконец-то дождался...»