Страх… потерпел неудачу.
Операция, направленная против Мира-Соединителя, была сорвана — сорвана каким-то странным существом.
Когда Страх впервые обнаружил это существо, он даже испытал… удивление.
Насколько было известно Страху, любое существо, к которому он прикасался, подвергалось немалому воздействию — обычно это были испуг и ужас, иногда что-то другое.
Но это странное существо совершенно не поддавалось никакому его влиянию, и более того, при контакте с ним у Страха возникало странное ощущение… будто в его воле всплывали какие-то воспоминания.
Это были очень древние, размытые воспоминания… но Страх не стал особо на них зацикливаться.
В этот момент Страх также осознал, что у его плана возвращения возникнет немало трудностей: это странное существо не только сорвало его операцию в Мире-Соединителе, но и уничтожило огромное скопление микромашин на Плавучих Скалистых Землях.
Разумеется, Страх не собирался сдаваться, поэтому он приостановил действия против Мира-Соединителя и занялся наблюдением и исследованием…
В первую очередь он занялся изучением этого странного существа, обдумывая, как с ним справиться. Хотя Страх обычно ни о чём особо не размышлял, но если это касалось цели возвращения на Непредвиденную Землю, он был способен на весьма сложные размышления.
Но именно в этот период… Страх внезапно получил сообщение от первого существа, с которым он познакомился после прибытия сюда.
Это было сообщение от Водяного Шара.
Прошло уже столько времени, а Водяной Шар ни разу не обращал внимания на Страха, но теперь Водяной Шар вдруг разыскал его — и главной причиной тому было… нечто особенное.
Причина заключалась в том, что объект, который Водяной Шар давно изучал и пытался контролировать, оказался уничтожен, но в процессе его уничтожения Водяной Шар обнаружил некую новую «энергию», для изучения которой требовался Страх.
Поэтому Водяной Шар решил отозвать Страха. На самом деле у Водяного Шара был способ управлять Страхом. Ещё когда Страха впервые доставили с Непредвиденной Земли, в него вложили… нечто, что позволяло Водяному Шару быстро определять местоположение Страха и посылать ему командные сигналы.
Просто раньше они этим не пользовались — возможно, считая, что Страх больше не нужен. Но теперь они вновь сочли его полезным и попытались отозвать.
Разумеется, сигнал отзыва оказался бесполезен — Страх совершенно не подчинялся контролю Водяного Шара. Водяной Шар это тоже заметил и вслед за этим прекратил посылать команду отзыва.
И больше никаких контактов не последовало, но это заставило Страха почувствовать… беспокойство. И тогда Страх придумал план.
Он начал необычайно масштабное нападение на Плавучие Скалистые Земли. В ходе этого нападения Страх активировал множество скрытых баз микромашин — они больше не таились, а безумно атаковали.
В результате находившиеся там Желейник и то странное существо быстро дали отпор, и над Плавучими Скалистыми Землями тут же вспыхнула ожесточённая война.
На этот раз у Страха было две основные мысли… Первая: если война будет выиграна, он сможет быстро занять Плавучие Скалистые Земли, а затем спровоцировать обрушение — «я буду ждать тебя на месте».
Даже если попытка в Мире-Соединителе провалилась, у него всё ещё оставались способы вызвать обрушение здесь, но для этого необходимо было устранить этих двух… докучливых противников. И заодно вернуть тех индивидуализированных существ.
На самом деле Страх очень хотел одержать победу в этой войне… Поэтому перед сражением он провёл немало подготовки и достаточно изучил противника. Например, требовалось устранить одну ключевую цель — так называемого Мэра.
Мэр — весьма своеобразная штука, и Страх о нём знал. Кроме того, ему было известно кое-что ещё — нечто, способное… поглотить его.
Но… несмотря на всю подготовку Страха, эту войну он так и не выиграл. Хотя он активировал огромное количество баз, все они были уничтожены одна за другой, а на позднем этапе войны Страх обнаружил, что Водяной Шар уже начал действовать.
Водяной Шар отправил в это место свои войска — точнее, часть своей «воды».
Эта особая вода обладала специфической способностью: она могла принудительно всасывать Страх и уносить всосанную часть обратно к Водяному Шару. И при этом всосанная часть Страха отделялась от его «сознания».
Изначально сознание Страха находилось во всём его «теле» целиком. Но теперь, после того как часть тела была всосана, его сознание словно тоже оказалось разделено.
У Водяного Шара, похоже, было немало способов справиться со Страхом, поэтому Водяной Шар был тем, кого Страх боялся больше всего…
Страх не мог напрямую противостоять этой силе, но именно поэтому его второй план был запущен именно в этот момент.
К тому времени война на Плавучих Скалистых Землях уже закончилась. Желейник и то странное существо уничтожили все базы, но они прекрасно понимали, что Страх всё ещё собирается неподалёку от Плавучих Скалистых Земель, поэтому отправили свои войска к месту, где находился Страх, намереваясь уничтожить его носители.
Но на самом деле Страх уже успел переместить большую часть носителей, оставив здесь лишь небольшую долю. При этом в оставшиеся носители он вложил сведения о Водяном Шаре, чтобы вызвать у прибывших… интерес к Водяному Шару.
В итоге Страх заманил прибывшую армию существ к тому самому водоёму, откуда Водяной Шар прислал воду, чтобы всасывать Страх, — и заставил их вступить в бой друг с другом.
Идея была очень простая: пусть эти два вида существ, защищающих Плавучие Скалистые Земли… начнут войну с Водяным Шаром, и тогда они сами помогут Страху решить нынешний кризис.
Однако Страх обнаружил, что вода Водяного Шара вовсе не стала сражаться с этими двумя видами существ. Она лишь немного сопротивлялась поначалу, а затем… почти перестала двигаться, после чего была уничтожена.
Страх не стал долго над этим раздумывать: раз преследователи от Водяного Шара были устранены, можно было переходить к следующему шагу.
На этот раз, казалось, всё выглядело весьма… ясно.
Один из Пушистых Шаров Линь парил над очень-очень длинной… дорогой.
Это было внутри разума Мэра. Значительная часть Страха, застрявшего в этом разуме, уже была устранена, поэтому Линь смогла увидеть через это множество сведений.
На самом деле многие сведения были неполными, и Линь восполнила их с помощью догадок — примерно так и получилось… Отсюда стало видно множество мыслей энергии Страха… Похоже, он был весьма занятным «существом», а вовсе не тем странным и жутким сгустком энергии, каким Линь считала его поначалу.
Проще говоря, ранее он воспользовался Линь и Желейником, чтобы разобраться с войсками Водяного Шара, пришедшими его захватить. Но что же он задумал теперь?
Линь полагала, что Водяной Шар вряд ли ограничится одной попыткой, поэтому до его следующего появления энергия Страха, скорее всего, продолжит атаковать Плавучие Скалистые Земли — вплоть до достижения успеха.
Раз так, Линь тоже подготовилась заранее, но у неё возникли ещё и… некоторые другие мысли.