Из глубины морского жёлоба непрерывно вырывались огромные столбы дыма, они выбрасывались из расщелины и всё поднимались и поднимались вверх, пока в конце концов не становились всё более разреженными и не рассеивались бесследно. Линь сочла это вредным веществом, к которому лучше не приближаться, и держалась подальше, однако реакция окружающих существ оказалась прямо противоположной: немало мелких трилобитов выбралось из песка и собралось у самой трещины жёлоба, размахивая своими членистыми конечностями, они подхватывали разлетающиеся частицы дымной пыли.
Это что, съедобно?
Пока Линь недоумевала, она заметила ещё и множество одноклеточных существ, а также нескольких медуз, приблизившихся к этому дыму — правда, они не заходили в самый центр, а лишь плавали туда-сюда рядом со столбом дыма. Линь решила, что они тоже собирают эту пыль.
Может быть, в этом дыме есть какие-то съедобные вещества?
Линь это не особо удивляло — в конце концов, бывают существа, которые едят даже свет, — но если бы удалось использовать такой огромный источник энергии, это было бы просто замечательно…
Левиафан создал новый боевой юнит под названием «Анализатор»: его тело было круглым, очень похожим на Пожирателя, с большой пастью, но внутри пасти не было зубов — вместо них там было полно мелких щупалец, которые могли анализировать, полезно или вредно для клеток Линь то вещество, с которым они соприкасаются.
Анализатор, подобно окружающим медузам, глотал немало пылевых частиц из дыма, а затем ощупывал щупальцами во рту их состав.
Через щупальца Анализатора Линь могла почувствовать, что часть этой пыли безвредна, а часть вредна, но даже безвредное могли переварить не все клетки подряд.
Пищеварительная способность у клеток Линь была разной: такие клетки, как Кислотник или Взрывной Шар, могли разлагать весьма многие вещества, включая множество неживых, а вот Базовые клетки могли переваривать только обломки других клеток или Белую пасту.
Кстати говоря, Линь уже очень давно не видела Белой пасты…
Линь не вполне понимала конкретный смысл пищеварения — на данный момент её исследования дали лишь понимание того, что это, по-видимому, процесс разложения с последующим воссозданием: некое вещество внутри тела растворяет поглощённое, а затем воссоздаёт его заново в составе, идентичном самому телу.
Этот процесс был чрезвычайно сложным, но растворяющая жидкость внутри Кислотника и Взрывного Шара явно повышала им эффективность разложения; а после того как научилась использовать кислород, Линь также заметила, что клетки порой используют кислород для разложения пищи.
Вот и эту пыль из дыма тоже нужно было смешать с кислородом, чтобы её разложить.
Тайну разложения Линь пока постичь не могла, но она уже знала: эти столбы дыма, беспрерывно вырывающиеся из морского жёлоба, на самом деле были непрерывно бьющим источником пищи!
Их выработка была настолько велика, что не было никакой причины не завладеть ею.
Левиафан не станет останавливаться в пути, и базу вовсе не нужно перемещать сюда — Линь могла прямо здесь создать новую базу.
Линь заставила Левиафана произвести внутри тела особую штуку под названием «Семя базы».
Это было шарообразное образование, составленное на 80% из жировых клеток, на 10% из базовых клеток и на 10% из железистых; содержащиеся внутри базовые клетки могли, используя жировые клетки, быстро делиться и вырасти в небольшую базу.
Маленькая база затем производила боевые юниты и добывала пищу, в конечном итоге вырастая в большую базу.
Такие базы отличались от самой первой — в итоге они разрастались в треугольную конструкцию, все органы которой находились внутри, а внешняя оболочка защищалась твёрдым панцирем.
Хм, неплохой план… Линь решила: отныне, увидев какой-нибудь богатый питательными веществами участок, она будет оставлять там Семя базы.
Если ресурсы такой базы иссякнут, Линь заставит базу самораспуститься, в итоге образовав группу Транспортников, которые перенесут все накопленные питательные вещества в ближайшую базу.
Левиафан поместил Семя базы в песок на краю морского жёлоба, заодно съев несколько мелких трилобитов поблизости, чтобы они не мешали базе.
Железистые клетки Семени базы выделят слой панцирного вещества, окружающего Семя базы, а затем находящиеся внутри базовые клетки начнут преобразовываться; по завершении преобразования в панцире можно будет проделать отверстия и выпускать оттуда войска или высовывать щупальца.
Когда придёт время расти дальше, Линь растворит этот панцирь, чтобы заменить его на панцирь побольше.
Хотя это и немного хлопотно, зато обеспечивает очень хорошую защиту.
После того как панцирь полностью сформируется, база практически перестанет получать какой-либо урон, и Левиафан сможет отправиться дальше.
Итак, куда двинуться теперь?
Левиафан медленно проплыл над тёмной бездной морского жёлоба, и перед Линь снова открылся белый песчаный пляж; внимание Линь привлекла едва различимая вдали группа огромных валунов.
Пойдём туда, посмотрим.
Скорость плавания Левиафана была не слишком велика, и Линь решила по пути осматриваться, выбирая подходящие места для Семян базы.
