— Северный корабль-землеройка... разбился?
...Весть о гибели корабля Пустотников на Северном материке в этот же миг разлетелась по всему континенту — её получили абсолютно все Пустотники, находившиеся на материке.
Хотя для передачи сообщений в далёкую от Пустоты штаб-квартиру требовался особый способ связи, передача информации другим флотам на материке была делом совсем несложным. На деле они постоянно поддерживали связь между собой — просто тот капитан по неизвестной причине сам отключил канал связи.
Но в самый последний момент, прямо перед падением корабля, кто-то из Пустотников успел отправить все данные наружу, и флоты на других материках получили это сообщение.
И теперь эта новость вызвала бурное обсуждение...
На Материке Динозавров, за которым наблюдала Линь, в тех нескольких летательных аппаратах Пустотники были заняты тем же самым — казалось, каждое устройство объёмного изображения непрерывно прокручивало запись, переданную издалека: на кадрах было видно, как Рой Инков атакует корпус корабля, и даже как они волокут весь корабль к земле.
— В этом месте, оказывается, водятся такие твари... почему их не обнаружили с самого начала?
— Это не обычные животные! У этих существ идеальная слаженность действий, их называют «сверхобъединённая группа». Ещё несколько столетий назад эксперты предупреждали о возможности появления такого рода эволюции!
Пушистый Шар, проникший на корабль, сидел в одном из отсеков и слушал, как Пустотники, управлявшие судном, стоят перед непрерывно повторяющимся изображением и обсуждают увиденное.
Линь заметила, что они действительно никогда прежде не встречали вида с разделением труда — как и тот прежний капитан, в их биологических знаниях просто не было ничего о разделённых на роли существах.
Впрочем, в их далёкой «родной земле», похоже, водились похожие создания. Но, вероятно, это были довольно примитивные формы, вроде муравьёв. Сам капитан их никогда не видел — он с самого рождения жил на корабле.
Пустотники использовали для измерения времени единицу, близкую к «году», и Линь автоматически пересчитывала её в привычные ей года.
— Как говорил великий биолог «Буфальцарус», у таких существ очень тесная структура, и вся их группа функционирует подобно одному гигантскому организму. В обычных условиях эволюции вероятность появления «сверхобъединённой группы» крайне мала. После возникновения самых примитивных видов может пройти ещё сотни миллионов лет, прежде чем они эволюционируют в более высокую форму. Но стоит им добиться успеха — их уже ничто не остановит!
Пустотник, которого капитан прежде называл «Учёным», делился своими знаниями, а другой Пустотник рядом с Учёным спросил:
— Ты хочешь сказать, что эти существа развились из чего-то вроде «Ло»?
— Именно так, — ответил Пустотник-Учёный. — Эти существа очень трудны в борьбе, их количество огромно...
— И что с того? — небрежно бросил тот Пустотник. — Кинуть в их скопление один снаряд 78-го типа — и всё решится само собой. Только вот на корабле северной группы копателей такого снаряда не было, к тому же действовал приказ запрещающий произвольные пуски, поэтому их и уничтожили.
— Ты, видно, толком не смотрел присланную запись, — сказал Учёный. — Они точно так же, как и ты сейчас, недооценивали этих существ — и потому потерпели поражение.
— В общем, у тебя есть способ решения проблемы или нет? — вмешался голос третьего Пустотника. Это был капитан флота, отвечающего за Материк Динозавров, известный под именем «Немо».
— Я уже отправил запрос наверх, — сказал капитан. — Подкрепление должно прибыть достаточно скоро.
— Взрывать всё подряд — значит наносить бессмысленный ущерб. Так этих существ полностью не истребить, к тому же это может лишь подтолкнуть их эволюцию к ещё большей силе, капитан, — сказал Учёный. — Я рекомендую «операцию обезглавливания».
— Обезглавливания? — с сомнением переспросил капитан. — У них что, есть какой-то Предводитель?
— Да, — ответил Учёный. — Согласно предсказаниям великих учёных, в такой «сверхобъединённой группе» непременно появляется особый индивид. Если обычные особи символизируют руки, ноги и когти, то этот особый индивид символизирует мозг. Достаточно устранить его — и дело сделано. Точно так же примитивные существа на нашей Матери-Шаре тоже имели подобную управляющую особь.
— Возможно, он управляет группой через какой-то сигнал или феромон. Опираясь на это, мы сможем вычислить местоположение «мозга»...
— Звучит неплохо, — сказал капитан. — Так и сделаем.
...Линь, слушая рядом их разговор, ощутила, что этот вид существ выглядит как-то «отсталым». Неужели они даже не знают, что разделённые по труду виды бывают с центральным управлением и без него? Взять хотя бы муравьёв — они очевидный пример вида без центрального управления.
У видов без центрального управления, хотя у них и нет такой слабости, как «мозг», при массовой утрате членов колонии снижаются интеллект и способность к суждениям. Некоторые муравьи, оказавшись слишком далеко от колонии и потеряв с ней связь, начинают бесконечно кружить по земле, пока не погибнут; когда их количество слишком мало, они даже не способны понять, что просто следуют по кругу за собственным же оставленным феромонным следом.
Однако когда колония велика, их коллективный интеллект возрастает, и они быстро могут оценивать окружающую обстановку и реагировать на неё.
Иными словами, безмозглый Рой Инков сильнее всего боится массированной бомбардировки с большими потерями, но совершенно не боится никакого «обезглавливания».
Они перепутали стратегию полностью наоборот.
Размышляя об этом, Линь продолжила наблюдать за Пушистым Шаром снаружи. Под кристаллическим гигантским кораблём Пустотники продолжали работы по добыче — они уже возвели здесь множество полусферических построек, но на этот раз Пустотники расставили на земле ещё и несколько особых сооружений.
Эти сооружения выглядели как остроконечные башни, высотой более десяти метров, и из-за их огромного размера их переносили те самые гигантские Пустотники.
Этих «крупных Пустотников» следовало бы называть «Мехами Пустотников» — они имели разные размеры и формы, но обычно достигали около семи метров в высоту и выглядели почти как обычные Пустотники в доспехах, только гораздо крупнее.
Управлялись они изнутри самими Пустотниками, но передвигались в основном на шести конечностях, а не на четырёх.
Эти мехи расставили остроконечные башни в центре поля добычи, после чего группа Пустотников внизу установила там устройство объёмного изображения и принялась его настраивать.
— Идёт установка связи...
Похоже, им требовалось проходить такой хлопотный этап, чтобы передать информацию в штаб-квартиру, находящуюся в Пустоте — и всё это из-за огромного расстояния?
Но ведь их корабли, кажется, и сами способны отправлять сообщения напрямую — зачем тогда специально выходить наружу?
— Связь установлена, — сказал Пустотник, занимавшийся настройкой. — Сообщение уже отправлено, ожидаем ответа...
Рядом с настройщиком собралась ещё группа Пустотников, тоже наблюдавших за изображением — все они, казалось, с напряжением ждали ответа.
«Бип!»
Внезапно на изображении появилось сообщение с ответом.
— Всем кораблям-землеройкам продолжать работы по добыче. Подкрепление уже выслано. Начинается реализация плана по устранению опасности.
В то же самое время, в Пустоте, Окружающий Линь смог разглядеть, как далеко-далеко, у базы Пустотников, из неё вылетело огромное количество летательных аппаратов...