«Мы всё время собираем этих существ и переправляем их в подходящие места».
Это существо рассказало Линь довольно много.
Его можно назвать «Собирателем Пустоши».
Разумеется, это тоже имя, переведённое Линь… Они специально занимаются тем, что принимают здесь заблудившихся существ.
Тот самый «рот», который Линь видела раньше, в основном служил для того, чтобы фиксировать форму любого приближающегося существа.
Обычно существа, только что попавшие сюда из первозданной области, полупрозрачны, их форма ещё не определена, и им нужно прожить здесь долгое время, прежде чем форма окончательно установится.
Но почти ни одно существо не доживает до момента обретения формы — по самым разным причинам они всегда умирают раньше срока.
Одна из главных причин — неспособность питаться.
Говорят, что существа с неопределённой формой вообще не способны есть… поэтому многие из них умирают от голода.
Тот самый «рот» и был установлен там именно для того, чтобы помочь этим несчастным существам — он позволяет им обрести форму заранее… без необходимости жить долгое время.
Но есть одна небольшая проблема: существа этим… не слишком довольны.
Такой способ насильственной фиксации формы обычно приводит к тому, что существо приобретает форму, которая ему самому не нравится. Обычно, увидев свой новый облик, существо впадает в панику и начинает метаться туда-сюда.
А «Собиратель Пустоши» как раз и занимается тем, что разыскивает этих охваченных паникой существ.
Это место он назвал «Вечно Тёмной Пустыней» — она уже относится к пределам Непредвиденной Земли, поэтому та лампа здесь не действует.
Линь думала, что до настоящего входа в Непредвиденную Землю потребуется ещё какое-то время, но, судя по всему, попасть туда оказалось довольно легко.
Впрочем, как и во многих других пустотных областях обычной Пустоты, здесь почти нет живых существ, почти нет пищи… лишь немного бесполезных вещей плавает вокруг.
Обычно существа, заблудившиеся здесь, умирают — как эта группа эршиан.
Собиратель Пустоши расставил во многих местах, где могут проходить существа, много «еды».
На самом деле он лепит из особой Энергии Снов подобия еды, и существа, увидев это, думают, что перед ними знакомая им пища.
Так он и собирает этих существ.
Его удивило появление Линь, потому что ему казалось, что форма Линь как будто зафиксирована, а как будто и нет.
В общем, эти два ощущения непрерывно кружились в его мыслях с того момента, как он обнаружил Линь.
Линь ещё спросила его… для чего он собирает этих существ и заранее фиксирует их форму, зачем вообще их собирать?
Он ответил Линь, что они «из добрых побуждений помогают несчастным существам».
Линь почувствовала, что дело не только в этом, поэтому расспросила дальше, и тогда он сообщил ей более конкретную причину.
Изначально они собирали этих существ главным образом для того, чтобы использовать их в качестве «экологического наполнителя».
Они живут в каком-то месте на краю пустыни, а численность существ в том месте постоянно сокращалась и не восстанавливалась.
Если бы это продолжалось, тамошняя экосистема рухнула бы, поэтому они непрерывно искали множество существ, чтобы восполнить её.
Но это было давно.
Их экосистема уже восстановилась до нормального состояния, и больше нет необходимости собирать существ для заполнения.
Однако в процессе сбора существ на них подействовали эмоции этих существ, и у них возникло что-то вроде сочувствия к ним.
Поэтому они по-прежнему «искренне» продолжают им помогать.
Хотя он так и говорил, Линь всё же почувствовала в этом что-то странное.
Тем не менее, если эти эршиане останутся здесь дальше, их всё равно ждёт смерть, поэтому Линь всё же дала этому Собирателю встретиться с ними.
Увидев их, Собиратель создал немного съедобной Энергии Снов.
А эта группа умирающих от голода эршиан с большим воодушевлением всё это съела.
Хотя в их нынешнем облике у них не было рта, они смогли есть, расплющивая пищу руками, а затем размазывая крошки по голове.
Выглядело это… довольно занятно.
Хотя эти эршиане отнеслись к этому с некоторым подозрением,
но из-за сильного голода они быстро съели всё, что дал им Собиратель. Затем, обсудив это между собой, они всё же решили последовать за Собирателем в то место — хотя бы для того, чтобы покинуть эту пустошь.
Заодно они забросали Собирателя кучей вопросов, главным из которых было: смогут ли они вернуть себе прежний облик.
Собиратель ответил, что это возможно, но для этого нужно добраться до его места и пройти там определённые «испытания».
Так… началось новое путешествие.
Оно оказалось довольно лёгким, потому что все они отправились туда верхом на Собирателе.
Нынешняя форма Собирателя очень напоминала огромный… торт, и они уселись прямо на этот торт.
Хотя Собиратель не мог точно определить форму Линь, он всё же решил взять Линь с собой в то место.
В пути на теле этого гигантского торта время от времени появлялись небольшие… тортики.
Эти маленькие тортики можно было есть — они служили пищей для эршиан… и, разумеется, Линь тоже могла их съесть.
Путешествие по этой пустоши продолжалось довольно долго, и вокруг действительно не происходило ничего интересного.
Спустя примерно тридцать эршских суток Собиратель Пустоши наконец объявил… что они прибыли на место.
«Это и есть… цель нашего пути?»
Всех эршиан удивил вид этого места назначения.
Потому что оно выглядело как какое-то совсем маленькое… строение.
Оно напоминало маленький домик эршиан, одиноко парящий здесь в пустоте.
«Вот это самое место», — сказал Собиратель. — «Войдя туда, вы сможете попасть в наши края».
«Неужели правда… здесь?»
Эти эршиане явно сомневались, но всё же один из эршиан подплыл к домику.
В тот момент, когда он открыл дверь домика и просунул голову внутрь, чтобы заглянуть, он вдруг издал изумлённый крик: «Здесь очень большое… внутри… очень большое!»
После его возгласа остальные эршиане поспешно столпились рядом.
Линь тоже последовала за ними и вошла в этот домик.
Войдя внутрь, Линь увидела… Кувыркуна.
Диаметр этого Кувыркуна составлял больше десяти тысяч километров, и выглядел он странно — по всему его телу зияло множество огромных дыр.
Казалось, будто его выковыряло что-то невероятно огромное.
Вокруг этого Кувыркуна плавало множество похожих домиков, а рядом с каждым из них находилось по несколько эршиан.
Точнее говоря, это были такие же, как и группа Линь, эршиане, насильно зафиксированные в причудливых формах.
Неужели этих эршиан на самом деле очень много?
«Это место, где вы будете жить».
В этот момент Собиратель, всё ещё принявший форму огромного торта, тоже протиснулся через ту же дверь.
«Хотя экосистема здесь уже насыщена, она всё же способна принять ещё немало новых существ. Живите здесь».