«Уничтожить это оружие? Зачем им уничтожать это оружие? Откуда ты это знаешь?»
В городе Пылевых крокодилов три существа стояли на крыше высокого здания и наблюдали за происходящим на улице внизу.
Огромное количество Трёхногих Столпов свозило самое разное оружие и боеприпасы на площадь, и сейчас операция по перевозке уже подходила к концу.
Как только последняя группа Трёхногих Столпов притащила на площадь несколько ракет, перевозка, похоже, завершилась — больше никакие Трёхногие Столпы не привозили ничего нового.
Неужели они уже перетащили сюда всё оружие из подземных складов? Судя по виду, его действительно было очень много — самые разные виды оружия заполнили всю площадь.
Учёный и Механический Пылевой Крокодил с удивлением и недоумением наблюдали за происходящим на площади, потому что эти Трёхногие Столпы и правда вели себя именно так, как говорил Исток, — похоже, они собирались уничтожить эту груду оружия.
«Они активировали то оружие, у которого есть функция таймера», — сказал Исток. — «Возможно, скоро здесь произойдёт… очень мощный взрыв. Нам нужно уйти».
Учёный, следуя словам Истока, внимательно присмотрелся и действительно увидел, что многие Трёхногие Столпы настраивают какие-то ракеты.
Эти ракеты были довольно необычными: стоило Трёхногому Столпу пару раз коснуться корпуса, как из него выскакивало объёмное изображение, и затем Трёхногий Столп производил настройки прямо на этом изображении.
«Он прав…» — тоже сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Эти мерзкие твари действительно включают у ракет… функцию отложенного взрыва. Они хотят взорвать здесь всё оружие!»
«Взорвать? Но зачем вообще?» — Учёный решил, что подобное поведение — это уж слишком… расточительно, да и вообще выглядит очень странно.
«Не знаю!» — гневно бросил Механический Пылевой Крокодил. — «Это просто скопище безумных существ, они вечно творят какие-то нелепости. Сейчас мы должны их остановить!»
«…Мне кажется, это не очень удачная мысль». — Учёный посмотрел вниз: плотная толпа Трёхногих Столпов на улице явно была им не по силам, а вдобавок вся эта груда оружия могла взорваться в любой момент. Сейчас, как ни крути, разумнее было бы сначала убраться подальше.
«Если хотите уйти — уходите». — Механический Пылевой Крокодил встал у самого края здания и, глядя вниз, сказал: «Раз уж их столько собралось здесь вместе, это отличная возможность…»
«Ты что, неужели хочешь…» — Учёный уже догадался, о чём думает Механический Пылевой Крокодил.
«…Да. Ради нашей расы я готов пожертвовать всем». — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Я могу спрыгнуть вниз и как можно быстрее активировать одну из ракет, чтобы взорвать всю эту груду оружия. Тогда значительная часть их тоже погибнет от взрыва».
«…» — Учёный ничего не сказал, но было удивлено — этот Механический Пылевой Крокодил оказался настолько… преданным этому государству крокодилов.
Учёный, прежде уже наслышанный о разного рода конфликтах между Механическими Пылевыми Крокодилами и обычными Пылевыми крокодилами, полагал, что на самом деле они… не слишком-то ладят друг с другом.
Но то, как вёл себя этот конкретный Механический Пылевой Крокодил, было довольно необычным.
«Уходите скорее, чем дальше — тем лучше, я не хочу, чтобы вы пострадали…» — Механический Пылевой Крокодил ступил на самый край, посмотрел на улицу внизу и раскинул руки.
«Погоди—» — Учёный только собралось остановить его, как Механический Пылевой Крокодил рванулся вперёд и прыгнул вниз с крыши.
Учёный заметило, что из спины Механического Пылевого Крокодила вырвалось пламя — судя по всему, какое-то реактивное устройство, — и тот с грохотом полетел по воздуху в сторону площади.
