Хранители Порядка... Предводитель когда-то вёл с ними ожесточённые войны.
Но на самом деле он так и не разобрался толком, что это вообще за существа.
Теперь же он постепенно начал понимать.
Идя по следам флота эршиан, он в конце концов отыскал владения Хранителей Порядка.
Эти существа... как и следует из их имени, были воплощением Порядка, а также одной из цивилизаций Непредвиденной Земли.
Они представляли собой существ, которые для остальных выглядели крайне ненормальными.
По крайней мере, Предводитель считал их весьма ненормальными.
Хранители Порядка — сам смысл их жизни, как и следовало из названия, заключался в охране Порядка.
Они сами установили набор правил, некий порядок, и полагали, что жить достойны лишь те существа, что подчиняются этому порядку.
Хранители Порядка признавали множество различных существ, обитающих в Непредвиденной Земле, — у всех у них было немало общих черт.
Например, у них были определённые органы, они следовали определённому образу жизни, питались определённой пищей — такие существа считались входящими в область признания. Всё, что попадало в эту область, считалось «внутри Порядка», а всё остальное — «вне Порядка».
В общем, это было чем-то похожим на то, как если бы в обычной Пустоте признавались упорядоченными существами только клеточные организмы, а все прочие таковыми не считались бы.
Причём область признания Хранителей Порядка была чрезвычайно строгой.
Даже если форма жизни существа подпадала под их порядок, но его поведение выходило за рамки — этого тоже было недостаточно.
Например, нормальным поведением эршианина считалось усердно добывать ресурсы для жизни, а затем тратить их на еду, питьё и развлечения. Если же эршианин без видимой причины сходил с ума, начинал калечить себя, поедать плоть сородичей и совершать прочие поступки, не подобающие нормальному эршианину... это уже считалось отклонением от Порядка.
Разумеется, их совершенно не интересовало, по какой причине существо совершает эти ненормальные поступки.
Они считали, что живое существо обязано соблюдать порядок — их порядок — вплоть до самой смерти.
Что же до существ, не попадавших в область Порядка, — все они подлежали уничтожению.
Хранители Порядка были именно таким свирепым и жестоким видом.
При встрече с любым существом они сначала проверяли, соответствует ли его форма жизни их порядку, а затем уже наблюдали за его поведением.
Даже столкнувшись с совершенно новым, никогда прежде не виданным видом, Хранители Порядка немедленно устанавливали для него собственный стандарт признания.
Как именно определялся этот стандарт, Предводитель не знал — это происходило, судя по всему, почти мгновенно.
Такие существа, как Искажённые Формы, переполненные негативными эмоциями, совершенно очевидно не подпадали под их порядок ни по форме жизни, ни по поведению, а потому подлежали уничтожению.
Хранители Порядка занимались этим делом в Пустоте постоянно.
Они непрерывно обыскивали окрестную Пустоту, разыскивая живых существ и проверяя, соответствуют ли те Порядку.
Тех, кто был «внутри Порядка», они не трогали, а тех, кто был «вне Порядка», уничтожали подчистую.
Иногда даже вполне упорядоченное по поведению существо, если оно держалось слишком близко к неупорядоченным видам, всё равно уничтожалось — из соображения, что в будущем оно тоже может стать неупорядоченным.
Предводитель не понимал, как вообще развился этот удивительный вид, — если говорить попросту, они требовали, чтобы всё окружающее соответствовало исключительно их собственному стандарту.
Помимо этого, они ещё и сами создавали порядок: найдя место, которое, по их мнению, хорошо подходило для роста живых существ, они заселяли его группой принесённых издалека существ Непредвиденной Земли с довольно слабым, примитивным разумом.
Затем они принимались направлять мышление этих видов, чтобы те постепенно росли и превращались в среду, соответствующую их стандартам порядка.
У Хранителей Порядка была и другая особенность — у них имелись постоянные поселения.
А именно — «Чертог Порядка».
На этой огромной территории стояло множество возведённых ими... сооружений, и все эти сооружения были покрыты структурами, похожими на барельефы.
Эти барельефы на деле представляли собой своего рода записи.
Записи о том, где и когда они устанавливали «порядок».
Например, если в каком-то месте они создали среду, полную упорядоченных существ, — это записывалось.
Если в каком-то месте они истребили большое количество неупорядоченных существ, — это тоже записывалось.
А если где-то они встречали группу «дикорастущих природных» упорядоченных существ — это тоже фиксировалось.
Эти записи вовсе не были бессмысленными.
Дело в том, что сами Хранители Порядка — вид довольно мелкий, их обычные размеры составляют около нескольких метров, и хотя численность их велика, боевая мощь не особенно высока.
