На Тёмной Равнине Зелёный Ковёр расстилался и расползался всё дальше — кристаллики в его составе светились точно так же, как мох в Сияющей Чаще, освещая заросли Скрюченных Деревьев в ночи. Раньше он непрерывно расползался вширь, но теперь остановился: у пещеры с базой возле реки поднялись несколько выводковых капсул высотой в три метра и шириной в пять, которые без остановки производили новые войска.
Несколько полностью выросших пустынных скорпионов с любопытством кружили возле выводковых капсул — похоже, они не понимали, что происходит.
А происходила подготовка к войне.
Война? С тех пор как Линь покинула эпоху одноклеточных, ей, кажется, больше не приходилось с этим сталкиваться. Обычно стычки с другими существами были не более чем «охотой», а после появления Зелёного Ковра охота и вовсе стала происходить как бы между делом, так что Линь не создавала сколько-нибудь мощных армий.
Но это не значит, что она не могла их создать, — тем более сейчас питательных веществ было в избытке.
Производство продолжалось больше десяти суток, и в итоге на свет появилась настоящая армия. Линь создала сочетание разных видов войск, разделённых главным образом на дальнобойные и ближнего боя, причём разновидностей было множество, а общее число превышало тысячу — от совсем мелких до крупных особей, включая уже известные типы вроде снайперов и артиллеристов, но также немало новых. У всех у них была лишь одна цель — полностью истребить «Чибча»!
Армия Линь хлынула в главный тоннель подземной пещеры и вскоре достигла входа в кристальную пещеру, расположенного на глубине более ста метров.
Теперь вход был запечатан слоем кристаллов. Линь помнила, что тогда его разбил Камнедробитель, — похоже, Чибча нашли способ восстанавливать эти кристаллы.
«Хлоп!»
В следующий миг кристаллы под ударами войск Линь мгновенно раскололись, и в кристальную пещеру хлынула масса войск.
Это место было таким же, как и раньше: и потолок, и пол были образованы кристаллами, а пространство было исключительно просторным — даже несколько сотен бойцов Линь не создавали в нём тесноты. Впрочем, большая часть войск всё ещё оставалась в главном тоннеле, не спускаясь сюда.
Сейчас Линь не видела ни ящериц, ни Чибча — похоже, все они убежали обратно.
Линь не знала, где они прячутся, так что, видимо, придётся их выманить...
Передовым отрядом Линь были улучшенные Камнедробители — «Дробители», обладающие ещё большим телом и ударной силой, но у них была и дополнительная способность — особенно развитый голосовой мешок.
Дробитель издал крайне пронзительный звук, который отозвался эхом по всей пещере, но долгое время не было никакого ответа: ни одна ящерица не выскочила навстречу, не появилось и никаких других существ.
Странно, они же должны были услышать звук. Что ж, тогда пойдём и найдём их сами.
Основные силы двинулись вглубь, и вскоре Линь увидела место, где были свалены большие груды древесины.
Из войск Линь вылетел вид, похожий по размеру на Меганевру, — хотя он и напоминал стрекозу, но летал не с помощью крыльев: на месте, где должны были быть крылья, находились наполненные плавучим газом воздушные мешки, а брюшко было значительно толще, чем обычно, и внутри него находились особые органы для синтеза нового вида взрывных зарядов.
Этот вид войск назывался «Бомбардировщик».
Подобно тому как стрекоза откладывает яйца, они погружали брюшко глубоко в груду веток и «откладывали» туда взрывные заряды. Эти заряды Линь создала, соединив способность медузы к сжатию газа с взрывчаткой и другими элементами, — это было специально сконструированное мощнейшее взрывное устройство, созданное ради максимального повышения силы взрыва.
Всего Линь заложила в груду веток три заряда, каждый на расстоянии примерно двух метров друг от друга.
А теперь — приведём их в действие!
Заряды начали непрерывно сжиматься, мышцы стискивали воздух внутри тела; фактически они могли сжиматься практически бесконечно и взрывались лишь по достижении предела.
Это не заняло много времени: заряды за короткий срок дошли до предела сжатия, и в этот момент Линь запустила их внутреннюю систему взрывчатки...
«Бабах!»
Мощная ударная волна резко распространилась во все стороны, и огромная груда веток под её напором разлетелась на бесчисленные осколки. То, что прежде было похоже на стену из древесины, в один миг было взорвано, образовав проход шириной более десяти метров, устланный обломками дерева.
Каждый заряд имел в диаметре всего полметра, но его мощь показалась Линь вполне удовлетворительной.
Линь увидела, что за грудой древесины находилась точно такая же кристальная пещера, в которой сейчас скопилось огромное количество кристально-чешуйчатых ящериц — около сотни. Все они уставились на только что пробитый взрывом проход, будто пребывая в некотором замешательстве.
Наконец-то снова встретились. Что ж... В атаку!
Линь выставила десять Дробителей в качестве авангарда и бросила их в атаку на стаю ящериц. Лишь тогда несколько ящериц опомнились и с яростным рёвом раскрыли свои огромные челюсти, готовясь дать отпор.
