Существа вида Автобус изначально были довольно небольшими — говорят, обычно их размер составлял всего несколько сотен метров.
Но позже среди них появилось гораздо больше разновидностей, а их размеры стали намного грандиознее.
У них даже появились новые способности.
Когда-то существа-Автобусы могли телепортироваться только из одного места, где имелась Энергия Телепортации, в другое такое же место.
Но некоторые из новых разновидностей научились телепортироваться в места, где такой энергии не было вовсе, — правда, для этого им требовалось накопить огромное количество Энергии Телепортации.
Страж Песков считал, что если Энергия Телепортации на самом деле представляет собой крошечные фрагменты пространства, то изначальные Автобусы… перемещались именно через эти пространства, соединяясь с другим пространством — то есть с другим местом, где скапливалась Энергия Телепортации.
А более поздние Автобусы с новыми способностями проделывали «отверстие» прямо в скоплении энергии и через него перемещались в места, где энергии не было вовсе.
Это было схоже с тем, как раньше существа открывали входы и выходы в пространственных тоннелях, с той лишь разницей, что способностью собирать крошечные фрагменты пространства и открывать через них проходы для телепортации обладали только Автобусы.
Позже внимание Стража Песков переключилось на другое место.
А именно на то, что произошло внутри его Тоннеля — там случились некие небольшие изменения.
В Тоннель прибыла новая группа существ, и само по себе это было обычным делом, вот только у этой группы имелось нечто особенное — можно сказать, особый навык.
Пока они исследовали Тоннель, постепенно раскрылась некая «тайна» этого места.
Они заметили в Тоннеле нечто аномальное.
На самом деле Страж Песков и сам давно это обнаружил: он считал, что вид, некогда «принёсший себя в жертву» ради защиты Тоннеля, на самом деле не исчез, а каким-то образом перешёл в состояние, недоступное для восприятия Стража Песков, и продолжал управлять Тоннелем.
Или, если точнее, продолжал защищать Тоннель.
И тогда Линь решила пока называть их «Тоннельным Мозгом» — именно эти существа были подлинной причиной всего происходящего.
Новоприбывшие существа сперва не заметили Тоннельный Мозг, но спустя какое-то время они всё же обнаружили… изменения в Тоннеле.
И, следуя за некоторыми зацепками, выяснили, что нечто управляет Тоннелем.
Страж Песков тоже заметил это и принялся наблюдать.
Хотя новоприбывший вид и обнаружил Тоннельный Мозг, сделать они ничего не могли — лишь просто обнаружили его существование.
А Тоннельный Мозг, в свою очередь, начал проделывать с новыми существами нечто удивительное: пока те исследовали его, он одновременно внушал этим существам мысль о том, что… они и сами могут стать Тоннельным Мозгом.
В общем, Страж Песков заметил, что стоило новоприбывшим существам достаточно долго изучать Тоннель, как у них внезапно возникала именно такая мысль.
Они начинали считать, что способны взять под контроль весь Тоннель, заняв место прежнего Тоннельного Мозга.
Но вскоре обнаруживали, что это не так-то просто: им требовалось выполнить определённые условия, прежде чем их сознание сможет слиться с Тоннелем.
По сути, это было похоже на то, что происходило с Предвестниками.
Страж Песков тогда не понимал, зачем Тоннельный Мозг так поступает, но это действительно было его делом — он намеренно позволял существам обнаружить себя, а затем заставлял их выполнять определённые задачи.
И Страж Песков так и не понял, зачем это нужно, ведь требования Тоннельного Мозга… были крайне странными.
Обычно он заставлял существ выполнять… весьма странные задания.
И, как правило, эти задания были такими, что существам было трудно их принять.
Среди них были задания вроде тех, что давались Предвестникам, — помочь другим существам, или заставить весь свой вид истреблять друг друга, или полностью отказаться от обмана и лжи, и так далее.