Обитателями этого пляжа были в основном морские звёзды и актинии — ничего особенного.
До группы валунов оставалось ещё некоторое расстояние, и Линь начала ускоряться, как вдруг она заметила, что вокруг подплыли какие-то мелкие существа с плоским листовидным телом.
Это что, Плоские Черви? Вроде бы не совсем такие.
Линь обнаружила, что эти мелкие существа по размеру похожи на Плоских Червей, но тело у них длиннее, а рот круглый, на котором расположены несколько рядов острых зазубрин, похожих на пилу.
Пусть будут Круглоротые Плоские Черви.
Сначала Линь не обращала на них внимания и продолжала плыть вперёд, но спустя некоторое время она заметила, что эти Круглоротые Плоские Черви упорно продолжают плыть следом, и число их всё растёт.
Кажется, дело плохо…
Линь попыталась ускориться, но Круглоротые Плоские Черви оказались куда быстрее — слишком огромный Левиафан никак не мог оторваться от них, а издалека подплывало всё больше Круглоротых Плоских Червей — вскоре их собралось уже больше тысячи.
Глядя на зазубрины на их ртах, Линь сразу поняла, чего хотят эти существа.
Тогда Линь ударила первой: она взмахнула всеми Кусачими щупальцами Левиафана и мгновенно вцепилась в нескольких Круглоротых Плоских Червей, плывущих рядом, изрубив их в клочья.
В тот же миг все Круглоротые Плоские Черви разом хлынули вперёд!
Их круглые рты действовали как присоски: Круглоротый Плоский Червь крепко присасывался, а затем начинал извиваться всем телом, соскабливая своими зазубринами плоть и кровь жертвы.
Линь немедленно перешла в контратаку: Левиафан взмахивал щупальцами, перемалывая приблизившихся Круглоротых Плоских Червей.
Эти существа вели себя не так, как медузы, которым дела нет до других после гибели одной особи, — у Круглоротых Плоских Червей, похоже, было чрезвычайно сильное чувство стаи: стоило погибнуть одному сородичу, как остальные бросались с отчаянной яростью атаковать того, кто его убил. Бесчисленные Круглоротые Плоские Черви присосались к щупальцам Левиафана, и незащищённые панцирем щупальца тут же покрылись бесчисленными царапинами и ранами.
Хотя Линь могла мгновенно сворачивать кровеносные сосуды в местах ран, не позволяя клеткам вытекать в больших количествах, а Круглоротые Плоские Черви не могли повредить панцирь тела Левиафана, поэтому все они разом набросились именно на щупальца — так продолжаться дальше не могло, щупальца рисковали быть разодранными в клочья.
Круглоротые Плоские Черви были очень быстры, обычным боевым юнитам нелегко было бы их догнать, так что оставался только один выход.
Линь стремительно скомбинировала новый дискообразный боевой юнит: всё его тело было покрыто твёрдым панцирем, а по краю диска шёл ряд изогнутых лезвий; он мог плавать, стремительно вращая тело за счёт струй воды, и назывался… Летающая Пила!
Отверстия для выпуска войск на теле Левиафана открылись, и он выпустил несколько Летающих Пил; эти новые вращающиеся боевые юниты оказались даже значительно быстрее Круглоротых Плоских Червей, а убивали они крайне эффективно — Летающей Пиле достаточно было, вращаясь телом, ворваться в стаю плоских червей, чтобы легко превратить их в бесчисленные обрывки с помощью изогнутых лезвий вокруг своего тела.
В воде плавали бесчисленные останки и клетки плоских червей; атака Летающих Пил разгромила стаю Круглоротых Плоских Червей — те не могли повредить твёрдый панцирь Летающих Пил, а потому вовсе не могли дать отпор, и начали отступать, спасаясь бегством.
Круглоротые Плоские Черви, хотя и атаковали крайне слаженно, при отступлении разбегались во все стороны, но Линь сочла это более эффективным способом бегства, ведь так она не могла преследовать их всех разом.
Линь и не стала их преследовать, а вместо этого отозвала Летающих Пил и выпустила Собирателей, чтобы те съели останки Круглоротых Плоских Червей вокруг, одновременно восстанавливая раны на щупальцах.
Похоже, эти твари довольно умны.
Раньше Линь встречала Плоских Червей, которые строили круги из валунов, а теперь вот эти нападают слаженной группой.
Неужели в их телах кроется какой-то особый секрет?
Линь исследовала более-менее целые останки одного Круглоротого Плоского Червя и обнаружила, что нервный узел в его голове был необычайно велик — настолько, что его, пожалуй, уже нельзя было назвать просто «нервным узлом», и для этой структуры требовалось новое слово.
«Мозг».
Кроме того, у этого Круглоротого Плоского Червя, как и у прежних Плоских Червей, внутри тела также имелась цилиндрическая структура из панцирного вещества, тянущаяся от головы до самого хвоста.
Линь всё никак не могла понять: зачем помещать панцирь внутрь тела? Он ведь там только место занимает, разве нет?
Для описания этой структуры тоже требовалось новое слово.
«Позвоночник».