Серая пустошь, простирающаяся под небом, усеянным звёздным морем...
Вот и всё, что содержалось в памяти о введённой информации — некогда широкий океан оказался полностью занят и заменён новым миром...
Но на этот раз это был не сон.
В тот момент, когда детёныш-шпион открыл глаза, он обнаружил, что уже не находится на прежнем месте.
Здесь было другое место — точь-в-точь такое же, как тот занятый мир во сне, но Линь была уверена, что это помещение, а не открытое пространство: усыпавшее небо звёздное сияние было всего лишь проекцией.
Впрочем, обычному зрению пустотников было бы трудно уловить эту разницу.
Здесь находился не только детёныш-шпион — Линь заметила вокруг множество других детёнышей. Свет, льющийся сверху, освещал их тела, и Линь почувствовала, что с этими детёнышами творится что-то странное.
Они словно стали намного бодрее, и ни один из них не плакал и не кричал.
Некоторые детёныши даже приподнимались на руках, опираясь о тело, — раньше у них явно не было на это сил.
Неужели это действие информации, введённой в их мозг?
Здесь собралось несколько десятков детёнышей — неизвестно, все ли это, или же изначальных детёнышей осталось так мало. Сейчас они выглядели совсем как... дикие звереныши: с любопытством оглядывались и ощупывали мысленно окружающее, некоторые ползали туда-сюда, исследуя пространство.
И самое главное — на голове у каждого из этих детёнышей было нечто вроде острого шипа, наполовину вонзённого в череп, но детёныши, похоже, вовсе этого не ощущали.
У детёныша-шпиона на голове тоже был такой шип — если посмотреть изнутри, было видно, что он вонзился примерно наполовину и переплёлся с нервными волокнами мозга. Однако удивительным образом он не повредил сам мозг.
Кроме того, Линь заметила, что дыхательные аппараты, которые носили эти детёныши, исчезли.
Детёныши пустотников после выхода из родильного госпиталя обычно обязаны носить дыхательный аппарат, но здесь воздух, похоже, не был загрязнён, так что снять аппарат было вполне безопасно.
«Гуд——!» — вдруг раздался звук, и все детёныши, будто по зову, разом устремились в одну сторону.
Эти малыши, которые прежде едва умели ползать, теперь двигались довольно быстро. Неужели простого изменения мозга без изменения мышц достаточно, чтобы добиться такого?
Детёныши собрались у подножия большого валуна — из-под камня выдавливалась густая клейкая масса, и малыши, распластавшись на земле, принялись поедать её.
Линь заставила и шпиона немного попробовать это вещество и обнаружила, что клейкая масса содержит питательные вещества, подходящие для роста детёнышей, хотя на вкус для пустотников это было почти несъедобно.
Местные же детёныши поедали её с явным воодушевлением — не только из-за образа, заложенного в мозг, но и потому, что они действительно были очень голодны.
Наевшись, они улеглись прямо на землю и заснули.
Эти детёныши ощущались совсем как выращиваемые на ферме существа...
Неужели им предстоит так жить здесь всегда? Какой смысл Чёрному Металлу «выращивать» их подобным образом?
Пока стоит просто понаблюдать.
...С тех пор прошло пять суток.
Линь убедилась: детёныши здесь действительно жили именно так, как она и предполагала, — их будто разводили здесь, как скот. Каждый цикл они просыпались, ели и снова засыпали.
Еда появлялась из-под окрестных камней, но каждый раз в новом месте, так что детёнышам приходилось ползать туда-сюда, чтобы её найти.
Это было единственное движение, которое они совершали.
Но в этой жизни, похожей на содержание скота, Линь заметила несколько весьма странных деталей...
Первые двое суток пища детёнышей состояла из обычной вязкой питательной массы, но позже Линь обнаружила, что в неё добавили новый компонент...
Странные крупицы.
Состав самой пищи не изменился, добавились лишь эти крупицы — крайне мелкие и в незначительном количестве, так что на вкус это никак не влияло. Но пустотники не могли их переварить — они больше напоминали крошечные металлические частицы.
Поначалу Линь не понимала смысла этих крупиц, полагая, что они просто выводятся из организма, но, изучив нескольких детёнышей поближе, она наконец разгадала их назначение.
Они, по всей видимости, служили для роста того шипа на голове.
Да, именно того шипа, что пронзал головы детёнышей пустотников. Он словно полностью сросся с их мозгом: после того как детёныш проглатывал крупицы, они усваивались и с кровотоком постоянно доставлялись к мозгу в качестве питания. При этом, обеспечивая мозг обычным питанием, крупицы также прирастали к вонзённому в голову шипу, увеличивая его объём...
Линь также обнаружила, что в мозге детёнышей появился новый вид клеток — их можно было бы назвать «клетками-строительницами шипа». У них была лишь одна-единственная функция: собирать крупицы и прикреплять их к шипу.
Проще говоря, шип на голове детёныша пустотника растёт вместе с его головой именно благодаря этим клеткам — при условии, что детёныш продолжает питаться пищей с добавлением крупиц.
Однако у самого шпиона такого явления не наблюдалось — Линь предположила, что причина в том, что тело шпиона не подчиняется мозгу: сам мозг, по сути, был лишь «украшением». Соответственно, пищеварительная система шпиона не получала команд от мозга и не направляла крупицы к нему в качестве питания.
