«А это что такое?»
«Это… голубое небо.»
«Но я никогда не видел настоящего голубого неба, да?»
«Да, этот пейзаж можно увидеть только на нашей Матери-Шаре… нет, теперь и на Матери-Шаре его уже не увидишь».
………………
«Опять я оказался в этом месте… но на этот раз что-то немного не так».
Учёный стоял в пространстве, покрытом зелёным газоном, а перед ним находился маленький Пустотник — этот детёныш с наивным видом расспрашивал о «голубом небе».
Над его головой было голубое небо, но, как и трава под ногами, всё это было ненастоящим, потому что находилось внутри Бродяги… а значит, ничего подобного здесь быть не могло.
Почему Учёный оказался здесь? Дело в том, что он погрузился… в сон.
Незадолго до этого он на дисковой платформе уничтожил тот подземный шар, а затем вернулся в тихий городок Изумрудных драконов. Поначалу драконы никак не реагировали, но постепенно с ними начало происходить что-то странное.
Прошли одни сутки Пушистого Шара, и они стали проявлять желание убежать из городка; некоторые начали сомневаться, чем вообще занимались всё это время. Они не только пришли в себя, но и не потеряли прежние воспоминания — стоило им немного подумать, и они начинали понимать, что оставаться здесь всё это время было чем-то очень странным.
После этого Изумрудные драконы один за другим быстро покинули городок, включая и ту самую Систему Отваги — все исчезли без следа… судя по всему, в других городках происходило нечто похожее.
А Учёный за ними не последовал. Он решил остаться и подождать в городке. Почувствовав усталость, он немного отдохнул, но, открыв глаза, обнаружил… что оказался в этом месте.
Сцена была та же, что и раньше, только на этот раз в ней было кое-что необычное — здесь оказались… живые существа.
Это был Учёный в пору своего детства, а рядом с ним — ещё несколько детёнышей Пустотников и один «воспитатель», рассказывающий малышам обо всём на свете.
Этот воспитатель на самом деле не был Пустотником — это было проекционное изображение, своего рода интеллектуальная система. Он умел отвечать на множество детских вопросов, взаимодействовать с малышами разными способами, но по-настоящему «мыслить» не мог.
Однако в детстве Учёный долгое время был уверен, что воспитатель — живое существо, пока однажды в его системе не произошёл сбой, и после переустановки воспитатель перестал «узнавать» Учёного. В тот момент это потрясло его до глубины души.
«…Каждый раз, глядя на это место, вспоминаю столько всего из детства. Но почему мне снится именно это? Опять попал в похожее сновидческое пространство, что и в прошлый раз?»
Поскольку все детёныши в комнате не обращали на Учёного никакого внимания, он не стал пытаться заговорить с ними, покинул комнату и, открыв дверь, вышел наружу.
Учёный вскоре увидел коридор снаружи, полностью идентичный тому, что был в реальности на Бродяге, только здесь добавилось множество «жителей» — по коридору взад-вперёд ходило много взрослых Пустотников.
Они переговаривались друг с другом, занимались разными делами, полностью игнорируя присутствие Учёного. Учёный попытался коснуться одного из Пустотников и обнаружил, что прошёл сквозь него насквозь.
Похоже, он находился в состоянии наблюдателя, чем-то напоминающем Призрака, однако предметы здесь он всё же мог трогать — например, открывать двери.
Учёный нашёл ту самую дверь-выход, которую видел прежде, и, открыв её, обнаружил, что снаружи Бродяги простирается… очень широкое пространство.
Небо было чёрным, усыпанным звёздами, а на земле не было тех самых статуй живых существ; поверхность тоже была не сплошь из кристаллов — всё было гораздо… сложнее, чем прежде.
Земля повсюду была покрыта обломками камня и трещинами, среди этих обломков росло что-то похожее на растения, только большинство из них были синего или фиолетового цвета.
Сама земля имела землистый цвет, но кое-где виднелись участки, покрытые кристаллами.
Учёный вышел из Бродяги и встал на землю, усыпанную обломками камня и фиолетовыми растениями. Он взглянул на небо и среди звёзд увидел огромного Кувыркуна — рельеф его поверхности и горные хребты были отчётливо видны, словно тот находился совсем близко.
«Что же это за место?»
Как только у Учёного возник этот вопрос, он вдруг обнаружил, что в его сознании зазвучали… какие-то «голоса».
«Это первоначальный облик мира Истока. Прежнее исследование прервалось, но теперь связь восстановлена, и его можно продолжить. Для начала заберись… вон на тот камень».
Учёный посмотрел вперёд и увидел перед собой большой камень. Он быстро подошёл к нему и забрался наверх…
«Это же…» — Учёный обнаружил, что камень, на котором он стоял, находится на краю обрыва, а под обрывом простиралась обширная равнина.
На равнине Учёный увидел множество… строений — все они были сделаны из кристаллов. Хотя их форма была весьма причудливой, сразу стало понятно, что это город.
Под строениями двигалось множество живых существ. Было видно, что эти существа сделаны не из кристаллов — больше похоже на группу неких… клеточных организмов.
