Сияющая Чаща. Мох здесь рос стремительно и вскоре покрыл собой землю, некогда выжженную огнём. Скрюченные Деревья же росли не так быстро — прошло несколько десятков дней и ночей, а молодые ростки поднялись лишь чуть больше чем на метр. Поэтому Линь предстояло охранять это место, пока деревья не вырастут, а заодно расчищать песчаную пыль.
Источником питательных веществ для Линь служил не только Зелёный Ковёр — тот накапливал энергию крайне медленно. Хотя он и позволял копить запасы долгое время, из него нельзя было получить такие полезные вещества, как панцирное вещество. Когда Линь нужно было быстро собрать армию, единственным способом оставалась охота: только членистоногие обитатели окрестных джунглей могли дать ей по-настоящему богатую энергию.
Возрождённая Сияющая Чаща теперь снова привлекла большинство прежних существ, но появились и новые виды. Помимо самой Линь, главным хищником новой Сияющей Чащи стали тараканы. Линь заметила, что у одного вида тараканов произошло любопытное изменение: они охотились уже не только пастью, но и внезапно начали цепляться за добычу маленькими шипами на передних лапах, которые раньше служили лишь для лазания. Линь подумала, что если это незаметное изменение будет постепенно развиваться дальше, из них может выйти вид, совершенно не похожий на прочих тараканов — например, с передними лапами, превратившимися в подобие серпов.
Скрюченные Джунгли не только защищали от песка, но и давали Линь превосходный и стабильный источник энергии, к тому же наблюдать за изменениями разных существ было по-настоящему интересно, так что Линь обязана была охранять этот лес.
Ацтекский Жук в последнее время никак себя не проявлял, а два Песчаных Автобуса всё ещё оставались очень далеко от Скрюченных Джунглей. Линь не понимала, в чём дело — быть может, прошлое внезапное нападение на Бегемота было случайностью, а вовсе не заранее подготовленной атакой?
Несколько Летунов, наблюдавших за территорией Ацтекского Жука, по-прежнему вели наблюдение — их деятельность никак не менялась: по ночам они выходили собирать мох, а затем прятались до утра. Каждый день и каждая ночь проходили совершенно одинаково.
Линь начала подозревать, что у них вообще нет никаких намерений нападать.
Если так, стоит ли Линь атаковать их первой? Бегемот сейчас находился на краю Сияющей Чащи и быстро восстанавливался. Один из летающих Собирателей непрерывно сновал туда-сюда, доставляя ему питательные вещества.
Чем крупнее особь, тем дольше длится её восстановление, и если Ацтекский Жук нападёт до того, как ремонт завершится, могут возникнуть неприятности. Но если же у них действительно нет намерения атаковать, Линь, возможно, пересмотрит вопрос о том, стоит ли развязывать эту войну.
Линь не любила вести бессмысленные войны. После сражения с Чибча она стала ещё внимательнее взвешивать возможную выгоду и потери, вместо того чтобы сражаться просто из-за одного лишь ощущения угрозы.
Сейчас же Линь перенесла внимание на Левиафана — его путешествие вместе с Мозговым червём продолжалось. Как бы ни было важно развитие базы, интерес Линь всегда тянулся к исследованию нового.
Мозговой червь в этот момент лежал на спине Левиафана, погрузившись в сон, а сам Левиафан долетел до места, которого Линь ещё никогда не видела.
Здесь всё было покрыто чем-то белым, простиравшимся на несколько сотен метров в ширину — точно белый шрам посреди джунглей. Когда Левиафан пролетал над этой белой землёй, Линь уловила знакомый запах…
Точно запах морской воды.
Левиафан опустился, и Линь обнаружила, что здесь простирается почти прозрачная, очень мелкая водная гладь — с воздуха её было почти не разглядеть.
Похоже, это было огромное белое озеро, но, судя по всему, здесь почти не водилось живых существ. При такой массе воды тут должно было бы обитать множество организмов. Левиафан вытянул щупальце и зачерпнул немного воды — на вид она была совершенно чистой, но Линь почувствовала в ней особый привкус.
