«Эй! Что ты делаешь?»
Серое небо, знойный воздух, и плеск волн, бьющихся о берег…
Это был мир Пустотников — здесь располагался огромный прибрежный город. Хотя в этом мире произошло уже немало событий, оживлённая городская жизнь по-прежнему не менялась.
Сегодня, как и всегда, снующие туда-сюда Пустотники и их транспорт трудились в мутном воздухе — ради собственного будущего… неустанно стараясь.
Но были и такие, кто не участвовал в этой суете труда. В городской гавани, на краю причала, сидел один Пустотник, глядя на бурлящее перед ним море. В руках он держал палку, к концу которой была привязана верёвка, и он с силой забросил эту верёвку в воду.
Его поступок вызвал недоумение у приятеля — другой Пустотник подошёл к нему сзади и, глядя на предмет в его руках, спросил: «А это для чего?»
«Это занятие называется “рыбалка”», — ответил Пустотник. — «Недавно я специально изучал разные виды развлечений, которые были популярны раньше, и нашёл много интересного… а это меня заинтересовало особенно. Всё очень просто: привязываешь к верёвке “наживку”, бросаешь в воду, и ждёшь, пока что-нибудь не начнёт её грызть. А потом пойманное существо можно ещё и сварить и съесть».
«Ха-ха, то есть ты хочешь сказать, что можно просто сидеть тут и глазеть по сторонам, а еда сама придёт? Раньше народ, видно, жил неплохо», — сказал другой Пустотник. — «Если бы и сейчас так удобно было, я бы мог экономить деньги на еде каждый день — ты же знаешь, термоядерная яичница опять подорожала… Хотя ты тут сидишь неподвижно, это едва ли можно назвать “занятием”, да и наживку ты ещё не привязал».
«Да откуда сейчас взяться существу, что клюнет — всё море пустое», — со смехом сказал рыбачивший Пустотник. — «Говорят, это своего рода упражнение для мозга: достаточно посидеть здесь неподвижно, и всё тело расслабится, а это очень помогает снять стресс… и ещё благотворно влияет на дух».
«То есть просто сидишь тут, глазеешь и ждёшь, пока еда сама на крючок попадётся», — этот Пустотник сел рядом с рыбаком и, глядя на море, сказал: — «Хотя иногда мне правда хочется вернуться в прошлое и посмотреть. Говорят, тогда вдоль дорог росли растения, и даже на берегу моря можно было почувствовать запах, который называли “запахом рыбы”. Это просто удивительно».
«Да… я тоже хотел бы вернуться в те времена, когда это занятие было модным… хм?»
Рыбачивший Пустотник не успел договорить — он вдруг заметил, что неподалёку от него вода заволновалась. Он увидел, как на поверхности всплывает и лопается немало пузырей, будто там, внизу, что-то было.
«Неужели… в этом море всё-таки есть рыба?» — увидев это, Пустотник-рыбак тут же вытащил верёвку обратно. Затем привязал к ней крючок, а на крючок… он повернулся к сидящему рядом Пустотнику и спросил: — «Эй, у тебя ещё осталась яичница, которую ты ел?»
«О, кажется, немного есть».
Пустотник открыл коробку с едой, которую носил с собой, — внутри и правда обнаружилось ещё немного крошек пищи. Рыбачивший Пустотник тут же взял кусок побольше, насадил на крючок, а потом с силой забросил крючок в воду.
Все эти движения он выучил из справочных материалов. Наблюдая, как крючок точно попадает в место, откуда поднимались пузыри, Пустотник взволнованно воскликнул: — «Может, что-нибудь да поймается».
«Да! Там и правда что-то есть», — сидевший рядом Пустотник тоже внимательно следил за пузырями в море, а их становилось всё больше, и они становились всё крупнее.
«Буль… бух!»
Когда пузырь диаметром в несколько метров лопнул на поверхности воды, оба Пустотника у причала будто что-то почувствовали, и невольно отступили на несколько шагов…
«Бабах—!!!»
В тот самый момент, когда они сделали первый шаг назад, поверхность воды, откуда поднимались пузыри, внезапно взорвалась: вырвавшийся столб воды в мгновение ока достиг высоты в несколько десятков метров. Пока на причал ливнем обрушивались капли, из моря вырвалась огромная фигура — то было чудовище размером с боевой корабль, и хотя солнечный свет в этом мире был неярким, его тело всё равно поблёскивало серебристым сиянием.
«А-а-а-а-а!» — в этот миг оба Пустотника не забыли завизжать: они бросили всё, что держали в руках, развернулись и понеслись с невиданной для Пустотников скоростью.
В этот миг их сердца бешено колотились, кровь стремительно неслась по их телам. Мышцы ног одновременно выбросили колоссальную силу — потому что этот доселе невиданный, крайний ужас в мгновение ока сделал их тела намного крепче обычных представителей народа. В тот момент резко возросшая в их телах сила позволила бы им поднять небольшой автомобиль! Или бежать быстрее чемпиона мира.
«Гром—!»
И тогда… их расплющило.
Выскочив из воды, чудовище тут же стремительно повалилось вперёд и всей тяжестью рухнуло на причал перед собой.
Построенный на воде причал под этим давлением мгновенно рассыпался в прах — вместе со всеми Пустотниками, что бежали по нему. Как бы ни рвались они вперёд, ни одно из них не могло угнаться за скоростью падающего чудовища.