Но этот полёт был очень… заметным, и Трёхногие Столпы на улице тут же обратили на него внимание.
Впрочем, пока они не предпринимали никакой атаки, и это позволило Механическому Пылевому Крокодилу быстро приблизиться к площади и приземлиться прямо на груду сваленного там оружия.
Механический Пылевой Крокодил не колебался ни секунды — он тут же метнулся к ближайшей ракете, вызвал панель управления и принялся её настраивать.
«Пи-и—!»
В этот момент до него наконец добралась атака Трёхногих Столпов: луч света ударил Механического Пылевого Крокодила по голове, оставив на ней обугленный след.
Но руки Механического Пылевого Крокодила не остановились — он продолжал настраивать содержимое, всплывающее на экране.
«…А ведь у него может и получиться». — На крыше здания Учёный и Исток наблюдали за происходящим на площади. Учёный поначалу думало, что Механического Пылевого Крокодила схватят немедленно, поэтому и не собиралось убегать, но теперь, похоже, действительно стоило бежать отсюда.
Подумав так, Учёный поспешило к краю крыши и, взглянув на Исток, спросило: «Ты не убегаешь?»
«Погодите! Что вы затеяли?» — закричал Практик, чьи руки и ноги по-прежнему были прилеплены к месту. — «Здесь что, произойдёт что-то опасное? Если собираетесь бежать, возьмите меня с собой! Не бросайте меня!»
«Бежать вовсе не нужно». — сказал Исток. — «У него не получится».
«Правда?» — Учёный обернулось и посмотрело: оно увидело, что Механического Пылевого Крокодила теперь держит целая толпа Трёхногих Столпов — из отверстия в голове каждого из них вырывались металлические тросы, которые крепко его опутывали.
Хотя тот отчаянно вырывался, эта толпа Трёхногих Столпов всё же выволокла его с площади и швырнула на землю.
«Значит, всё-таки не получилось?» — сказало Учёный, но при этом подумало, что то, что Механический Пылевой Крокодил вообще сумел долететь до площади, — уже само по себе… невероятно.
Если бы способ активации этих ракет был чуть попроще, вполне возможно, что взрыв бы уже произошёл.
А теперь… Учёный совсем не знало, что делать — стоит ли пойти его спасать? Но это выглядело почти невозможным…
«Хочешь его спасти?» — в этот момент Исток вдруг обратился к Учёному. — «Как думаешь, стоит ли он спасения?»
Учёный ещё не успело ответить, как Исток продолжил: «Он стоит спасения — нет, точнее будет сказать, что этот взрыв оружия имеет… ценность быть предотвращённым. Для меня».
«Ты хочешь предотвратить взрыв?» — с недоумением спросило Учёный. — «Зачем?»
«Мне кажется, они знают очень многое — эти… Трёхногие Столпы». — сказал Исток. — «В общем, я решил попробовать. А теперь отдай мне ту свою штуку».
Последняя фраза была обращена к Практику. Тот вздрогнул и сказал: «О чём ты вообще?»
«Ты управляешь теми штуками из серии „Скелет“». — сказал Исток. — «Я хочу использовать их для атаки на Трёхногих Столпов».
Практик в панике воскликнул: «Моё войско ты уже уничтожил, какое ещё войско, я…»
«А я думаю, оно ещё есть». — Исток подлетел к самому лицу Практика и сказал: «Быстро… отдавай, иначе останется только вспороть тебя».
«Я… я понял». — с явным нежеланием Практик выплюнул изо рта… какую-то маленькую вещицу.
Учёный с изумлением рассматривало эту вещь — она напоминала… маленький винтик длиной около сантиметра. Неужели Практик использовал именно это, чтобы управлять серией «Скелет»?
«Отлично». — Исток подобрал этот «винтик» и положил его себе в рот. Хотя и Учёный, и Практик сочли этот жест довольно… отвратительным, самому Истоку это, судя по всему, было совершенно безразлично.
