Когда мир начал испаряться, всё... стабилизировалось.
Землетрясения стали реже, трещины больше не вспучивались, даже кипящее пламя под землёй заметно притихло.
Казалось, будто некая таинственная сила взяла под контроль весь мир...
И на этом стабилизировавшемся мире существа... начали размножаться.
Изначально в этом мире было множество живых существ, и даже после того, как Мечтоед Ткача Снов запустил разрушение, они всё ещё оставались живы.
Просто из-за того, что поверхность стала неспокойной, им приходилось прятаться в немногих безопасных местах, страшась землетрясений, которые могли случиться в любой момент, и вести трудную жизнь.
А теперь, когда всё стабилизировалось, эти существа начали покидать свои укрытия и выходить наружу.
Почти все существа, ещё остававшиеся в этом мире, обладали сильными способностями восприятия — они умели улавливать подземную активность и узнавать, где и когда произойдёт землетрясение.
Именно благодаря этому им удавалось выживать в этом неспокойном мире, и теперь эта группа существ с острым восприятием быстро поняла, что мир стал стабильным.
Они стремительно начали новую жизнь, покинули прежде ограниченные пространства обитания, добрались до мест, богатых ресурсами, и принялись размножаться.
Хотя бесчисленные мелкие обломки, поднимающиеся с земли, казались большинству существ странным явлением, вреда от этого не было, так что они не особо обращали на это внимание.
Вскоре этот некогда разрушенный мир вновь расцвёл: множество существ непрерывно размножалось, и их число заполнило собой весь мир.
Более того. Среди существ, распространившихся по всему миру, появилась одна весьма любопытная группа. Если перевести на язык, знакомый Линь, их можно назвать «Орденом Испарителей».
Эта группа существ обладала довольно высоким интеллектом и почему-то начала поклоняться явлению «испарение земли».
Они часто собирались в определённых особых местах и начинали свои поклонения — этими особыми местами были места, где парили относительно крупные объекты.
Там испарялись и поднимались не только мелкие обломки, но и некоторые крупные предметы... например, колонны-носители, поддерживающие пространство снов. Некоторые из колонн, обрушившихся во время землетрясений, взмыли в небо высоко над землёй — похоже, они тоже попали под влияние Испарителей.
Такое явление было редкостью, поскольку остальные парящие предметы были, по сути, лишь мелкими обломками. Едва ли что-то могло быть таким же крупным, как колонна.
Этот Орден Испарителей избрал главным объектом поклонения — или, скорее, местом поклонения — именно эти парящие колонны, и они в большом числе селились вокруг них.
Но этот Орден не просто поклонялся в одиночестве — они ещё и распространяли свою веру среди окружающих...
Они пытались выучить языки других существ, а затем рассказывали им, что следует поклоняться этому явлению испарения.
Почти ни одно существо не обращало на них внимания — причин было много, в большинстве случаев дело было во взаимном непонимании. Однако нашлась одна группа существ, откликнувшаяся на призыв этого Ордена.
Эти существа были невысокого роста, а их язык оказался очень близок к языку, на котором говорили Твари Ордена. Поэтому обе стороны быстро смогли понять друг друга, но присоединились они вовсе не из-за возникшего чувства поклонения. Просто этот Орден пообещал предоставить им достаточно пищевых ресурсов.
Эта группа существ и была той самой группой, которую впоследствии Линь назвала Скелетными Карликами — здесь их история только начиналась.
Мечтоед Ткача Снов не особо интересовался этими существами — он лишь заметил этот Орден, пытаясь продолжить строительство новых носителей, и слегка записал сведения о нём.
Больше всего его заботили собственные дела: настоящие существа процветали и размножались в стабильной среде, а благодаря этому расширялось и его пространство снов. Не только исчезла угроза землетрясений — появилось столько новых существ, что это точно так же приводило к росту числа сновидцев.
Причина появления сновидцев до сих пор не была полностью установлена, но стоило расширить пространство снов, как они неизменно рождались внутри него.
И если в области охвата этого пространства снов присутствовали настоящие существа, то сновидцев рождалось больше... быстрее — на деле рождение многих сновидцев определённо было связано с настоящими существами.
Но связь эта была не абсолютной — некоторые сновидцы рождались словно бы... из ничего, и Ткач Снов тоже не понимал причины их появления.
Мечтоед Ткача Снов, впрочем, не слишком заботился об этом — раз рождалось столько сновидцев, значит, у него будет достаточно пищи.
Он и его вид могли охотиться на этих сновидцев ради пропитания, а значит, больше не было нужды выпрашивать еду у тех Хранителей Ядра, которых он считал неспособными защитить хоть что-либо.
Часть пойманных ранее Хранителей Ядра он превратил в некое подобие «тюрьмы» и запер там, но многие из Хранителей всё ещё были рассеяны по всему пространству снов.
Поймать их всех было делом почти невозможным — эта группа Хранителей Ядра прекрасно умела прятаться и убегать.
Мечтоед Ткача Снов особо не переживал по этому поводу, поскольку больше не зависел от них: вопрос с пищей уже был решён, а наблюдать за настоящим миром он теперь мог и через собственные механизмы. Хранители Ядра стали для него бесполезной вещью.
Мечтоед Ткача Снов принялся стремительно расширять свой вид, своё пространство снов — абсолютно всё.
