«А! В меня попали!»
«Медик! Где медик?!»
«На нас напали из засады! Командир! А-а!»
Это было поле боя, накрытое звуками металлических пуль-боеголовок, — отряд Пустотников стремительно бежал среди руин...
«Тра-та-та!» — вокруг непрерывно гремели выстрелы, бойцы этого отряда падали один за другим, они кричали, визжали, но никто ими не командовал, оставалось лишь бежать, спасая свою жизнь...
...довольно жестоко, однако.
Пушистый Шар парил в воздухе, наблюдая за происходящим внизу. Испытание только что началось, и Линь приказала этому отряду бежать к окраине города...
Впрочем, никто не ожидал, что не пройдя и сотни метров, они попадут в засаду... Если враг оказался так близко, значит ли это, что у него вовсе не было времени распределять собственные силы?
Пустотники забежали в заброшенное здание и там, похоже, получили короткую передышку, но за время засады они уже потеряли несколько десятков своих.
По сравнению с общей численностью отряда в пятьсот человек, несколько десятков — не так уж много, но главная проблема была в «боевом духе».
Этот отряд и так изначально состоял из разных, не слишком слаженных умов, а теперь, после удара, проблем стало ещё больше — во время передышки они начали ссориться друг с другом, и с учётом того, что командира-Пушистого Шара рядом не было, вскоре, вероятно, возникнет ещё больше хлопот.
Впрочем, Линь с самого начала и не собиралась ими командовать.
Заставить их бежать к окраине города нужно было лишь для того, чтобы выманить местного врага и посмотреть на него — Линь хотела узнать, что же это за «вражеские силы».
Правила здесь были довольно интересными: требовалось за десять суток истребить всех врагов; если не удастся истребить всех — либо же если все свои погибнут — испытание считается провалом.
А «все погибнут» означает поголовную гибель всех до единого. В число этих погибших «своих» входит и Пушистый Шар в роли командира. Так что пока Пушистый Шар жив, никаких проблем не возникнет...
К тому же здесь вперемешку обитают разные силы, и хотя все они считаются врагами Пустотников, между собой они тоже враждуют. Так что достаточно позволить своему отряду Пустотников погибнуть первым, а затем наблюдать, как местные силы дерутся друг с другом, и когда останется совсем немного, Пушистый Шар сможет расправиться с ними одной за другой.
Пожалуй, это лучший способ добиться победы в испытании.
Поэтому сначала Линь нужно было выяснить, сколько здесь сил.
И первая же сила, напавшая на Пустотников, быстро привлекла внимание Линь — это были те самые существа, о которых говорилось во вступлении, чьё снаряжение так похоже на снаряжение Пустотников.
Линь сперва подумала, что это ещё один отряд Пустотников, но на самом деле нет — у этих существ было всего четыре конечности, телом они были меньше Пустотников, но одеты похоже: с бронёй и оружием, стреляющим маленькими металлическими пулями.
Сейчас Линь как раз парила над их отрядом. Они большой толпой собрались на развалинах обрушившегося здания, переговаривались друг с другом и с помощью чего-то вроде Дальнозора наблюдали за тем самым зданием вдали, где прятались Пустотники.
Линь узнала этих существ — именно они были изображены на обратной стороне Вирты Пустотников.
Чёрный Металл... неужели им известны эти существа? По идее, Пустотники обнаружили их позже, но так или иначе, похоже, здесь их используют как материал для испытания...
Кстати, Линь вспомнила, что нечто подобное было и в тюрьме — тогда то существо, свернувшись, сидело в углу... Линь тогда не обратила на него особого внимания.
Если так, то, наверное, оно действительно живое. Возможно, Чёрный Металл и раньше ловил подобных существ, а потом использовал их облик здесь в качестве инструмента испытания.
Те, что здесь, выглядят гораздо более живыми, но всё же это лишь испытательные образцы — «живыми» их считать нельзя, хотя они, похоже, представляют определённую исследовательскую ценность.
Возможно, через них удастся узнать что-то о существах, изображённых на обратной стороне Вирты.
Обсудив что-то немного, они разошлись — похоже, собирались разделиться на несколько небольших групп, чтобы окружить прятавшихся в здании Пустотников.
Эти существа говорили на языке, которого Линь не понимала, но их намерения были вполне понятны.
А те Пустотники давно забыли приказ Линь бежать к окраине города — теперь они замерли на месте, и, вероятно, их очень легко перебьют.
Если они погибнут так рано, то не удастся выполнить задачу по выманиванию всех местных сил.
Раз так, наверное, стоит что-то предпринять...
Подумав так, Пушистый Шар в небе начал светиться, непрерывно вспыхивая.
Существа внизу, с четырьмя конечностями, тут же все посмотрели в небо — с недоумением указывая в эту сторону, они что-то оживлённо говорили, а некоторые подняли оружие, но стрелять не стали.
Линь подумала, что им, наверное, очень странно: ведь в их глазах Пушистый Шар должен быть командиром Пустотников, а когда командир взлетает в небо и начинает светиться, у них наверняка возникнет масса недоумения — так что это, скорее всего, заодно привлечёт внимание тех Пустотников и позволит им подготовить хоть какую-то оборону.
Хотя их всё равно предстоит истребить, не стоит делать это слишком быстро.
«Бах!»
Именно в тот момент, когда Линь так подумала, существа внизу открыли огонь.
Но это была не атака на Пушистый Шар — Линь заметила, что все они непрерывно стреляли вокруг себя, а вокруг их отряда появилось множество... чудовищ.
Вот оно что — это, значит, и есть те самые мутировавшие монстры, о которых говорилось в начале? Выглядят они и правда весьма мутировавшими, будто куча кусков плоти, слипшихся вместе, — как в тех фильмах о Пустотниках...
Эти монстры выбирались из ближайших руин, устраивая засаду на отряд четырёхконечных существ, и те в один миг охватила паника — каждое существо отчаянно стреляло по появившимся рядом монстрам, совершенно не имея времени обращать внимание на общую обстановку...
«Отлично, вот и шанс!»
В то же время Пустотники, прятавшиеся в далёком здании, тоже заметили происходящее — они разом высыпали наружу с крыши и открыли огонь.
Отряд четырёхконечных существ мгновенно понёс сокрушительный удар, а мутировавшие монстры, оказавшись под обстрелом, бросились к Пустотникам.
Но поскольку Пустотники занимали выгодную высоту, а эти мутировавшие существа сплошь были ближнего боя, на какое-то время они не представляли для Пустотников серьёзной угрозы.
К тому же немало мутировавших существ пытались броситься на Пушистого Шара в небе — Линь подумала, что, возможно, их привлекло как раз свечение Пушистого Шара в тот момент. Получается, действия Пушистого Шара наоборот обернулись победой Пустотников...
Хотя это и не совсем совпадало с изначальным замыслом, но так тоже вполне неплохо — лишь бы победить, а остальное не так уж важно. Вот только пока неизвестно, где находится другая сила — вначале ведь говорилось, что здесь есть ещё и мощная инопланетная сила.
«Гро-ом!»
Именно в тот момент, когда Линь так подумала, со стороны здания внезапно донёсся мощный грохочущий звук, и Пустотники, только что торжествовавшие победу, в один миг разлетелись по небу мелкими осколками.