Пока Изумрудные драконы собирали и обучали войска, готовясь к войне со Стоящими скорпионами, Линь тоже занималась своими делами…
Что касается «Мозга сновидений» — сейчас Линь построила в городе-джунглях Скелетных драконов множество камней, способных подключаться к мозгу, и почти у каждого Скелетного дракона была возможность войти внутрь. Но после входа нужно было ждать долго, прежде чем можно было войти снова, поэтому Скелетные драконы не заходили туда без надобности.
Внутри у Скелетных драконов был способ продлить своё время пребывания — решая некоторые задачи с существами, обитавшими там. Обычно Скелетные драконы называли этот мир снов «Землёй Испытаний». Это было также частью подготовки к тому, чтобы стать вождём: чтобы стать вождём Скелетных драконов, требовалось не только показать мастерство в настоящей охоте, но и «прожить» достаточно долго в мире снов, доказывая свою силу победами над разными обитавшими там существами, а также доказывая свою мощь тем, сколько времени удавалось там продержаться.
К тому же там кишели странные существа, и победа над противниками разной силы давала разное продление времени. Нужно ли было один раз атаковать сильного противника, чтобы получить большое продление, или лучше побеждать множество мелких, постепенно наращивая время, — над этим приходилось думать в самых разных аспектах.
Это была интересная затея, и Скелетным драконам она весьма понравилась.
Пока что содержимое мозга можно было назвать весьма насыщенным — «существа» внутри сами развились в самые разные формы, но до сих пор среди них не появилось ни одного достаточно разумного существа. Возможно, стоило бы изменить некоторые настройки и позволить там появиться разумным существам…
Впрочем, всё это были ещё мелкие вопросы. Сейчас Линь обнаружила, что мозгу угрожает одно существо…
Это было то самое существо, которое Линь поймала во время прошлого землетрясения, — так называемый «Земляной снаряд-червь».
В прошлый раз Линь усилила излучение мозговых волн, чтобы приманить земляного снаряда-червя к атаке, и спустя несколько суток наконец явился ещё один. И на этот раз — живой…
Это существо действительно вело себя так, как и предполагала Линь. Оно притягивалось мозговыми волнами и двигалось сквозь землю; приблизившись к комнате с базой, оно выделяло большое количество Растворяющей Жидкости, пытаясь разъесть внешнюю оболочку базы. Но на этот раз Линь разместила там наблюдательное устройство — «Грязевого разведчика», и как раз поймала его с поличным.
Пойманное существо Линь поместила внутрь бойца-«Пленителя» — этот тип юнита был покрыт изнутри прочным Панцирным веществом и предназначался специально для изучения существ. С того момента, как земляной снаряд-червь оказался заперт внутри, он непрерывно пытался вырваться, беспрестанно выделяя огромное количество Растворяющей Жидкости, а когда всё, что мог, выделил, он извергнул наружу собственные железы.
А вскоре после этого он умер.
Почему же так? Единственное объяснение — что он словно взбесился… Линь ещё хотела посмотреть, вернётся ли он в своё гнездо, но, похоже, теперь это невозможно.
Но этот червь оказался не единственным. После его появления один за другим стали приходить и другие, и все они, похоже, преследовали одну-единственную цель — атаковать Мозг сновидений.
Они непрерывно продвигались вперёд, и всякую преграду на своём пути пытались разъесть Растворяющей Жидкостью; если же преграда не поддавалась, они гибли от чрезмерного расхода этой жидкости.
Странная это была компания существ. К тому же они отличались от того, что явился во время землетрясения. Линь помнила: тот, что пришёл при землетрясении, не рыл ход всё дальше и дальше, а лишь проделал небольшую трещину и сбежал, хотя в итоге всё равно погиб.
В чём же тогда причина? Изучать само это существо было не слишком полезно — нужно было отыскать их источник.