Он полагал, что восстановление цивилизации становится всё ближе и ближе.
Но этот мир, полный неожиданностей, вновь преподнёс сюрприз... В какой-то момент те самые Хранители Ядра, что прежде прятались повсюду и почти нигде не показывались, внезапно вылезли наружу.
Они летали туда-сюда по всему пространству снов и непрерывно «вопили»: «То, что нельзя защитить, приближается сюда!»
Мечтоед Ткача Снов спросил этих Хранителей Ядра, что же это за «вещь, которую нельзя защитить», и в ответ услышал...
«То, что нельзя защитить, — это то, что нельзя защитить! И это мне ещё нужно тебе объяснять, ты что, глупец?»
Так Мечтоед Ткача Снов и не узнал, что же это такое на самом деле.
Пока... оно не явилось.
Эта неподдающаяся защите вещь не обрушилась с грохотом, как Испарители, — она пришла беззвучно и незаметно. По правде говоря, поначалу Мечтоед Ткача Снов... вообще ничего не почувствовал.
Единственное, что было — это непрерывные, раздражающие его «вопли» тех самых Хранителей Ядра во сне.
Хранители Ядра словно обезумели — они без конца разносили по всему пространству снов весть о том, что нечто, «которое нельзя защитить», уже пришло, и заявляли, что готовы выйти на поле боя, чтобы всё вновь стало защищённым.
Мечтоед Ткача Снов не особо обращал на них внимание — просто их постоянные крики порядком его раздражали, и он решил переловить всех Хранителей Ядра.
А поскольку Хранители Ядра были заняты непрерывной агитацией и не скрывались как следует, поймать их оказалось намного проще, чем обычно.
Пойманных Хранителей Ядра Мечтоед Ткача Снов запер всех в той самой «клетке», которую построил ранее. Разобравшись с ними, он собирался продолжить развиваться — и вот тогда... он и обнаружил проблему.
Проблема впервые проявилась среди настоящих существ — многие из них внезапно начали сходить с ума.
Это безумие проявлялось главным образом как страх — они делали то, что делают лишь в состоянии ужаса: отчаянно убегали или бросались нападать на всё, что было рядом.
Такое поведение полностью выбивало этих существ из нормальной жизни, и они очень быстро погибали.
Это явление в массовом порядке охватило почти всех существ, обитавших на поверхности... что, конечно же, отразилось и на пространстве снов.
Из-за массовой гибели настоящих существ число сновидцев тоже начало сокращаться, но серьёзного влияния это пока не оказывало.
В конце концов, мир по-прежнему оставался стабильным, и вмешательство в пространство снов было не слишком велико.
Но Мечтоед Ткача Снов был весьма встревожен этим явлением, поэтому начал исследование — он заставил своих механических созданий ловить некоторых существ для изучения.
Поначалу он ничего не смог выяснить — эти существа как будто сходили с ума без всякой причины... Позже Мечтоед Ткача Снов всё же обнаружил, что это явление вызвано неким видом Энергии Снов.
Эту энергию было очень трудно обнаружить, и поначалу он вовсе не заметил, что существует подобная странная энергия.
Ещё позже Мечтоед Ткача Снов нашёл причину — похоже, всё дело было в том, что пострадали его собственные способности восприятия.
А это влияние, по-видимому, было следствием того, что он ранее поглотил слишком много энергии, преобразованной из Хранителей Ядра, — его способности восприятия изменились, и теперь он не мог ощущать никакую энергию за пределами собственного пространства снов.
Раньше он лишь не чувствовал того, что было далеко, за пределами Пустоты, но теперь он не ощущал даже того, что находилось совсем рядом.
Причину появления этой энергии, вызывающей страх у настоящих существ, он обнаружил лишь после того, как заметил некие аномальные данные на датчиках своих механизмов.
Теперь Мечтоед Ткача Снов мог узнать об этой... Энергии Страха лишь с помощью собственных механизмов.
Он вскоре с удивлением обнаружил, что Энергия Страха уже почти полностью охватила весь мир, а страх распространился в сознании всех живых существ.
Это привело к масштабному вымиранию — ведь в состоянии страха ни одно существо уже не помышляло о размножении.
За исключением одной небольшой группы существ.
И это была... та самая Тварь Ордена.
Тварь Ордена по-прежнему собиралась вокруг парящих колонн, и, что удивительно, вокруг этих колонн не было вовсе никакого страха — словно страх, приближаясь туда, рассеивался без следа.
Мечтоед Ткача Снов заметил и это явление, поэтому принялся исследовать эту группу существ.
Изначально он собирался восстановить обрушившиеся колонны и снова использовать их в качестве носителей пространства снов, но, найдя достаточно материалов в других местах, перестал заниматься этими колоннами.
Мечтоед Ткача Снов обнаружил, что вокруг этих парящих колонн сформировалось отдельное, независимое пространство снов.
Это пространство снов было небольшим, но оно преграждало путь окружающей Энергии Страха, не давая ей воздействовать на существ внутри.
Это явление сильно заинтересовало Мечтоеда Ткача Снов, и он собирался провести более глубокое исследование.
Но именно в тот момент, когда он собирался это сделать, он обнаружил, что Энергия Страха начала...
Пожирать его пространство снов.