Он подлетел к краю крыши и не сделал ничего особенного, но спустя десять с лишним секунд Учёный заметило… странности в окрестных зданиях.
Появилось огромное количество Песчаных Костяков.
Они выползали из окон и прочих отверстий окружающих строений, будто повинуясь чьему-то… зову, и стройно, плотными потоками карабкались вниз по стенам зданий.
На дальних улицах происходило нечто похожее: издалека, по улицам, шагали фигуры куда более крупные, чем Песчаные Костяки.
Все они были… Гнилостными Костями.
Учёный было немало удивлено — прежде всего тем, насколько велико оказалось их число. Похоже, все они изначально прятались внутри зданий, а теперь разом хлынули наружу.
И все они устремились на улицу, к Трёхногим Столпам.
Первыми атаковали Песчаные Костяки: они прыгали со зданий, с визгом бросались прямо в толпу Трёхногих Столпов — и тут же… пронзались лучами Трёхногих Столпов насквозь, падая на землю уже без единого движения.
Хотя выглядели эти существа довольно пугающе, факт заключался в том, что они были очень слабы: бесчисленные Песчаные Костяки продолжали прыгать со зданий, и, оказавшись в гуще Трёхногих Столпов, почти сразу же оказывались пронзены лучом или раздавлены. Даже те немногие, кому удавалось запрыгнуть на самого Трёхногого Столпа, не могли пробить его броню.
Впрочем, они хотя бы отвлекали на себя внимание Трёхногих Столпов, а прибывшие издалека Гнилостные Кости воспользовались этим ещё эффективнее: своими громадными телами они врезались прямо в толпу Трёхногих Столпов, и благодаря собственному весу им удавалось сбивать с ног сразу нескольких.
Правда, действительно ли при этом наносился какой-то урон целям — вопрос спорный.
Единственным их преимуществом было число, куда большее, чем у самих Трёхногих Столпов: в каждом здании пряталось огромное количество Песчаных Костяков — гораздо больше, чем могло бы там жить обычных обитателей. Очевидно, они укрылись в этих зданиях уже после наступления Отверждения.
Хотя причина этого была неизвестна — возможно, тут не обошлось без указаний Чужестранца, — но сейчас это как раз пришлось на руку Истоку.
Учёному, впрочем, показалось странным: здесь было столько техники серии «Скелет», а Практик так и не приказал им прийти к нему на помощь.
Массовое появление серии «Скелет» полностью отвлекло на себя внимание Трёхногих Столпов — те беспрестанно атаковали выползающих скелетов. Учёный заметило, что Трёхногие Столпы на площади рассеялись, чтобы разобраться с окружающими их скелетами, — и, похоже, именно этого момента и дожидался Исток.
«Можешь наблюдать отсюда, а можешь присоединиться к нам».
Бросив эту фразу, Исток слетел с крыши и вскоре достиг площади.
Учёный туда не пошло — оно продолжало с любопытством наблюдать отсюда, потому что хотело узнать, каким образом Исток собирается предотвратить взрыв этих штук.
Такую огромную груду оружия за один раз не унести никак — разве что если есть возможность телепортации.
Учёный заметило, что Исток вовсе не тронул то оружие, а вместо этого полетел прямо к Механическому Пылевому Крокодилу.
Трёхногие Столпы не стали убивать Механического Пылевого Крокодила — они просто связали его и бросили в стороне, не обращая больше внимания. Теперь Исток освободил его и что-то ему сказал.
Вслед за этим Механический Пылевой Крокодил стремительно взобрался на груду оружия, отыскал одну из ракет, открыл панель управления и принялся её настраивать.
Эти ракеты, похоже, было невозможно управлять дистанционно — настройку нужно было проводить вблизи. Как бы то ни было, на этот раз Трёхногие Столпы не обратили на них внимания и все разошлись в стороны.
Спустя десять с лишним секунд настройки Механический Пылевой Крокодил вдруг громко закричал: «У меня получилось!»