Разумеется, и «клеток-строительниц шипа» у него тоже не появилось...
Линь предположила, что эти клетки возникают из-за некоего вируса: в тот момент, когда голова шпиона была впервые проколота для внедрения информации, вместе с этим внутрь проникло и множество вирусов.
Обычно проникновение большого количества вирусов через рану — вполне нормальное явление, и Линь не придавала этому особого значения. Но, изучив недавно те самые вирусы, попавшие тогда внутрь, Линь обнаружила один особый вид, оказывающий специфическое воздействие на клетки детёнышей пустотников...
Этот вирус действовал не так, как обычные — размножаясь за счёт клетки-хозяина. Проникнув в клетку, он с помощью собственной ядерной информации перестраивал её, превращая в «клетку-строительницу шипа».
Клетки-строительницы шипа способны самостоятельно делиться и размножаться: стоит одной клетке заразиться и превратиться в такую, как в организме детёныша пустотника появляется целая колония подобных клеток. Причём они не поддаются никакому контролю и не подвергаются атаке иммунной системы. Клетки-строительницы в больших количествах скапливаются в мозге и без остановки продолжают работу — присоединяют крупицы к шипу.
При этом они не размножаются чрезмерно, так что не мешают нормальному развитию мозга детёныша.
Это ощущение... поистине необычно.
Зачем они формируют этот шип, заставляя его расти вместе с мозгом? Не может быть, чтобы это делалось лишь ради контроля над детёнышами — для одного лишь контроля не нужно было бы всё так усложнять.
У них наверняка есть какая-то определённая цель, но какая именно? Что они собираются сделать с помощью шипа, растущего вместе с мозгом?
Возможно, ответ на этот вопрос станет ясен только тогда, когда детёныши подрастут.
Неизвестно, до какого возраста придётся ждать, к тому же скорость роста пустотников слишком мала: многим существам сразу после рождения приходится уворачиваться от хищников, а у пустотников даже десятилетнее создание всё ещё считается детёнышем.
Однако стоило бы для начала позволить и шпиону пройти через такой же процесс роста и посмотреть, какие проблемы это вызовет.
Линь заставила пищеварительную систему шпиона доставлять крупицы к мозгу, а затем создала клетки, имитирующие клетки-строительницы шипа, чтобы те собирали крупицы воедино, — точно так же, как у тех детёнышей, — постепенно наращивая шип.
И вот после такого испытания... Линь обнаружила, что это, похоже, никак не сказывается на мозге — по обычным ощущениям пустотника это совершенно незаметно. Но если заглянуть в сновидение, перемены становятся видны.
Сновидение в мозге детёныша-шпиона теперь полностью превратилось в мир серой каменистой равнины под усыпанным звёздами небом.
И на этой каменистой равнине Линь обнаружила нечто странное.
В центре равнины возвышалась огромная скала, похожая на гору, — прозрачная, будто изготовленная из того материала, что пустотники называют «стекло».
А на вершине этой скалы можно было заметить странное мерцание.
Внутри этой стеклянной каменной глыбы находился светящийся шар диаметром около десяти сантиметров.
Ощущение было крайне странным: во всей этой памяти лишь здесь встречался такой светящийся шар...
Позже Линь попробовала заглянуть и в сновидения других детёнышей — и действительно, в мозге у каждого из них обнаружилось нечто подобное.
Неужели такова закономерность?
После этого Линь продолжала наблюдать за светящимся шаром. Как она и предполагала, шар медленно рос: всякий раз, когда шип в мозге детёныша увеличивался, шар тоже становился чуть больше.
Согласно расчётам Линь, если детёныш доживёт до взрослого возраста, этот светящийся шар вполне мог бы вырасти до нескольких десятков метров в диаметре.
Хотя во сне размеры не несут особого значения, но подобное изменение всё же отражает его рост. У Линь возникло ощущение, будто в мозге детёныша посадили некий шар, словно семя.
Что же вообще здесь происходит? Что означает этот светящийся шар?
Линь решила, что этот шар, вероятно, растёт, используя мозг детёныша.
На первый взгляд его рост связан с размером шипа, но на самом деле именно шип что-то забирает из мозга детёныша.
Пока клетки-строительницы увеличивают объём шипа, в мозге детёныша происходят некие странные реакции — словно нечто передаётся внутрь шипа.
Однако пока нет способа выяснить, что именно это такое. Обычно для точного исследования мозга детёныша можно было бы применить мозговые волны, но Линь обнаружила: стоит воспользоваться этим методом сканирования, как окрестные мельчайшие Металлические микроорганизмы начинают реагировать и стекаться сюда.
К тому же в последнее время Линь чувствовала, что Чёрный Металл, возможно, уже начал что-то подозревать насчёт того, что с детёнышем-шпионом не всё в порядке.
Хотя они и не показывались напрямую, но Линь буквально ощущала это самое чувство «подозрения»...
Здесь невозможно было провести более подробный эксперимент — Линь нужно было придумать способ вынести наружу хотя бы одного детёныша с шипом на голове.
Но одному шпиону выбраться отсюда самому было бы уже крайне непросто...
Впрочем, возможность всё же была — ведь неподалёку уже собралась армия пустотников. Если воспользоваться ею, всё должно получиться...