«Бум!» Едва Учёный попытался рассмотреть их получше, как над городом раздался взрыв, огненная вспышка озарила ночное небо, и одна за другой в грохоте начали рушиться устремлённые в небо башни.
Затем Учёный увидел, как вдали в небе появилось множество летающих объектов — они стремительно неслись к городу и обрушивали на него бесчисленное множество взрывчатых снарядов, погружая весь город в бушующее пламя.
«Они что… воюют?» — даже находясь на большом расстоянии, Учёный чувствовал, как непрерывно содрогается земля. Это была явно жестокая война, но и город не был беззащитен — из множества башен в небо непрерывно взлетали объекты, похожие на ракеты, сбивая один летающий объект за другим.
«Это война, смоделированная Истоком», — снова прозвучал голос в сознании Учёного. — «После тех событий они продолжили жить именно так — существуя в океане заимствованных знаний, непрерывно обучаясь и непрерывно моделируя».
……………………
Очень, очень давно, в Мире Кристаллов Исток одержал победу над двумя цивилизациями, существовавшими в то время, и подчинил себе весь мир. Однако сам он не стал вносить в этот мир особых изменений — он… затаился.
Он скрыл собственные силы, а также все технологии и прочее, что успел перенять, и стал ждать появления новой цивилизации.
Для этого требовалось довольно много времени.
Но поскольку Исток истребил все особи предыдущих двух цивилизаций, ему оставалось только ждать появления нового вида, способного создать цивилизацию. Поначалу Исток счёл, что ждать слишком долго, поэтому начал сам подталкивать некоторые виды, обладавшие «потенциалом к цивилизации», к развитию, позволяя им получить основу технологий, оставшихся от прошлых цивилизаций, и развиваться дальше, а затем стравливал эти новые цивилизации друг с другом в войнах.
Исток наблюдал за этими цивилизациями со стороны, тщательно изучал и записывал всё лучшее, что они создавали, а когда среди этих цивилизаций должен был определиться победитель, или же Исток решал, что развивать им больше нечего полезного, он являлся собственной персоной… и уничтожал их.
Впрочем, уничтожал не полностью — Исток оставлял немного детёнышей, которые совершенно ничего не знали о прошлом своей цивилизации. Затем Исток обучал их основам другой технологии, позволяя им развить совершенно новую цивилизацию.
А потом Исток снова впитывал лучшее из их развития…
Поначалу Исток использовал для этого только два вида, но позже пришёл к выводу, что видов маловато: даже если давать одному и тому же виду разные технологические основы, развившиеся у них впоследствии цивилизации оказывались очень похожи друг на друга. Поэтому Исток стал использовать множество разных видов.
Помимо клеточных организмов, он создал ещё и множество других типов существ. У двух видов многоклеточных организмов пути развития обычно оказывались достаточно похожими, но вот у клеточного организма и… неклеточного организма пути развития различались колоссально. К счастью, в Мире Кристаллов видов живых существ было предостаточно — Исток создавал разные виды именно для того, чтобы увидеть множество разных цивилизаций, впитать из них всё лучшее и в конце концов записать всё это как собственные технологии.
Однако Исток обнаружил, что поступать так не слишком удачно.
Дело в том, что мир не мог выдержать подобных затрат. В Мире Кристаллов уже тогда существовали обширные пустоши, похожие на пустыни, — «безжизненные» земли без питательных веществ. Этот мир не мог вынести бесконечного повторения циклов расцвета и уничтожения цивилизаций: продолжай войны и дальше, и весь мир превратился бы в выжженную землю.
Поэтому Исток решил добывать ресурсы из Пустоты.
Исток, объединив технологии нескольких цивилизаций, уже создал устройства, способные летать в Пустоту, и с их помощью отправлялся в путешествие в её просторы.
Однако Исток также обнаружил, что максимум, до чего им удавалось долететь, — это соседний… спутник, а все остальные места находились слишком далеко для них; многие исследовательские отряды пропадали без вести и не возвращались.
Исток тогда рассудил, что при ограниченных ресурсах создать нечто способное улететь достаточно далеко можно лишь одним путём, и потому создал два новых народа.
Точнее сказать, две группы существ, поскольку численность этих существ была значительно меньше, чем у прежде созданных Истоком цивилизационных видов.
Исток внушил этим двум группам существ иллюзию «неминуемого конца света»…
Иначе говоря, заставил их поверить, что вот-вот наступит конец света, и одновременно дал этим двум группам существ совершенно новые технологии, чтобы к моменту «конца света» они успели создать летательный аппарат, способный улететь как можно дальше в Пустоту.
Исследователи этих двух групп существ поэтому изо всех сил трудились, непрестанно фантазируя, изобретая и создавая, пытаясь построить летательный аппарат нового типа.
Позже конец света действительно наступил.
Поскольку эти существа к назначенному сроку так и не создали летательный аппарат, Исток их уничтожил.
Затем Исток создал ещё две группы существ для продолжения испытания. Исток решил, что, возможно, срок до конца света был установлен слишком коротким, поэтому на этот раз время до наступления «конца света» отвели побольше.
Однако и эти две новые группы существ так и не сумели создать сколько-нибудь работающий летательный аппарат.
Но зато они создали кое-что полезное.