Смерч, бешеный вихрь, буря...
У этих явлений много названий, но, похоже, все они так или иначе связаны с ветром.
В других мирах подобное обычно считается просто явлением природы, но здесь, в этом мире на окраине звёздной системы, это — живые существа.
Квадратное или круглое ядро служит центром жизни, а «тело» состоит из непрерывно кружащихся обломков, пыли и прочей материи — таков базовый облик этих существ.
Откуда вообще взялись эти существа? Похоже, никаких исторических записей на этот счёт не сохранилось.
Однако исследователи, изучавшие эти смерчи, полагают... что они, возможно, порождены неким особенным «штормом», случившимся очень давно.
Этот особый шторм пронёсся по всей звёздной системе, задев даже несколько кувыркунов, вращающихся здесь вокруг звезды, — и под влиянием этого шторма в некоем мире зародились странные формы жизни.
Они состоят из «базового» вещества поверхности планеты, способны двигаться самостоятельно и принимать самые разные формы, а поскольку любая активность требует затрат энергии, они пожирают чужеродных существ, чтобы восполнять свои силы.
Похоже, именно такова была изначальная среда этого мира.
Все существа этого мира имеют общее происхождение, но их внешний вид сильно различается, поэтому исследователь провёл здесь долгое время, изучая всевозможные формы жизни.
А самыми любимыми существами исследователя были «смерчи».
Хотя на первый взгляд кажется, будто они способны произвольно менять форму тела, на самом деле, в зависимости от вида, эти существа бывают большими и маленькими, и среди них есть немало таких, что вовсе не вращаются.
И эта особая группа существ установила взаимоотношения с прочими обитателями этого мира, сформировав здешнюю среду обитания. Именно это заставило исследователя провести здесь так много времени.
Вместе с тем он основал здесь подземный исследовательский институт, продолжая непрерывно изучать местных существ, и все найденные им данные хранил под землёй.
И в какой-то момент этот исследователь обнаружил, что в этот мир прибыли его «соплеменники».
Хотя эти существа были одного с ним вида, их образ мыслей отличался от его собственного. Эти «соплеменники» быстро захватили его исследовательский институт и собирались переоборудовать его в... базу.
Но во время переоборудования они обратили внимание на живых существ этого мира.
Изначально они не придавали значения обитателям этого «первобытного мира», но, похоже, внезапно решили, что эти «смерчи» весьма особенные, и постановили включить их... в состав своих войск.
Поэтому исследовательский институт сохранили, а план переоборудования его в базу был прерван, оставив под землёй огромный заброшенный участок.
Это была область, которую изначально собирались переделать в базу. Но всё бросили, не привели в порядок. Так и оставили это место валяться там.
Однако центральный исследовательский институт по-прежнему продолжал функционировать, продолжая записывать состояние местных существ и проводить над ними разнообразные исследования.
Впрочем, недавно у этого института появилось новое назначение... некое существо... было доставлено сюда издалека.
Этот институт превратился в темницу для содержания этого существа.
Но это существо... по слухам, оказалось весьма опасным.
А институт изначально предназначался исключительно для исследований, сам по себе не имел никакой защиты, лишь горстку простых охранников.
Зачем же использовать этот незащищённый институт для содержания столь опасного существа? Похоже, с самого начала всё было задумано так, чтобы дать этому существу возможность сбежать.
Изначальный исследователь этого мира уже покинул институт, но все эти события были ему известны, и он полагал, что, возможно, причина в том... что его «соплеменники» посчитали, будто этот мир обладает достаточно мощной оборонительной способностью.
Они полагали, что «смерчи» этого мира способны справиться с тем опасным существом, что содержалось здесь в заточении.
Проще говоря, это было своего рода «испытание» для этого мира: либо опасное существо захватит этот мир, либо обитатели этого мира сумеют это опасное существо одолеть.
За всем этим предстояло продолжать наблюдать...
«Ты правда думаешь, что это возможно, Пушистик?»
На пустоши щупальце и Пушистый Шар смотрели, как медленно садится звезда.
Это означало, что мир вот-вот погрузится во тьму ночи, а ощущение холода стремительно распространялось, но вопрос Создателя не исчезал вместе с наступлением темноты.
Он всё это время не переставал сомневаться, что же это за заговор, пока Линь не рассказала ему кое-что, а заодно и не обнаружила кое-какие сведения.
«Разумы-духи действительно используют „смерчи“ в боях», — сказал Пушистый Шар Создателю. — «Недавно я получил кое-какую информацию — здесь, похоже, изначальная родина смерчей, и они действительно могут хотеть использовать тебя, чтобы усилить этих существ; лучший способ для этого — заставить тебя с ними сразиться... Хотя они выглядят как дикие существа, возможно, в тот момент, когда ты захватишь этот мир, они предпримут какие-то особые действия».