Затем Линь опустила в воду Собирателя, и тот попробовал немного здешней влаги. Линь тут же ощутила знакомое чувство: в этой воде, похоже, содержалось огромное количество вещества, называемого «соль», причём концентрация была намного выше, чем в морской воде.
Огромное количество соли на дне сформировало нечто вроде мелких кристаллов, некоторые из которых были довольно крупными и даже выступали над поверхностью воды — из-за этого вся местность казалась белой. Что ж, пусть это место называется «Соляное озеро».
Если поглотить слишком много соли, у клеток возникнут разные проблемы — не потому ли здесь так мало живых существ?
Впрочем, не факт.
В свете чёрных звёзд Линь заметила вдалеке на воде тёмный слой чего-то, плавающего на поверхности. Левиафан подхватил щупальцем со дна кусок соли и бросил его в ту сторону.
Раздался всплеск «плюх», и тёмный слой вдруг резко распался, разлетевшись по всему воздуху — это оказались мелкие членистоногие. В мыслях Линь всплыло слово для них: «мухи».
Эти существа, похоже, умели фильтровать вредные вещества из воды — забавно, но Линь и сама умела фильтровать. Её собственная способность к очистке от примесей была невероятно мощной, во многом развившейся благодаря сочетанию разных видов панцирного вещества, так что ловить одну особь для изучения не имело смысла.
Огромный рой мух кружил над поверхностью озера, и хотя Линь не собиралась их ловить, они вовсе не спешили улетать, а, наоборот, разом бросились в сторону Левиафана — Линь слышала звук от их стремительно трепещущих крыльев.
Мухи облепили панцирь Левиафана сплошным слоем, будто пытаясь что-то сделать, но пробить его оболочку они не смогли. Продержавшись так немного, они сдались и бросились врассыпную.
Левиафан выпустил взрывной снаряд в разлетающийся рой мух.
Под воздействием разлетевшейся Растворяющей Жидкости бесчисленные трупики мух усеяли поверхность Соляного озера. Возможно, эти маленькие существа впредь научатся не нападать без разбора на тех, кто крупнее их.
Линь оставалась на Соляном озере до самого рассвета, всё это время размышляя о разном.
На этом обширном пространстве Линь тоже могла бы получать энергию — здесь не было Скрюченных Деревьев, заслоняющих свет, зато была вода, которую можно поглощать, так что можно было бы прямо покрыть это место Зелёным Ковром.
Но действительно ли Зелёный Ковёр — это хорошо?
Линь и сама не знала, когда именно у неё зародилась эта новая мысль — возможно, ещё во время посадки Сияющей Чащи.
Но именно увидев это пустынное озеро, где обитал лишь один вид существ, Линь окончательно утвердилась в этой мысли.
Теперь у Линь появилась мысль сложнее, чем просто Зелёный Ковёр — размышляя, она обнаружила в нём определённые недостатки.
Зелёный Ковёр давал лишь один-единственный вид энергии. Хотя эта пища и позволяла поддерживать жизнь и восполнять потери, из неё нельзя было вырастить сильные боевые формы — некоторые клетки нуждались в компонентах, которые невозможно получить одной только фотосинтетической энергией.
К тому же, просто выращивая Зелёный Ковёр, невозможно было ничему полезному научиться. Линь решила, что лучше создать особое место — место, способное привлекать самых разных существ для размножения. Тогда она сможет охотиться на них, изучать драгоценные плоды их эволюции, а также получать от них любые нужные ей энергию и вещества.
Обычные растения растут иначе, чем во времена одноклеточной жизни, когда всё держалось только на фотосинтезе. Линь заметила, что они поглощают питательные вещества из почвы, благодаря чему у них вырастают такие прочные материалы, как древесина. Но самой Линь не нужно было копаться в земле — куда быстрее было сразу создать целую экосистему.
Ещё важнее было то, что можно наблюдать за соперничеством и эволюцией существ, извлекая из этого множество важных знаний.