По крайней мере, тогдашняя армия Иномирья была способна сражаться с ними.
Способность повсюду изменять окружающую среду и навязывать порядок соседним существам напрямую объяснялась именно этими записями.
Некоторые блоки, накопившие огромный объём информации — то есть покрытые множеством барельефов, — начинали двигаться сами.
В итоге такой блок превращался в громадное «воплощение Порядка».
Собственно говоря, это и были те самые «вожди Порядка» — с обычными мелкими Хранителями Порядка их не связывало никакого биологического родства.
То есть никто никого не рождал, но при этом вождей Порядка вполне можно было назвать созданными этими мелкими существами.
Впрочем, сами Хранители Порядка вовсе не считали, что эти огромные вожди Порядка созданы ими, — они полагали, что вождь есть чистейшее воплощение самого Порядка.
Когда покрытое барельефами сооружение приходило в движение, они полагали, что на это сооружение снизошёл чистый Порядок.
Его появление, по их мнению, должно было озарить светом Порядка всю Пустоту.
Разумеется, столь широкого распространения им пока достичь не удалось.
Тем не менее эти вожди Порядка действительно обладали силой, намного превосходящей мелких особей, а заодно и чрезвычайно сильной одержимостью идеей порядка.
Они выступали в паре с мелкими Хранителями Порядка, приводя всё к порядку.
Мелкие Хранители Порядка почитали вождей как богов и под их командованием становились ещё сильнее.
При этом сами вожди Порядка тоже различались по силе.
Когда какой-нибудь блок полностью заполнялся барельефами, Хранители Порядка увеличивали его размер, чтобы разместить на нём ещё больше записей.
Как правило, такие записывающие блоки «пробуждались» при размере в несколько сотен метров.
То есть превращались в вождя Порядка.
Поэтому обычные вожди Порядка имеют размер в несколько сотен метров.
Но иногда, в редких случаях, блок так и не пробуждался, а Хранители Порядка снова и снова увеличивали его размер, покрывая всё новыми и новыми барельефами.
Если он всё ещё не пробуждался, Хранители Порядка продолжали непрерывно увеличивать его размер — до тех пор, пока пробуждение не наступало.
Иными словами... если блок никак не пробуждался, его размер мог расти бесконечно.
В итоге он мог достигать десятков, сотен, даже тысяч километров.
И стоило появиться такому гигантскому вождю, как его сила становилась поистине чудовищной.
При этом Хранители Порядка вовсе не проявляли пристрастности — они не выбирали специально какой-то один блок побольше, чтобы наращивать именно его, а вели записи по очереди на всех блоках.
Поэтому случаи, когда какой-то блок вырастал до колоссальных размеров, были крайне редки — большинство приходило в движение задолго до того, как успевало сильно разрастись.
Те несколько вождей Порядка, что некогда напали на все Миры, как раз и были теми самыми чрезвычайно редкими гигантскими особями, появлявшимися за всю историю их вида.
А Владыка Порядка и вовсе был самым древним, единственным в своём роде предельным существом за всю историю Хранителей Порядка.
Вот только все эти сильнейшие и редчайшие особи за всю их историю... до единой погибли в войне против всех Миров.
Для Хранителей Порядка это стало страшным ударом.
Увидев гибель этих вождей, они даже были способны сойти с ума, нарушив тот самый порядок, который сами же всегда проповедовали.
Гибель вождей на самом деле напрямую затронула всех Хранителей Порядка по всей Непредвиденной Земле.
Даже находясь очень далеко, они ощущали смерть вождя.
Правда, потрясение было не таким сильным, как у тех, кто находился рядом.
Если бы они все разом сошли с ума, этот вид попросту вымер бы.
Но очевидно, что сошли с ума не все — более того, спустя некоторое время они сумели прийти в себя.
Мало того, они даже попытались оказать некоторое влияние на Эрша снов.
Точнее говоря, одна из групп Хранителей Порядка захватила флот эршиан, отправившийся на разведку.
Они истребили весь флот эршиан, а затем воспользовались его системой связи, чтобы отправить сообщение в сторону Эрша снов.
Одновременно они дистанционно взяли под контроль тамошние «остатки».
Когда достаточно крупный вождь Порядка умирает, после него остаётся немало таких остатков.
Неважно, как именно он погиб, — даже если его разнесло вдребезги, — спустя некоторое время на месте его гибели появляются энергетические блоки.
Эти энергетические блоки и есть те самые остатки.
Обычно Хранители Порядка собирают эти остатки и изготавливают из них оружие и подобные вещи, обладающие огромной мощью.
