«Недавно произошла серия массовых обмороков, и мы пригласили экспертов, чтобы обсудить это…»
«Люди, которые вели себя совершенно обычно, внезапно теряли сознание…»
«Все пострадавшие утверждают, что почувствовали невыносимую боль, но врачи так и не смогли установить причину…»
Новости продолжали транслироваться, снова и снова повторяя одно и то же — про обмороки и боль. Шпион Линь тоже продолжал следить за этими новостями.
На этот раз масштаб происшествия оказался весьма велик — о нём говорили почти на всех каналах, потому что число пострадавших уже перевалило за несколько тысяч.
Причина случившегося заключалась главным образом в том, что… Линь не стала останавливать их атаку на город Испарителя.
На самом деле это даже нельзя было назвать наступлением: хотя капитан поначалу хотел атаковать, в итоге он решил повременить и сперва провести разведку. Он отправил разведотряд Машинного народа исследовать… подземную часть города.
У города Испарителя было множество подземных входов — что-то вроде метро, подземных улиц и тому подобного. Городская инфраструктура здесь была почти такой же полной, как на Эрше.
Но стоило разведотряду проникнуть в эти подземные сооружения, как местные… жители внезапно пришли в движение. Они собственными телами перегородили входы в подземные помещения, не давая разведчикам приблизиться.
В итоге разведотряд решил атаковать, и это привело к… тем самым нескольким тысячам обмороков среди мирного населения.
Но хотя эту новость крутили повсюду, и она занимала первые полосы всех выпусков, флот Эрша так и не связал происходящее с тем, что они убивали жителей Испарителя.
Они попросту называли жителей города Испарителя «клонами без сознания» и продолжали исследовать город дальше.
«Осторожнее, мне кажется, здесь что-то…» — «Разумеется, я слежу за флангом». — «Я только что заметил белую штуку, покрытую длинной шерстью, — она куда-то пролетела…» — «Что это было?»
Разведотряд из пяти машинных народов медленно продвигался по тоннелю, а рядом с ними парил Пушистый Шар… Это было подземное торговое шоссе.
В этом месте не было ни единого… жителя, но было очень светло: по обеим сторонам сияли рекламные вывески магазинов, повсюду разносилась разнообразная музыка, поэтому здесь стоял немалый шум.
К тому же тут был воздух и тепло — можно сказать, это было место, больше всего похожее на город Эрша.
Увидев столь знакомую картину, эршиане, помимо удивления, испытывали и немалый… страх: чем сильнее это место напоминало Эрш, тем лучше Испаритель, значит, их изучил.
Именно так обстояло дело и с этими машинными народами: страх проступал на их специально сделанных, весьма выразительных лицах — ведь так было заложено в их программе, они не могли скрыть эмоции на лице. Впрочем, это никак не мешало выполнению задания.
«Этот магазин выглядит подозрительно…»
Внезапно все пятеро машинных народов остановились: перед ними появился… магазин, не похожий на остальные, светящиеся вывесками, — из этого магазина не исходило вообще никакого света.
«Да, поэтому нам нужно его обойти». Машинные народы не стали заходить внутрь и решили идти дальше, а вот Пушистый Шар Линь выбрал направиться прямиком в этот магазин.
Это оказался… ресторан: повсюду аккуратно расставленные столы и стулья, а под ними ползало множество детёнышей.
Точнее сказать, младенцев.
Прошедший мимо отряд машинных народов, похоже, вовсе не заметил этого места — вернее, стоило им бросить один взгляд, как оно показалось им до жути пугающим, и они поспешно ушли прочь.
Но на Пушистый Шар это не действовало, поэтому он вплыл внутрь.
Ползающие по полу младенцы были… детёнышами тех самых жителей наверху. Линь провела проверку и обнаружила: клетки в их телах растут с огромной скоростью — настолько высокой, что за какие-то несколько десятков дней-ночей они успевают достичь взрослых размеров.
К тому же все они были очень упитанными, а это означало, что их усиленно накачивали питательными веществами.
Похоже, именно так Испаритель производил эршиан — и, судя по всему, ничего особенно сложного в этом не было.
Что интересно в этих детёнышах, так это их память: Линь обнаружила, что их память находится в состоянии постоянного стирания.
Примерно каждые шестьдесят секунд их память стирается, после чего накапливается заново, а затем снова стирается. Линь подумала, что подобное состояние, вероятно, продлится вплоть до их взросления.
Видимо, в какой-то момент взросления в них внедряют память, идентичную памяти одноимённого эршианина с Эрша.
Поэтому Линь решила поискать здесь особей, близких к взрослению.
Подумав так, Линь направила Пушистый Шар дальше вглубь магазина. Внутренняя часть магазина, судя по всему, изначально должна была быть… кухней, и здесь Линь увидела множество инкубаторов для детёнышей.
Испаритель, похоже, довольно небрежно расставил здесь эти штуки — большие… колбы, внутри которых, как обнаружила Линь, плавало множество детёнышей.
Точнее сказать… зародышей.
Линь провела проверку — и всё оказалось так, как она и предполагала: они растут в жидкости внутри колбы, а достигнув определённой стадии, выбираются наружу через отверстие снизу, становясь теми самыми ползающими снаружи младенцами.
Но откуда же взялись эти зародышевые клетки?
Испаритель, вероятно… скопировал информацию ядра какого-то эршианина и начал выращивать их здесь, получая в итоге особей с абсолютно идентичной информацией ядра.
Однако во всех этих инкубационных колбах Линь обнаружила только зародыши — но не источник этих зародышей. Возможно, их доставляют сюда откуда-то ещё через определённые промежутки времени.
«Так вот где они производят клонов!» — «Это просто ужасно… но зачем им вообще это нужно?» — «Откуда мне знать! В любом случае, нужно скорее доложить!»
Внезапно позади Линь раздались голоса — она увидела, как в помещение вошла ещё одна группа машинных народов, с изумлением разглядывающих эти колбы.
Это был не тот отряд, что раньше, а совсем другой, и один из машинных народов, похожий на командира отряда, тут же доложил об увиденном капитану.
«Да, я понял!» — Закончив разговор, командир обратился к своим подчинённым: «Заложить взрывчатку, взорвать здесь всё к чертям!»
В тот же миг, когда прозвучали эти слова, один из машинных народов стремительно подошёл и прилепил кусок взрывчатки к одной из инкубационных колб, после чего весь отряд быстро покинул это место.
Они не заметили Пушистый Шар — потому что тот не позволил себя заметить.
Когда они вышли, Линь взглянула на прилепленную к колбе взрывчатку. У неё возникло желание обезвредить её и продолжить исследование этого места… или же…
«Ба-бах!..»
Но пока Линь размышляла об этом, помещение вдруг содрогнулось.
В момент содрогания здесь исчезла и гравитация — всё, включая ползающих детёнышей, взмыло в воздух.
В тот же миг Линь услышала… тревожные голоса.
«Докладываю, оно… зашевелилось!»