«Они… уже давно проникли сюда?»
Похоже, и этот капитан, и его пустотники с трудом могли принять произошедшее — на их лицах отразились сложные, противоречивые чувства.
Линь решила, что первоначальный план «Чёрного Металла», вероятно, был таким.
Сначала они пробили этот корабль копьём во время испытания телепортации в Пустоте, а после того, как корабль отправили обратно, активировали броню с вживлёнными металлическими шарами, чтобы убить пассажиров на борту.
Генерал наверняка сочтёт это странным и отправит внутрь корабля большие силы для проверки.
И наконец, они подорвут реактор, уничтожив весь корабль и находящиеся поблизости войска, вызвав тем самым огромный переполох.
Однако, похоже, этот план дал сбой сразу в нескольких местах.
Потому что Генерал отправил на разведку внутрь корабля лишь небольшой отряд — вероятно, опасаясь, что станет известно, будто он использовал старую броню, мебель и прочий хлам для количества.
Пассажиры, изначально находившиеся на корабле, все были подчинёнными Генерала, и вряд ли стали бы распространять такие сведения. Но вот отряд, посланный извне для разведки, — совсем другое дело…
Впрочем, даже несмотря на эту ошибку, они всё равно собирались подорвать реактор — или, может быть, самоподрыв реактора был запрограммирован заранее и не подлежал изменению?
В любом случае множество единиц брони здесь непрерывно пытались убить вошедший отряд… видимо, в надежде, что после их гибели прибудет ещё больше войск.
Но вскоре произошло нечто, чего они не предусмотрели.
Потому что здесь же оказался и Пушистый Шар…
И вот так всё и сложилось: отряд в итоге был спасён, а подрыв реактора остановил куб, который принёс с собой Пушистый Шар.
Что же они будут делать дальше? Продолжат следующий этап плана? Если Линь не ошиблась в своих прежних догадках, они активируют множество механизмов, в которые вживлены шары. Но из-за произошедшего здесь инцидента это действие, возможно, будет отложено.
Линь рассказала обо всём этом капитану. Интересно посмотреть, найдут ли пустотники какой-нибудь способ справиться с этим.
«Бах!» Пока Линь размышляла об этом, снаружи донёсся звук — похожий на выстрелы оружия. Находившиеся здесь пустотники тут же напряглись, а капитан бросился к двери и стал внимательно вслушиваться.
Снаружи непрерывно раздавались разные звуки: удары боеголовок, взрывы. Это продолжалось несколько десятков секунд, прежде чем постепенно стихло…
Внезапно большая дверь издала «пи!» и медленно начала открываться.
Капитан поспешно отступил назад, а его подчинённые, стоявшие позади, тоже подняли оружие.
«Вы…» Но когда дверь полностью открылась, они все опустили оружие, и напряжение постепенно спало.
За дверью стояли десять полностью вооружённых пустотников, а у их ног лежала броня, что раньше преграждала вход в дверной проём — теперь она превратилась в груду обломков.
Тогда предводитель этих десяти пустотников встал перед капитаном и произнёс: «Это Генерал послал нас сюда. Похоже, теперь всё в порядке».
После этого капитан и его подчинённые наконец-то были спасены, а сам корабль тем временем оказался заблокирован, потому что находящейся в нём самодействующей брони было слишком много — пока никакого решения о дальнейших действиях принято не было.
А капитан вместе со своими сведениями вернулся на базу Генерала.
Похоже, вся эта история на время подошла к концу, не причинив особо большого урона — что ж, есть повод порадоваться.
Однако, кажется, никто не выглядел радостным.
Для Генерала это происшествие обернулось огромной потерей, ведь корабль явно больше нельзя было использовать. А когда капитан принёс весть о том, что «Чёрный Металл» уже давно проник на завод и, возможно, затесался ещё во множество других мест, — что же тогда предпримет Генерал?
А именно… скроет это дело.
«Я знаю, что всех вас очень волнует этот вопрос!»
Это было в центре города пустотников, где находилась довольно большая площадь с огромным объёмным изображением — её называли «Площадью Пропаганды». Обычно её использовали для показа рекламы, но в некоторых важных случаях пустотники применяли эту площадь для агитации.
В центре площади сейчас стояла объёмная проекция Генерала.
«Наш боевой корабль во время недавнего испытания телепортации столкнулся с некоторыми неполадками. Уверен, вы уже слышали много слухов и домыслов, — не верьте этим словам».
Поскольку многие пустотники живо интересовались этим происшествием, те, кто раньше были заняты работой, теперь, проходя мимо, останавливались послушать речь Генерала.
«Во время испытания телепортации наш корабль подвергся коварному нападению вражеских инопланетных сил!» — заявил Генерал. — «Эти силы крайне подлы. Они долгое время скрывались рядом с точкой телепортации, дожидаясь удобного момента, и после атаки воспользовались нашей же телепортацией, чтобы проникнуть сюда и начать вторжение!»
«Но они уже потерпели поражение! Хотя внутрь проникли два странных объекта причудливой формы, никакой способностью к нападению они не обладают, а ущерб, причинённый при их падении, мы прилагаем все усилия, чтобы устранить».
«Более того, наш разведывательный отдел уже проанализировал этих захватчиков — мы полностью изучили их особенности и вскоре организуем ответный удар! Наши шаги в будущее не остановятся здесь и сейчас!»
Похоже, Генерал сначала намеревался успокоить окружающих его пустотников.