Но то, с чем они столкнулись, было не сражением, а бойней. Размером Дробители были сопоставимы с ящерицами, но их сила намного превосходила ящериную: уже в первом же ударе передние ящерицы были подброшены коническими рогами Дробителей — мгновенно выстреливающий рог одним движением сворачивал ящерице челюсть, дробил чешую или пробивал внутренности, — после чего Дробители с силой отшвыривали ящериц прочь, и те тяжело падали на землю, полностью теряя боеспособность.
Ящерицы в задних рядах, похоже, были напуганы: ни одна из них не решилась пойти вперёд в атаку — вместо этого они развернулись и бросились бежать назад.
«Бабах!» В тот момент, когда одна из ящериц только начала разворачиваться, высокоскоростной заряд врезался ей в бок, и в мгновение ока кровь, внутренности и осколки чешуи разлетелись во все стороны — это существо навсегда лишилось возможности сбежать.
За Дробителями следовали Артиллеристы Линь — их тела достигали двух метров в длину и в целом напоминали длинный толстый пушечный ствол: помимо небольшой системы жизнеобеспечения в самой глубине тела, более 90% остального объёма было отведено под создание и выпуск зарядов. Способ метания у них был основан главным образом на взрывчатом ударе, а дальность стрельбы позволяла достичь стопроцентного попадания на расстоянии до трёхсот метров. Внутри зарядов содержались Растворяющая Жидкость и высокотемпературная взрывчатка, что обеспечивало огромную разрушительную силу.
Артиллеристы передвигались главным образом благодаря восьми членистым конечностям по бокам тела; на них обычно ещё и переносились Снайперы, чтобы вести огонь по нескольким целям одновременно.
Десятки Артиллеристов открыли огонь одновременно, и множество ящериц упали в лужах крови ещё до того, как успели убежать, но всё же немало из них спаслось, потому что тела сородичей загораживали им путь.
В итоге здесь остались лишь разбросанные по земле изувеченные трупы ящериц. Линь не стала преследовать сбежавших, а вместо этого приказала вскрыть все трупы ящериц — и в их пищевых мешках обнаружила великое множество Чибча.
На этот раз Чибча не стали притворяться мёртвыми перед Линь: в тот самый момент, когда их извлекали наружу, они тут же бросались бежать со всех ног, но их мгновенно давили Дробители Линь.
Линь намеренно отпустила одну особь Чибча — эта тварь наверняка сообщит своим сородичам, и именно этого Линь и хотела: чтобы она их предупредила.
Войска Линь прошли сквозь проход, пробитый среди взорванных веток и груды ящеричьих трупов, и двинулись дальше. Место здесь было таким же — просторной открытой кристальной пещерой, — но появилось нечто странное: земля здесь была устлана древесной трухой, а на этой трухе росли какие-то существа, очень похожие на растения, — они выглядели пушистыми и покрывали труху сплошным ковром, местами и там, и здесь.
Эти существа, похоже, назывались «грибами», но Линь не слишком хорошо в них разбиралась — возможно, они относились к тем, что выращивали сами Чибча.
По мере продвижения войск вглубь Линь заметила, что пещера по обеим сторонам начала сужаться, а всё пространство сделалось ярким, будто днём: кристаллы на полу здесь, казалось, сами испускали свет. Линь смогла как следует разглядеть здешнюю ширину — стены с обеих сторон отстояли друг от друга примерно на пятьдесят метров.
Впереди, неподалёку, Линь увидела огромное количество Чибча: они, похоже, сносили кристаллы в одно место, складывая их всё выше и выше, — судя по всему, намереваясь возвести из них огромную кристальную стену.
Вот оно что: собираются возвести стену, чтобы остановить продвижение армии? Как жаль, право слово. Впрочем, строили они на удивление быстро — неизвестно, когда именно они начали, но сейчас, в этой пещере шириной в пятьдесят метров и высотой в пять, стена уже была почти наполовину готова, и бесчисленные Чибча ползали по ней взад-вперёд, без остановки скрепляя кристаллы между собой.
Хотя Линь и понимала, что, даже если дать им достроить стену, никакой проблемы это не создаст — такая кристальная преграда никак не сможет выдержать её атаку, — но ждать Линь всё же не собиралась. Она выстроила двадцать Дробителей в одну линию и на полной скорости бросила их на толпу Чибча, занятых постройкой стены!
«Ко-ко-ко-ко——!!»
Увидев, что Дробители мчатся в их сторону, все Чибча разом издали пронзительный крик. Хотя кричали они, похоже, в панике, бежать они всё же не стали, а вместо этого попрятались за недостроенной кристальной стеной.
Линь была немного озадачена: неужели они и вправду решили, что такая тонкая стенка сможет остановить Дробителей?
В следующее мгновение Дробители домчались до кристальной стены. Линь точно рассчитала момент — когда до преграды оставалось лишь десять сантиметров, все Дробители одновременно выстрелили коническими рогами.
«Бум!»
Под ударом рогов, усиленных гидравлической системой, кристальная стена мгновенно рассыпалась: бесчисленные осколки кристаллов и прятавшиеся за ней Чибча разлетелись во все стороны единым облаком, точно рассыпавшиеся по небу звёзды...