«После этого популяция так и не смогла восстановиться».
Хотя сильного врага удалось отбить, цена за это оказалась очень тяжёлой.
Тоннельный Мозг исчез.
А популяция Стражей Песков тогда же рухнула — и больше никогда не восстановилась.
Хотя раньше они не особо развивались, их всё же было довольно много числом, но после этого случая их популяция уже не могла восстановиться.
Они попросту утратили способность к размножению и могли лишь медленно вымирать.
Впрочем, на самом деле вымереть они не могли, ведь Страж Песков уже стал сознанием этого Тоннеля.
Точнее говоря, их изначальная физическая форма постепенно исчезла, превратившись в нечто вроде «невидимого» состояния.
Тот шарообразный облик, который Страж Песков сейчас использует для общения с Линь, — лишь временно созданное им «воплощение», а вовсе не его изначальная форма.
Он сообщил, что его сознание на самом деле способно распространяться по всему Тоннелю.
После того как Страж Песков стал сознанием Тоннеля, он занимался тем же, чем прежде занимался Тоннельный Мозг.
А именно — раздавал существам «задания».
Делалось это в основном ради взращивания преемника, потому что в тот самый миг, когда он стал сознанием, Страж Песков почувствовал: рано или поздно он рассеется.
Можно сказать, это было такое ощущение, будто он с самого рождения уже предвидел день своей смерти.
И первым преемником, которого взрастил Страж Песков, стал Предвестник.
Когда Предвестники прибыли сюда и обнаружили, что в Тоннеле есть сознание, Страж Песков, подобно тому, как прежде это делал Тоннельный Мозг, стал направлять этих существ на выполнение «заданий».
Цель этих заданий состояла главным образом в том, чтобы будущий преемник прожил здесь достаточно долго и при этом полностью синхронизировался с Тоннелем.
Такая синхронизация фактически означала изменение их тел — постепенно они превращались в особый вид существ, который можно назвать «существами Тоннеля».
Хотя эти изменения не сказывались на их внешнем облике, говорят, что в их тела примешивалось множество веществ, характерных именно для Тоннеля, отчего они всё сильнее и сильнее не могли обходиться без него.
Конечно, примешивались не обязательно вещества — в общем, возникали самые разные эффекты.
Например, после того как Предвестники подолгу жили здесь, их «зона мышления» переставала действовать, стоило им покинуть Тоннель.
Что же касается того, почему существ обязательно нужно было заставлять делать то, чего они не желали делать — например, заставлять Предвестников помогать другим существам, —
этого на самом деле не знал даже сам Страж Песков. Они лишь обнаружили, что можно заставить существ выполнять определённые дела, усиливающие синхронизацию, но эти дела обычно были для данного вида существ чрезвычайно трудными.
Страж Песков полагал, что это правило было установлено Тоннельным Мозгом, но причина оставалась неизвестной.
К тому же у них не было права изменять эти правила: хотя Страж Песков и стал сознанием Тоннеля, у него самого всё равно оставались некие «недосягаемые» области.
То есть некоторые глубинные правила изменить было невозможно.
Но так или иначе, Страж Песков просто наблюдал за тем, как Предвестники продолжают развиваться.
Предвестников можно назвать существами, которые вызвали у Стража Песков удивление, ведь они обладали невероятной стойкостью.
Прежде многие существа выполняли в этом Тоннеле подобные, чрезвычайно тяжёлые для них задания по ассимиляции, и даже те виды, что продержались дольше всех, выдерживали лишь около сотни лет Пушистого Шара.
Независимо от того, отказывались ли эти существа сами или рушились по разным причинам, не дотянув до конца, — даже самое долгое время, что они продержались, было намного короче, чем у Предвестников.
Предвестники продержались намного, намного дольше тех видов.
Хотя у самих Предвестников порой и возникали мысли всё бросить, желание взять Тоннель под контроль всё же неизменно преобладало.
К тому же они сами по себе были очень сильны, и им было трудно погибнуть от каких-либо факторов.
То, что Предвестники оказались расой с такой силой воли, действительно удивило Стража Песков. Однако он не знал, что сам Тоннель, одновременно с признанием Предвестников будущим преемником, «тайно» назначил ещё одного преемника — Звёздного Феникса.
Об этом не знали не только Предвестники — этого не знал даже сам Страж Песков.
Хотя им было известно о существовании этой звезды, они не заметили, что сама звезда тоже участвует в задании.
Но позже, когда влияние звезды постепенно усиливалось и росло, Страж Песков наконец узнал об этом.
Впрочем, Страж Песков не считал, что это означает, будто сам Тоннельный Мозг всё ещё «жив» — просто таковы были некоторые установленные им настройки.
Стража Песков это не особо волновало — к тому же, чем больше кандидатов в преемники, тем больше гарантий.
А дальше всё было так, как и знала Линь: Предвестники неустанно старались вплоть до сего дня.
Страж Песков лишь наблюдал за ними, попутно пресекая некоторые нарушения со стороны Предвестников и наказывая их за это.
Похоже, Страж Песков полностью превратился в существо, живущее ради Тоннеля.
Он не пытался предпринимать ничего сверх того — хотя, став сознанием Тоннеля, на самом деле он мог сделать очень многое.
Например, он мог изучать Тоннель, изменять те глубинные правила или же расширять Тоннель, перемещая его в другие места Пустоты для путешествий.
К этому моменту Страж Песков, можно сказать, уже превратился в чрезвычайно могущественное существо, но он ничего не предпринимал, а просто продолжал охранять это место по методу, завещанному Тоннельным Мозгом.
Ему было всё равно, захватит ли Тоннель звезда-Феникс или Предвестники, ведь прошло уже столько времени, что, по мнению Стража Песков, пора было появиться новому преемнику — хотя до его собственного «рассеяния» оставалось ещё некоторое время.
Но нынешнее положение дел было именно тем, чего Страж Песков видеть не хотел.
У Стража Песков изначально была возможность атаковать снаружи флот Кораблей Смерти, но из-за того, что синхронизация Звёздного Феникса почти завершилась, тот, синхронизируясь с Тоннелем, забрал себе большую часть контроля.
Поэтому Страж Песков не мог дать отпор, а Феникс из-за упадка духа решил перенести своё сознание и сбежать.
После того как Феникс перенёс своё сознание, Пустота Мидгарда уже успела разъесть Тоннель, поэтому даже после переноса сознания Звёздного Феникса Страж Песков всё равно не мог взять Тоннель под контроль.
Поэтому ему оставалось лишь обратиться за помощью к Линь.
Ведь Линь не поддавалась унынию, а любое сознание, свободное от уныния, способно противостоять этому упадочному влиянию Пустоты Мидгарда — и тогда можно дать отпор, как это происходит сейчас.
Впрочем, нынешняя ситуация была не слишком обнадёживающей.
Хотя отпор и был дан, Страж Песков считал, что у Тоннеля на самом деле нет сил противостоять противнику.
Контратака нужна была лишь для того, чтобы устранить разъедание, но сами они всё ещё находились в очень опасном положении.
Поэтому Страж Песков решил применить способ атаки на пределе всех сил, чтобы одним рывком уничтожить противника.
Если не уничтожить противника — уничтожат их самих.
Хотя Линь считала это делом маловероятным, Страж Песков заявил, что другого хорошего выхода всё равно нет.