На этот раз они рассказали эршианам, как использовать эти остатки для создания конструкций.
Как правило, остатков бывает не так уж много, но Владыка Порядка был беспрецедентно могучей особью, и остатков после его гибели оказалось очень много.
Достаточно, чтобы эршиане смогли построить из них целый флот и покинуть на нём то место.
Хранители Порядка обманом заставили этих эршиан покинуть прежнее местоположение с помощью остатков и направиться в сторону своих собственных владений.
А что же произошло дальше... этого Предводитель пока не знал.
Теперь Предводитель добрался до «Зала Порядка» этих Хранителей Порядка.
Здесь повсюду бродили Хранители Порядка — разумеется, все они были самыми мелкими особями. Предводитель поймал нескольких и проверил их память.
Он обнаружил, что память этих существ в основном состояла из воспоминаний о том, как они нападали на неупорядоченные виды в разных местах, но кое-где удавалось найти и весьма давние сведения.
Историю о том, как Хранители Порядка когда-то воспользовались крупными переменами в Земле Отречения, чтобы заманить эршиан в эти края, можно было найти в памяти множества особей.
Однако Предводитель, к своему удивлению, обнаружил, что ни одна из них не знала, что случилось после того, как эршиан заманили сюда.
Похоже, дальнейшие воспоминания были попросту обрезаны — сохранился лишь этот небольшой фрагмент.
Поэтому Предводитель решил разыскать какого-нибудь вождя и провести собственное расследование.
К тому времени Предводитель уже прекрасно разбирался в мышлении самых разных существ Непредвиденной Земли, поэтому проверять их память для него не составляло труда.
Именно так, кстати, он узнал и всё об экологии этого вида — Хранителей Порядка.
К тому же у Предводителя имелись собственные способы скрываться, позволявшие ему свободно перемещаться по этой земле, кишащей Хранителями Порядка.
Действуя здесь, он обнаружил, что вокруг были не только блоки, испещрённые записывающими барельефами, но и крупные сооружения самой разной формы.
Внутри и вокруг этих сооружений обитало множество существ, не являвшихся Хранителями Порядка.
Разумеется, все они были существами, подчиняющимися Порядку.
Предводитель обнаружил, что, судя по всему, в этих краях обитало множество не относящихся к Хранителям Порядка существ, и, изучив их, выяснил, что почти все они были захвачены Хранителями Порядка издалека и насильно поселены здесь.
Правда, жилось им тут, судя по всему, довольно неплохо, поэтому ни бежать, ни сопротивляться они не собирались.
Предводитель предположил, что эршиан, вероятно, тоже насильно поселили где-то поблизости.
Поэтому Предводитель принялся обыскивать этот огромный «Чертог Порядка», и хотя нашёл множество других существ, самих эршиан так и не обнаружил.
Тогда Предводителю было прежде всего любопытно узнать, какая же судьба в итоге постигла этих эршиан.
К тому же, действуя здесь, он воспринимал это как собственное исследование — он находил этих существ по-настоящему интересными.
Ненормальными, но интересными.
И вот наконец Предводитель нашёл одного из вождей Порядка.
Это был самый обыкновенный вождь Порядка — размером всего в несколько сотен метров.
Хотя такой вождь и считался обычным, встречался он всё же довольно редко — Предводитель искал его долго, прежде чем нашёл.
Проверить память существа такого размера тоже было не так-то просто.
По крайней мере, нельзя было сделать это простым прикосновением — требовалось либо захватить его, либо убить.
Тогда у Предводителя возникла идея: выманить этого вождя подальше.
Поскольку тот находился в окружении огромного числа Хранителей Порядка, атаковать его напрямую было бы весьма непросто.
На тот момент Предводитель на самом деле был не так уж силён, поскольку использовал тело размером с эршианина.
К тому же его сознание на самом деле находилось не здесь, а в обычной Пустоте.
Вернувшись в Непредвиденную Землю, он не стал переносить сюда собственное сознание.
Вместо этого он управлял здешним телом с помощью сознания, оставшегося в обычной Пустоте, — проще говоря... это было похоже на нынешнее положение Линь.
Но выманить вождя Порядка в одиночку он всё же считал вполне себе выполнимой задачей.
Так что Предводитель прибег к определённой хитрости.
Он напрямую послал вождю Порядка сигнал особого рода — сигнал с... эффектом внушения.
А именно — заставил его почувствовать, будто где-то поблизости в Пустоте есть нечто неупорядоченное.
Это очень быстро вызвало у вождя приступ гнева, и тот вместе с огромным числом Хранителей Порядка вылетел в указанном направлении.