«У меня есть другое, куда более серьёзное сомнение, Пушистик», — щупальце Создателя указало вперёд, туда, где находилась пещера в земле, а внутри пещеры лежал... металлический куб, очень похожий на изделие разумов-духов, и внутри него хранился огромный массив данных.
Этот куб оставило существо, называвшее себя «исследователем»: стоило прикоснуться к нему и войти в сон, как открывалось множество данных, поэтому Линь тоже узнала об этом кувыркуне — похоже, исследователь полагал, что смерчи и другие существа появились после того, как через эту звёздную систему пронёсся некий шторм из Пустоты.
А после ознакомления с информацией внутри куба Линь и Создатель пришли к выводу, что этот «исследователь», по всей видимости, был разумом-духом.
Ведь он называл других разумов-духов «соплеменниками», а в записях упоминалось, что разумы-духи захватили его исследовательский институт, но при этом ничего ему не сделали.
А после просмотра ещё некоторых данных Линь окончательно убедилась, что это разум-дух.
После огромного массива исследовательской информации о смерчах далее обнаружились и некоторые сведения о самом исследователе — это больше напоминало нечто вроде «дневника».
Они называют меня «отступником».
Да, мне не нравится сражаться вместе с ними, не нравится жить с ними вместе, не нравится и... мыслить вместе с ними.
Они любят лишь уничтожать всё, что отличается от них самих; я помню, что очень давно они были не такими.
Они изменились. Почему изменились? Не знаю... После этого я покинул их и отправился исследовать другие места, знакомясь со всевозможными вещами.
Они гневались на меня, но не убивали; я обнаружил, что представители нашего вида никогда не убивают друг друга, поэтому мы глубоко презираем тех существ, что воюют против собственных сородичей.
В этом отношении у нас с ними всё же одинаковый образ мыслей.
Но я не собирался возвращаться, чтобы вновь оставаться с ними; вскоре я прибыл в этот мир и увидел здешних существ, и решил начать изучать их здесь...
Эта довольно простая «дневниковая запись» рассказала кое-что о положении исследователя; Линь полагала, что должно быть ещё больше материала, но здесь можно было увидеть лишь эту малую часть.
Похоже, среди разумов-духов появился один странный индивид, который не любил смешиваться с прочими разумами-духами, а предпочитал странствовать сам по себе.
К тому же он любил вести собственные исследования.
Для разумов-духов это, возможно, было весьма необычным делом, ведь с самого начала эволюции их вида никогда не появлялось подобных странных особей.
Поэтому разумы-духи, похоже, ничего не предпринимали против этого индивида — похоже, даже к такому «предателю» они соблюдали собственные правила.
Правило, гласящее: не убивать себе подобных.
Так что заставить разумов-духов угрозами напасть на своих же сородичей было невозможно, и потому этот особый исследователь, покинув их сообщество, тоже не подвергся никакому преследованию.
Впрочем, похоже, после этого другие разумы-духи всё же продолжали следить за ним, поэтому последовали за ним до этого кувыркуна и обратили внимание на этих существ — смерчей.
Должно быть, в какой-то момент, когда Создатель полностью находился во сне и не мог знать, что происходит снаружи, они поместили Создателя сюда, и причиной этому было желание заставить обитателей этого мира сразиться с Создателем.
Впрочем, не факт, что так оно и есть на самом деле, но разумы-духи действительно намеренно поместили его в это незащищённое место, дав Создателю жить здесь.
Создатель, «просмотрев» дневник исследователя, проникся к этому исследователю большим сомнением.
«Пушистик, среди них не бывает „предателей“, не бывает существ с иным образом мыслей — их способ размножения обрекает их на то, чтобы никогда не совершать никаких ошибок», — сказал Создатель. — «Возможно...»
«Возможно, его появление вызвано какими-то другими событиями?» — продолжил Пушистый Шар. — «Этот исследователь, похоже, знает о событиях давнего прошлого... например, о том „шторме“, что пронёсся через эту звёздную систему».
«Может, это ловушка, Пушистик», — сказал Создатель. — «Они хотят, чтобы мы поверили, будто среди них есть предатель, и заставить нас искать его...»
«Сейчас нам нужно сделать только одно... Пушистик, дай мне выбраться из той тюрьмы! Если они и вправду думают, что эти вращающиеся штуки способны со мной сразиться, я покажу им... что их глупость обернётся их же страхом!»
Сказав это, Создатель быстро пополз своим щупальцем по земле в сторону своей темницы.
А Пушистый Шар не сразу полетел за ним следом, потому что Линь заметила: после того, как Создатель договорил, куб в той пещере вдруг начал как-то меняться.
Он менял собственную форму — из верхушки куба выдвинулось множество механических деталей, которые стремительно соединялись между собой, собирая себя воедино, и в итоге этот куб превратился в подобие существа, называемого «криль».
Одновременно он издал какие-то звуки на языке, который Линь никогда прежде не слышала.
Но Линь всё же ощутила от него нечто похожее на эмоции многоклеточного организма, и благодаря этому смогла понять, о чём он говорит...