«Гу…» — чудовище подняло голову и посмотрело на оживлённый город перед собой: по дорогам туда-сюда сновали машины, большинство из них, похоже, не замечали происходящего, но некоторые заметили — и все они без исключения либо разворачивались, либо во что-то врезались.
А Пустотники, снующие по обе стороны дороги, тоже забыли о своих делах и все как один смотрели в сторону чудовища.
Это зрелище продолжалось несколько секунд… а затем в толпе Пустотников кто-то — неизвестно кто первым — закричал, и в тот же миг все жители на улице словно взорвались и бросились бежать в панике.
О свирепствовавшем в этом мире Чумном Грибке знало большинство местных жителей, но об этом глубоководном чудовище почти никто не слышал — новость ещё не успела распространиться, и о существовании такого существа знали лишь немногие, включая подводный флот под командованием Генерала.
Глядя на обезумевших от ужаса Пустотников, разбегающихся по улице, чудовище медленно раздуло пасть…
«Бах—!» — водяной шар с силой вылетел изо рта, пролетел прямо над толпой Пустотников и ударил в здание у дороги.
Здание тут же покачнулось, а водяной шар взорвался на стене — и тут же хлынул ливнем на находившихся внизу Пустотников.
«А-а…»
По толпе Пустотников прокатились крики нестерпимой боли: они один за другим падали на землю, а их тела покрывались стремительно разрастающимся грибком. Многие из тех, кого не задело брызгами, увидев жалкое состояние сородичей, тут же завопили от ужаса.
«Это грибок! Тут чудовище, выплёвывающее грибок, а-а-а-а!»
Их крики быстро разнеслись по всей округе. Машины на дороге в панике поворачивали, врезаясь одна в другую или влетая прямо в толпу бегущих Пустотников.
Страх заставлял всех местных жителей стремиться подальше от берега, но их же собственные действия приводили к тому, что все они сбивались в кучу и уже не могли продвинуться ни на шаг.
«Бах—!» — снова вылетел, взорвавшись, водяной шар — на этот раз прямо посреди толпы Пустотников. Те, в кого он попал, взлетали высоко в воздух или же были мгновенно разорваны в клочья по всему телу — и в любом случае становились питанием для грибка.
Не пострадавшие Пустотники в ужасе обходили место удара водяного шара стороной, отчего становилось ещё теснее: все они толкали друг друга, не давая никому продвинуться, и даже машины на дороге оказались окружены толпой и не могли сдвинуться с места.
Здесь было куда оживлённее, чем в подводном городе.
Наблюдая за этим оживлённым зрелищем, чудовище снова приготовило во рту водяной шар — на этот раз оно прицелилось чуть дальше.
Но этот водяной шар так и не был выпущен.
Почувствовав движение позади себя, чудовище тут же отступило назад и мгновенно нырнуло обратно в воду. Следом за ним прилетела ракета, изрыгающая пламя, и ударила точно в то место, где только что находилось чудовище, подняв в воздух облако пыли и дыма.
«Докладываю! Оно скрылось в море! Повторяю…»
Истребитель на высокой скорости пролетел над водой, и пилот пристально следил за поверхностью моря, а чудовище под водой в свою очередь пристально следило за тем предметом, что летал над поверхностью.
Однако, в отличие от напряжённого наблюдения истребителя, чудовище лишь немного посмотрело на самолёт, а затем перестало обращать на него внимание и поплыло в сторону города.
Увидев, что огромная чёрная тень под водой пришла в движение, пилот истребителя тут же занервничал: он не только беспрестанно кричал в переговорное устройство, но и снова нажал на кнопку запуска ракет.
«Свист!»
Две подвешенные ракеты стремительно вылетели вперёд; хотя они не были нацелены прямо на цель, но, долетев до места, где находилось чудовище, внезапно свернули вниз и, влетев в море, взорвались, подняв два роскошных столба воды.
Но тело чудовища не остановилось: оно доплыло до окраины города, снова вырвалось из моря — и его огромные передние конечности тяжело опустились прямо на дорогу.
«Бах—!»
В тех местах, куда наступило чудовище, на дороге мгновенно образовалось два глубоких провала, и во все стороны от них поползли бесчисленные трещины. Чудовище снова подняло конечность и шагнуло вперёд.
«Докладываю! Оно взбирается в город!» — истребитель пролетел прямо над спиной чудовища, и, наблюдая за его движениями, пилот в панике закричал: — «Прошу подкрепления! Позиция? Позиция… а!»
Пилот не успел договорить — он вдруг почувствовал, как весь самолёт резко тряхнуло, а затем управление словно вышло из строя: истребитель, неуправляемый, полетел вниз и врезался прямо в городской квартал.
«Гром—!!!»
Прежде чем вспыхнуло пламя, взметнувшееся к небу, некоторые Пустотники успели заметить, что большая часть самолёта уже была покрыта белым веществом.
Так же, как при нападении на подводный город, чудовище зашагало и вступило на землю этого города.
Каждый его шаг оставлял глубокий след на земле, но не разрушал дорогу полностью, что позволяло ему быстро передвигаться по этому месту.
Оно нацелило свою добычу на охваченную ужасом толпу бегущих Пустотников. На этот раз оно было уверено, что это место не постигнет судьба того подводного города — оно не будет затоплено водой.
Грибок стремительно распространится по этому миру, поглощая всех живых существ, — и на этот раз его уже ничто не остановит.
«Стоять».
И тут… перед идущим вперёд чудовищем возникла фигура, преградившая ему путь.