Предводитель полетел вслед за ними.
На самом деле он просто прицепился к телу самого вождя.
Способность Предводителя к маскировке была настолько сильна, что ни сам вождь, ни остальные Хранители Порядка так его и не заметили.
Когда он вместе с этой группой существ отлетел на достаточно большое расстояние от Чертога Порядка, Предводитель активировал свою ловушку.
Эту ловушку вполне можно было назвать давним противником Хранителей Порядка — Устройством симуляции звёздного неба.
...точнее, его небольшой частью.
Дело в том, что сам Предводитель прилетел сюда вовсе не своим ходом — место это находилось довольно далеко.
И, понимая, что ему, вероятно, предстоит столкновение с Хранителями Порядка, Предводитель заранее вновь активировал Устройство симуляции звёздного неба.
Эту штуку действительно можно было запустить повторно, хотя, разумеется, не целиком.
Предводитель отделил от неё небольшую часть, работающую как оружие, — эта часть могла действовать самостоятельно.
Внешне это оружие напоминало город эршиан, а в качестве «топлива» для него годился кое-какой мусор из Земли Отречения.
Затем Предводитель отправился на этом оружии к Чертогу Порядка.
Приблизившись к Чертогу, он сначала спрятал оружие где-то в окрестной Пустоте, а сам проник внутрь для разведки.
Теперь же, выманив вождя, он привёл его как раз к тому месту, где пряталось оружие.
Когда Предводитель активировал оружие, все сооружения целого города разом открыли огонь по вождю Порядка и приведённому им отряду.
Почти мгновенно весь отряд был уничтожен, а сам вождь получил тяжелейшие ранения.
Сам же Предводитель при этом не пострадал.
Ведь этот «город-оружие» способен наносить удары с исключительной точностью.
Теперь он принялся исследовать разум этого вождя. Хотя прежде ему не доводилось изучать существо такого рода, схема мышления этих упорядоченных существ во многом схожа со схемой мышления некоторых обитателей Непредвиденной Земли.
Сам вождь знал куда больше остальных.
Заманив эршиан сюда, они вовсе не привели их сразу к самому Чертогу Порядка... а сначала оставили их в соседнем участке Пустоты.
Из той точки Пустоты Чертог не был виден.
Причём эта группа Хранителей Порядка ни разу не показалась им лично — они общались с эршианами исключительно посредством дальней связи.
Однако спустя какое-то время долгого общения у эршиан постепенно начали закрадываться сомнения — они заподозрили, что перед ними вовсе не флот.
Тогда Хранители Порядка попросту разорвали связь, бросив эршиан на произвол судьбы в том месте.
Поэтому, хотя эршиане и были полны подозрений, лететь им было некуда, и они не знали, что делать дальше.
Затем Хранители Порядка забросили в это же место множество... материалов.
И устроили всё так, будто эти материалы просто случайно дрейфовали мимо, сами по себе.
Эта группа эршиан, оказавшись без всякого плана и увидев вокруг обилие материалов, решила... остаться здесь.
Постепенно они перестроили огромный корабль, изначально изготовленный из «остатков», в город, более пригодный для жизни.
Затем эти эршиане всерьёз занялись изучением технологий работы с Энергией Снов.
Поскольку материалов им подбрасывали в изобилии, у них хватало ресурсов и на жизнь, и на исследования.
Разумеется, подозрения никуда не исчезли, и они не раз отправляли флот на разведку окрестностей, но ничего так и не обнаружили.
Им было невдомёк, что Хранители Порядка всё это время наблюдали за их жизнью где-то поблизости.
Цель Хранителей Порядка тогда была... вовсе не сложной.
Она заключалась в том, что они считали эршиан чрезвычайно упорядоченным видом, необычайно точно соответствующим их представлениям о Порядке.
Всевозможные проявления жизни эршиан заставляли их считать, что те просто до крайности упорядочены.
То есть обычный образ жизни рядового эршианина — работа, заработок денег, быт, развлечения и тому подобное — казался им до крайности... упорядоченным.
Разумеется, упорядоченных видов существует немало, и цель, с которой Хранители Порядка привели сюда эршиан, состояла вовсе не в простом наблюдении за ними.
Они полагали, что эршиане, возможно, способны пробудить Владыку Порядка.
У них давно уже существовала одна древняя легенда.
Согласно ей, когда вождь погибает и от него остаются «остатки», если на этих остатках поселится группа достаточно упорядоченных существ... то их «воля Порядка» может слиться с остатками, и тогда... Владыка Порядка пробудится вновь.
И они полагали, что эршиане как раз были для этого чрезвычайно подходящими существами.