«Кажется, это здесь…»
Приближалось время, близкое к ночи…
Шпион и Билу мчались на старом драндулете по растрескавшейся дороге.
Опираясь на воспоминания тех существ, Шпион и Билу нашли машину, которая ещё могла ехать, и направились в другой город.
Если жители тех западных особняков не разбежались кто куда, они должны быть примерно в этом месте…
Машина остановилась перед зданием, которое называлось «Ярко-алая торговая площадь».
Это место довольно сильно напоминало прежний особняк — квадратное здание высотой более тридцати метров, выдержанное преимущественно в красных тонах. Хотя стены тоже несли на себе немало повреждений, в целом здание сохранилось куда лучше, чем окружающие постройки — оно было почти целым, хотя во многих местах виднелись следы починки.
«Похоже на дом с привидениями», — сказал Билу. Они с Шпионом вышли из машины; Билу первым выхватил Монолезвийный клинок и медленно двинулся ко входу на торговую площадь.
Войдя внутрь, Линь обнаружила, что убранство помещения… совсем не похоже на торговую площадь. Пол был застелен красным ковром, а повсюду стояла мебель — диваны, столы — окрашенная в яркий алый цвет, только расставлена она была как попало.
С потолка же свисала огромная… свечная люстра, и пламя горящих свечей освещало это алое пространство.
Надо же, они умудрились устроить такую причудливую сцену посреди… пустоши. Довольно занятно.
«Ого, здешнее убранство даже роскошнее, чем в том особняке!» — Билу взволнованно вертел головой по сторонам. — «Я бы так хотел жить в таком месте… ай!»
«…Добро пожаловать», — внезапно раздался голос, от испуга Билу мгновенно спрятался за спину Шпиона.
Линь нашла реакцию Билу довольно забавной: он не боялся смерти, но постоянно пугался всяких… призраков и прочего.
«Звук доносится отсюда», — Шпион указал на один из диванов неподалёку. На этом ярко-алом диване лежала… маленькая кукла.
«Зачем вы сюда пришли?» — кукла продолжала говорить. — «Хотите получить убежище? Хотите добыть еду или воду? Или что-то ещё? Что бы это ни было, за всё придётся заплатить цену. Перед моим величием… вы не получите ничего, ха-ха-ха-ха-ха-ха…»
Похоже, это был какой-то диктофон.
Шпион поднял куклу и внимательно её осмотрел — внутри игрушки было спрятано записывающее устройство.
Оно постоянно проигрывало одну и ту же запись, и, судя по всему, была она адресована местным… коренным жителям пустоши.
«Кстати, не трогайте и не повреждайте ничего из здешних вещей и мебели, и уносить ничего нельзя, иначе вас ждёт ужасная смерть!»
«Хе? Правда что ли?» — услышав слова куклы, Билу поднял клинок и ткнул им в диван, на котором лежала игрушка. — «И что будет, если повредить эту мебель… это ещё что такое?»
Обшивка дивана слегка треснула от острия клинка, и Билу с Шпионом увидели, как по лезвию карабкаются вверх какие-то крошечные… существа.
«Похоже на… каких-то жучков?» — Билу поднёс клинок к глазам, внимательно разглядывая ползающих по нему существ. Это оказались шестиногие создания размером всего в полсантиметра, причём… у них были крылья.
«Ж-ж-ж!» — внезапно все жучки на клинке одновременно взмыли в воздух, и в тот же момент из пробитой трещины на диване вылетело бесчисленное множество таких же существ.
«Оставьте здесь всю свою кровь!» — громко закричала кукла. — «Раз вы повредили здешнюю мебель, живыми отсюда вам не выбраться!»
«А! Это же комары!» — воскликнул Билу, увидев их. — «Да что тут бояться этих жучков!»
С этими словами Билу бросился в самую гущу комариного роя, размахивая клинком во все стороны… ему не удалось убить ни одного комара, зато его самого искусали со всех сторон.
«Ва-а? Он меня кусает! Эти комары меня и правда кусают! Как чешется!» — Билу принялся без остановки хлопать себя и чесать искусанные места, но стоило прихлопнуть одну стаю, как на её месте налетала другая, ещё большая.
«Так не пойдёт, бежим отсюда!» — в конце концов Билу оставил попытки сопротивляться, схватил Шпиона и бросился бежать к выходу, а огромный рой комаров неотступно преследовал их по пятам.
«Бам!»
Входные двери торговой площади внезапно захлопнулись сами собой. Билу с ходу рубанул по ним клинком, но лезвие лишь оставило царапину на толстых металлических створках.
«Что теперь делать! Мы не можем выбраться!» — Билу тряс Шпиона за плечо. — «Одноклассница Вероника! Придумай скорее что-нибудь! Я не хочу, чтобы меня искусали с ног до головы! И вообще, почему эти комары меня кусают?»
«…» Судя по всему, Билу и правда этого не понимал.
Комары — существа, довольно обычные на Эрш, водятся они и на Пушистом Шаре. Часть их видов — кровососущие: самки во время размножения должны напиться крови, чтобы получить питательные вещества. Эршиане издавна… терпеть не могли этих созданий.
Впрочем, всё это уже дело прошлого. Во многих регионах Эрш давно выращивают… комаров с изменённой ядерной информацией — разновидность, которая питается исключительно растениями. Их массово разводят, позволяя скрещиваться с дикими комарами.
Гибридное потомство от искусственно выведенных и диких комаров тоже питается исключительно растениями, и в итоге… комары стали абсолютно безобидными существами, а то, что они когда-то пили кровь, осталось лишь фактом из старых архивов.
Нынешние эршиане почти все забыли, что комары умеют сосать кровь, — конечно, в некоторых отсталых регионах кровососущие виды всё ещё встречаются, но… Академия Небесного Дворца явно не относится к числу отсталых регионов.
Поэтому Билу и не знал, что комары могут пить кровь.
«Это древний вид», — сказал Шпион, попутно пнув ногой наглухо закрытую входную дверь.
«Бух!» — от удара Шпиона дверь чуть не вылетела наружу целиком, но так и не открылась.
Заперто действительно крепко. Ну что ж, раз так…
«Спасите! Одноклассница Вероника! Как же чешется!» — Билу без остановки катался по полу в гуще комариного роя, а на теле Шпиона тоже сидело… множество комаров, все они замерли неподвижно — их «хоботки», однажды вонзившись внутрь, застряли и не вытаскивались обратно.
Эти комары оказались довольно особенным видом: скорость, с которой они высасывали кровь, была намного выше, чем у обычных разновидностей, и вдобавок они умели вызывать… срочный эффект.
Ощущение очень сильного зуда.
Впрочем, эти комары были не главным. Линь чувствовала, что здесь есть ещё кто-то… кто-то, кто сейчас наблюдает за тем, как Шпиона и Билу атакуют комары, и выжидает подходящего момента.
Линь как раз пыталась определить его местоположение — как только это удастся, можно будет…
«Он там», — Шпион ткнул головой в катающегося по полу Билу и указал в сторону одного из дальних углов. — «Тот, кто стоит за голосом куклы».
«Что? Я его разрублю!» — внезапно Билу почувствовал, что зуд по всему телу стал не таким уж и невыносимым. Он схватил оружие и с криком бросился бежать в указанном направлении…