Если она сама сможет создавать среду, подобную Скрюченным Джунглям, то жить можно будет где угодно. Да — какие бы пустоши ни встретились в будущем, достаточно просто создать среду, а не пытаться их избежать.
Эта мысль показалась ей поистине прекрасной. Значит, это Соляное озеро станет для Линь экспериментальной площадкой.
«Пробуждение. Определение положения. Начать перекатывание. Убедиться, что тело подвижно, не скованно», — в этот момент Мозговой червь очнулся ото сна и вдруг резко скатился со спины Левиафана прямо в Соляное озеро.
«Смерть приближается, смерть приближается», — испуганно закричал Мозговой червь, барахтаясь в солёной воде. Линь пришлось вытащить его наружу.
Мозговой червь стряхнул с себя воду и произнёс: «Озеро Гуа. Вода содержит большое количество вредных веществ. Причиняет вред. Непригодна для употребления».
«Больше не переворачивайся без нужды», — Левиафан положил Мозгового червя себе на спину, затем опустил в воду одно Семя базы, после чего расправил пару крыльев и взлетел.
Левиафан не собирался задерживаться здесь надолго, ведь Линь всё ещё предстояло продолжать поиски стаи Мозгового червя. Но оставленное в Соляном озере Семя базы было особым — оно не будет расти медленно, как остальные, а начнёт стремительно изменяться и расти изнутри. В итоге, когда оболочка Семени базы наконец треснет, на свет появится новая боевая форма — «Владыка».
Это название только что придумала сама Линь — оно показалось ей забавным. «Владыка» обладал мощными охотничьими способностями: тело у него было продолговатое, червеобразное, длиной больше метра, а на спине располагались две пары крыльев, позволяющие летать на высокой скорости. Он будет охотиться на местных существ — мух — чтобы добыть себе изобилие питательных веществ.
Вслед за этим Владыки начнут размножаться, увеличивая свою численность, и одновременно они примутся строить особый вид Зелёного Ковра — только не стелющийся по поверхности воды, а растущий подобно дереву: из панцирного вещества, служащего «корой» и «стволом», а на верхушке вырастает крупная зонтообразная структура.
Такой «зонтичный Зелёный Ковёр» способен непрерывно впитывать солёную воду снизу, а затем отфильтровывать её от примесей и выпускать чистую воду на поверхности «зонта». Такая безвредная фильтрованная вода наверняка привлечёт сюда множество живых существ.
Пока что это было лишь предварительным экспериментом — Линь училась тому, как создавать среду, пригодную для жизни бесчисленного множества видов.
В общем-то, для этого требовалась мощная сила творения и способность создавать связи между видами. Прокормить всего несколько видов существ — дело довольно простое, но не особенно значимое.
Линь предстояло создать среду, состоящую из огромного числа видов существ, где все они должны были бы жить самостоятельно и конкурировать друг с другом.
Возможно, это будет весьма масштабная работа.
Одновременное ведение множества дел, напротив, только увлекало Линь. Всё это будет продвигаться постепенно, но сейчас главной задачей всё же оставалось найти стаю для Мозгового червя.
Левиафан покинул Соляное озеро. Мозговой червь, похоже, не мог улавливать запахи на слишком большой высоте, поэтому Линь летела довольно низко, почти на уровне крон Скрюченных Деревьев.
На верхушках Скрюченных Деревьев в изобилии росли структуры, называемые листьями — органы, служащие для фотосинтеза, но значительную часть питательных веществ Скрюченные Деревья получали также из корневой системы в земле.
У Зелёного Ковра корневой системы не было, поэтому эффективность выработки энергии у него была ниже — это тоже была одна из причин, по которой Линь искала новый способ добычи питательных веществ.
«Запах приближается. Впереди, на расстоянии трёхсот метров, обнаружены признаки стаи».
Едва прозвучал голос Мозгового червя, как Линь увидела в дальних зарослях несколько зелёных силуэтов.
Эти существа выглядели точь-в-точь как на изображении, увиденном в памяти Мозгового червя…