В общем, все эти задания были связаны с эмоциями — причём именно с теми эмоциями, которые данному виду существ было особенно трудно принять.
Например, тот самый вид, что впервые обнаружил Тоннельный Мозг, получил задание… истреблять друг друга.
И они действительно выполнили это — в итоге весь вид вымер из-за взаимного истребления.
После этого Тоннельный Мозг продолжал поступать точно так же.
Стоило какому-либо существу проникнуть в Тоннель, начать его исследовать и ощутить присутствие Тоннельного Мозга, как у него неизбежно возникала мысль о том, что оно способно установить власть над всем Тоннелем, — и оно принималось за дело.
Как было известно Линь, выполнение заданий увеличивало «синхронизацию» с Тоннелем, а невыполнение, наоборот, снижало её.
Обычно синхронизация росла крайне медленно, но, выполнив все задания до конца, можно было получить контроль над всем Тоннелем.
Вот только ни одному существу так и не удалось этого добиться.
Большинство существ не выдерживали до конца — они сдавались из-за непомерной трудности заданий. Некоторые продержались немного дольше остальных, но в итоге всё равно погибали.
Причина в том, что чем дольше существо оставалось в этом процессе, тем сильнее его сознание постепенно смешивалось с Тоннелем.
И стоило ему покинуть Тоннель или прекратить выполнение заданий, как система его мышления, как правило, рушилась.
Разумеется, это зависело и от вида существ — лишь определённые виды подвергались «наставлению» со стороны Тоннельного Мозга и приступали к этим чрезвычайно сложным заданиям слияния.
Ни одному существу так и не удалось добиться успеха, но на деле и существ, способных вообще обнаружить Тоннельный Мозг и начать выполнение заданий, было очень мало.
За всё время таких видов набралось едва больше десятка.
В какой-то момент произошло событие, оказавшее на Тоннельный Мозг особенно сильное влияние, — а именно, на него было совершено нападение.
В то время в Тоннель проникло чрезвычайно могущественное существо.
Оно обнаружило Тоннельный Мозг вскоре после своего появления.
Хотя Тоннельный Мозг попытался «направлять» его точно так же, как остальных существ, оно не стало подчиняться установленным правилам.
Вместо этого оно принялось непрестанно искать… «точное местоположение» Тоннельного Мозга.
Хотя Тоннельный Мозг казался вездесущим сознанием, управляющим всем Тоннелем, на деле, судя по всему, существовали определённые «ключевые зоны», где это сознание непосредственно зарождалось.
Это существо обнаружило место зарождения и нанесло по нему удар.
И тогда Тоннельному Мозгу пришлось… дать отпор.
Способом контратаки стало изменение правил самого Тоннеля, что вызвало здесь резкие перемены, — но даже так изгнать это существо не удалось.
Впоследствии Тоннельный Мозг обратился… за помощью.
Обратился он к единственному давнему обитателю Тоннеля — к Стражу Песков.
Так же, как Страж Песков всё это время наблюдал за происходящим, Тоннельный Мозг тоже давно знал, что Страж Песков живёт здесь.
Просто до этого Тоннельный Мозг никак не вмешивался в его дела.
Страж Песков откликнулся на эту просьбу о помощи… по какой причине? Она, похоже, уже забыта и нигде не записана.
Они вступили в ожесточённую войну с тем существом, и с помощью Тоннельного Мозга обе стороны бились крайне яростно.
В итоге… Тоннельный Мозг полностью рассеялся.
То существо тоже покинуло Тоннель — погибло ли оно после этого, неизвестно, но, во всяком случае, оно получило тяжёлые повреждения.
Страж Песков также серьёзно пострадал.
Некогда огромный и могущественный вид Стражей Песков… после этого сократился до лишь небольшого остатка.
Единственной «выгодой», которую эта битва принесла Стражу Песков, стало то, что…
Страж Песков смог занять место Тоннельного Мозга и взять под контроль весь Тоннель.