«Это... что случилось?»
«Когда же наконец закончатся эти перемены в мире!»
«Не знаю... но нам остаётся только оставаться здесь».
По всему миру распространялась высокая температура.
Незадолго до этого Эрш сумела точно определить местоположение ядра Звездопала... и отправила туда, где находилось это ядро, чрезвычайно мощную морозную бомбу.
В тот же миг весь Звездопал резко содрогнулся.
Похоже, бомба сработала — после содрогания Звездопал прекратил всякую активность.
Но... одновременно с этим на самой Эрш произошло нечто аномальное: по ней стремительно начал распространяться сильный жар.
Казалось, будто все устройства регулирования температуры разом вышли из строя — поверхность Эрш словно целиком превратилась в зону чудовищной жары.
На первый взгляд это выглядело как атака Звездопала на Эрш.
Однако на самом деле всё обстояло не совсем так.
«Я почувствовала его...» — сказала Эрш Линь.
В тот момент, когда она отправляла бомбу к ядру Звездопала — точнее говоря, в момент прохождения через древний туннель, — она уловила странное сообщение.
Это было особое сообщение — некая «история», рассказывающая о Звездопале.
Не совсем такая, какой Линь знала легенду раньше, или, скорее, история чуть сложнее, чем легенда.
Когда Эрш переслала эту историю Линь... Линь сразу же поняла: это дело рук Базы Данных.
База Данных, воспользовавшись моментом, когда Эрш «атаковала» ядро Звездопала, отправила эту историю.
Однако её цель заключалась вовсе не в том, чтобы рассказать эту историю Эрш, — у неё была иная задача.
На самом деле, ещё до этого Линь примерно догадывалась, что именно та собирается сделать, но не понимала, каким именно образом.
А теперь, по содержанию истории, Линь смогла разглядеть истинную цель Базы Данных.
...........
Звездопалы... давным-давно они странствовали по Пустоте, разыскивая различных высокотемпературных существ и пробуждая их.
Вечное Пламя в те времена было вместе со Звездопалами — между ними действительно существовала весьма особая связь.
На самом деле сам по себе Звездопал был «безмолвен».
Большую часть времени Звездопал пребывал в состоянии, подобном нынешнему чёрному туману, — в состоянии «угасания».
В таком состоянии у Звездопала не было сознания, и он не совершал никаких действий.
А Вечное Пламя... могло вернуть Звездопалу сознание.
Оно в любой момент могло «зажечь» Звездопала, вернув жизнь всему его телу, — и только тогда у Звездопала появлялось сознание.
По прошествии некоторого времени Звездопал снова угасал.
Вечное Пламя пробуждало его лишь при необходимости — как правило, Звездопал пребывал в угасшем состоянии, но даже в угасшем виде его можно было использовать как «летательный аппарат».
Вечное Пламя постоянно путешествовало верхом на Звездопале, повсюду отыскивая цели.
А то, что они искали этих высокотемпературных существ, чтобы пробуждать их, — делалось не ради какой-то веры в жар или чего-то подобного.
Главная цель заключалась в... «завершении».
У этих высокотемпературных существ, как правило, был общий цикл: горение, угасание, смерть, размножение.
Внутри этого процесса скрывалось множество сложных этапов, но если говорить проще... высокотемпературное существо не бывает раскалённым постоянно.
По прошествии некоторого времени оно естественным образом угасает, а затем из его «пепла» рождаются маленькие существа.
Эти существа постепенно растут, и по мере роста они также повышают собственную температуру, непрерывно меняя форму, пока в конце концов не вырастают обратно в исходное высокотемпературное существо.
То есть... на самом деле Огнезвёздные изначально родились из пепла угасшего Вечного Пламени.
То самое Вечное Пламя, к которому они неустанно стремились, на самом деле было лишь обычным этапом нормального цикла.
Существовало и множество других высокотемпературных существ, устроенных так же.
На деле весь этот процесс включал в себя ещё немало сложных ступеней — он представлял собой основную экологию высокотемпературных существ.
И с некоторого момента некоторые высокотемпературные существа попытались изменить этот цикл.
Они отказались от процесса угасания... и начали погружаться в сон.
Такой сон переводил их в состояние с более низкой температурой, но без угасания и смерти.
Одновременно с этим они начали создавать потомство иными способами, а не через угасание.
Хотели ли эти высокотемпературные существа жить вечно, или дело было в чём-то другом — в истории об этом ясно не говорилось.
А Звездопал и Вечное Пламя начали действовать именно для того, чтобы исправить их поведение.
Пробуждая высокотемпературных существ, они, по сути, возвращали тех к «нормальной» жизни.
Некоторые высокотемпературные существа соглашались быть пробуждёнными, некоторые — нет; несогласных, как правило, «уничтожали».
А те, что соглашались, могли продолжать жить дальше.
Делали они это не ради поддержания экологии или сохранения цикла как такового, а для того, чтобы встретить наступление «конца времён».
Эти высокотемпературные существа просуществовали уже весьма долгое время, и их экология подошла к стадии, когда должна была завершиться.
То есть наступал момент, называемый концом времён.
В итоге все высокотемпературные существа должны были погибнуть в ходе непрекращающегося цикла.
А Звездопал и Вечное Пламя существовали именно для того, чтобы гарантировать наступление этого финального завершения.
Почему они это делали... это остаётся неясным; возможно, они вдвоём принадлежали к некоей особой роли — вроде наблюдателей.
Возможно, какие-то существа осознали это и пытались обратить процесс вспять... а они следили за тем, чтобы этого не случилось.
Вечное Пламя вместе со Звездопалом продолжало заниматься этим... пока в конце концов не случилось нечто.
Вечное Пламя рассеялось.
В истории подробных причин не сообщалось.
Но... в самый последний момент оно зажгло Звездопала.
Изначально Звездопал большую часть времени спал, и лишь изредка его пробуждали.
А Вечное Пламя в тот последний миг заставило Звездопала пребывать в состоянии непрерывного горения.
После этого Звездопал продолжал делать то же самое, чем занимался и прежде, только теперь его образ действий несколько изменился.
А перед тем как рассеяться, Вечное Пламя сказало Звездопалу.
Что если тот сумеет удерживать состояние непрерывного горения в течение некоторого времени, Вечное Пламя вновь возродится.
Вечное Пламя надеялось, что Звездопал даст ему... возродиться.
Поэтому Звездопал и продолжал изо всех сил поддерживать состояние горения.
У Вечного Пламени способов возрождения было не только этот один — на самом деле оно могло также «эволюционировать» из других Огнезвёздных.
В общем, Вечное Пламя в своё время также говорило, что, если оно появится вновь... вслед за этим наступит и «конец времён».
Похоже, прошло уже столько времени... а Вечное Пламя так и не пробудилось.
...........
Разумеется, содержание этой истории не имело прямой связи с Базой Данных — База Данных попросту узнала об этой истории и решила её использовать.
Сейчас База Данных уже почти полностью захватила Ледяную Крепость, и именно в процессе захвата Ледяной Крепости она обнаружила эту информацию.
Главная причина, по которой База Данных сейчас отправляет эту информацию, заключается в том... что она «замаскировалась» под Вечное Пламя.
Хотя Линь и известно, что это сообщение отправлено Базой Данных, но когда его получит Звездопал, он решит, что это сообщение от Вечного Пламени... и Звездопал также подумает, что Вечное Пламя уже пробудилось.