Линь была уверена, что у них должно быть какое-то гнездо, откуда постоянно приходят новые особи этого вида, — возможно, там непрерывно производит потомство какая-то Королева…
Поэтому несколько «Землероев» отправились по проложенным ими путям, следуя за ходами, которые те прорыли. Отслеживать их в земле было непросто — обычно они засыпали прорытые ранее туннели позади себя, по сути роя переднюю часть и одновременно заваливая заднюю. Земляные снаряды-черви явно не хотели, чтобы другие существа могли идти по проложенным ими подземным ходам.
К тому же сильный запах появлялся только после того, как они выделяли Растворяющую Жидкость, поэтому Линь могла отслеживать их лишь по более рыхлой земле. Под землёй было много рыхлой почвы, которую они прорыли, но Линь обнаружила, что двигались они не по прямой, а постоянно петляли под землёй, отчего преследование было весьма хлопотным делом…
В последнее время участились и небольшие повторные толчки, и после каждого такого толчка отыскать проложенные ими ходы становилось ещё труднее.
Впрочем, у Линь была на уме и другая, новая проблема: что произойдёт, если это существо всё же успешно доберётся до мозга? Прогрызёт ли оно его насквозь? А что случится после этого успеха? Вернётся ли оно назад? Или же просто умрёт прямо на месте?
Стоило бы это проверить экспериментально.
Линь, разумеется, не собиралась подставлять под атаку настоящий Мозг сновидений — но можно было создать небольшой макет мозга в качестве мишени для них. Подумав об этом, Линь сразу же принялась за изготовление, и готовый макет мозга был помещён во внутренний слой панциря в комнате с Мозгом сновидений…
А дальше оставалось только ждать.
Ждать пришлось не слишком долго — не прошло и тысячи секунд, как Линь заметила приближение ещё одного земляного снаряда-червя. В последнее время частота их появления, похоже, заметно выросла — теперь по одному приходило за несколько суток.
И вот этот земляной снаряд-червь, как и рассчитывала Линь, прогрыз путь наружу панциря там, где находился «мозг-приманка», быстро прогрыз этот слой панциря и добрался до «мозга-приманки».
Как Линь и предполагала, он превратил «мозг-приманку» в кашицу. Но на этот раз земляной снаряд-червь не продолжил движение дальше, а через единственное отверстие в своём хвосте втянул в себя всю мозговую кашицу, после чего удалился.
Неужели это существо атакует мозги именно с целью собрать их мозговое вещество? Впрочем, теперь Линь могла установить его местоположение — во втянутой мозговой массе оставались ещё живые клетки.
Земляной снаряд-червь не переваривал и не разлагал это мозговое вещество внутри себя, а переносил его в особый мешок и хранил там. Линь заметила, что его манера продвижения — то идти, то останавливаться, — а к тому же он часто кружил на месте, будто пытаясь сбить со следа преследователя. Почему у земляного снаряда-червя выработалась такая привычка, было неясно — ведь на самом деле никто его сейчас не преследовал.
Из-за этого его скорость передвижения оказалась весьма низкой. Лишь спустя несколько суток он наконец остановился в одном месте, и на этот раз, похоже, добрался до самого гнезда — потому что задержался там особенно долго.
Тогда Линь заставила клетки внутри его тела начать расти — сперва они поглотили часть клеток самого земляного снаряда-червя как питательные вещества, затем стали делиться дальше, образуя многоклеточный организм, который постепенно рос и в конце концов поглотил всего земляного снаряда-червя целиком.
В итоге весь земляной снаряд-червь был постепенно разложен Линь; юнит червеобразной формы проделал небольшое отверстие во внешней оболочке земляного снаряда-червя и выбрался наружу.
Первое впечатление Линь об этом месте было… слишком яркий свет…
Это место находилось уже не под землёй, а на поверхности — земляной снаряд-червь в конце концов прорылся к самой земле. И сейчас положение было довольно странным: юнит оказался внутри полого куска высохшей древесины, солнечный свет проникал сквозь трещины в сухом стволе, и это было ослепительно ярко…
А прямо перед Линь находился какой-то странный на вид объект — он выглядел как… каменная глыба, вся усеянная отверстиями.
Неужели именно этот предмет и порождает земляных снарядов-червей?