Линь и раньше видела, что на Мать-Шаре пустотников когда-то существовало похожее на Коралл существо, но этот вид, судя по всему, давно вымер из-за загрязнения, и большинство пустотников уже забыли о его существовании — вот почему Генералу, когда он пытался описать те похожие на коралл объекты, попросту не хватило подходящих слов.
К тому же он почти совсем ничего не понимал в этих захватчиках, а к словам, принесённым капитаном, относился с сомнением.
Впрочем, Линь считала, что уже хорошо то, что он не убил капитана — ведь тому в любом случае было бы нечем объяснить, откуда он взял тот куб…
Тем не менее Генерал всё же поверил части слов капитана и вскоре отправил войска расследовать деятельность того завода, что производил броню.
Одновременно Генерал направил отряд обратно на корабль, где полностью убрали всю броню. При этом обнаружилось, что в реакторе действительно имелась «система самоподрыва» — только тогда Генерал стал доверять словам капитана чуть больше.
Разобравшись со всеми подозрительными предметами внутри корабля, Генерал намеревался отремонтировать судно, однако извлечь пронзившее корабль длинное копьё оказалось огромной проблемой.
И, похоже, проблемы этим не ограничивались.
Группировка «Чёрный Металл» стала крайне активной. Долгое время молчавшая, она вдруг начала повсюду вести массированную агитацию, и в результате немало пустотников вступило в её ряды. Хотя её уже официально признали «преступной группировкой» и военные занялись арестами её членов, добиться сколько-нибудь заметного результата оказалось непросто…
Впрочем, всё это уже не имело для Линь особого значения.
У Линь были и другие дела, требующие внимания.
На Пушистом Шаре теперь воцарилось долгожданное спокойствие — казалось, все угрозы для планеты исчезли, и живущие здесь существа могли продолжать беспрепятственно развиваться.
Впрочем, на случай возможных угроз в будущем Линь решила устроить обитателям планеты небольшую «тренировку».
А именно — добавить в сны больше сюжетов, связанных с боями в Пустоте, чтобы устраивать для существ вида Скелетных Драконов соответствующую подготовку, приучая их к такого рода сражениям, дабы они не впадали в панику при возникновении непредвиденных ситуаций.
На самом деле даже пустотники, столкнувшись с вторжением существ из Пустоты, впадали в панику.
А в другом месте Линь решила заняться поисками места происхождения «Чёрного Металла».
В районе точки телепортации боевой корабль Линь уже разобрал несколько Коралов на части. Хотя внешне казалось, будто они прилетели с разных направлений, Линь чувствовала в этом нечто подозрительное.
Возможно, поначалу эти объекты были выпущены в разные стороны, но затем каким-то образом изменили курс и направились сюда — так что определить их истинное место происхождения оказывалось крайне сложно, ведь проследить их путь по прежней траектории было невозможно.
По обеим сторонам этих Кораллов Линь обнаружила следы того, что направление их движения было изменено.
На обеих сторонах хвостовой части были странные трещины особой формы. Хотя сама оболочка Коралла и без того испещрена множеством трещин, эти конкретные повреждения выглядели необычно: они были очень ровными, круглыми, а внутри — множество крохотных отверстий, что указывало на некогда прицепленное сюда устройство.
Именно такая структура тут и должна была быть.
Вероятно, при первоначальном запуске к объекту крепилось устройство разгона, с помощью которого меняли направление полёта Коралла.
Неизвестно, сколько раз менялось направление, но при последнем изменении устройство разгона отделилось от Коралла, позволив ему долететь до этой точки телепортации.
А последнее изменение курса, судя по всему, произошло совсем недалеко отсюда, потому что многие Кораллы, влетавшие в эту область, двигались весьма медленно.
В последний раз их специально притормозили, чтобы они собрались в одном месте кучей, а не столкнулись друг с другом и не разлетелись на куски.
Только тот единственный Коралл, что изначально пронзил корабль пустотников, летел на полной скорости.
Иначе говоря, эти двигатели разгона должны находиться где-то неподалёку, и, если рассчитать это исходя из скорости Кораллов…
Направление должно быть вот такое.
С этой мыслью корабль Линь развернулся и полетел в другую сторону.
Пролетев некоторое расстояние за пределы зоны безопасности, Линь обнаружила в Пустоте некие особые компоненты.
Этот состав, по всей видимости, представлял собой «след», оставленный их двигателями разгона… Действительно, всё было именно так, как предполагала Линь: они использовали двигатели, чтобы подтолкнуть Кораллы к месту вблизи зоны безопасности, а затем позволили двигателям удалиться.
Но двигатели оставляли в Пустоте едва уловимый запах, следы и тому подобное — и, опираясь на них, Линь могла определить направление, куда вернулись эти двигатели…
С этой мыслью Линь направила корабль вдоль оставленного следа, туда, откуда ушли двигатели.
Найти их, вероятно, будет не так уж сложно — вопрос лишь в том, насколько велико расстояние.
Но, по предположению Линь, сами эти захватчики телепортироваться не могли. Хотя они умели создавать объекты, которые можно было переправить с помощью маленьких морских звёзд, сами перемещаться таким способом они не были способны — морская звезда, судя по всему, была для них крайне важным элементом.
Значит, они должны находиться где-то поблизости отсюда… А судя по оставленным на пути следам, Линь могла определить и скорость полёта их двигателей.
Где-то неподалёку, вероятно, удастся найти нечто вроде базы или иного сооружения…