«Щёлк!» Двери вагона открылись.
Внутрь втащили не переставая плачущего детёныша.
На этот раз двери снова не закрылись.
Потому что то Конусовидное существо, что притащило детёныша, всё ещё стояло у входа, причём не одно.
У дверей вагона стояло сразу несколько десятков Конусовидных существ — казалось, они наблюдают за тем, что творится внутри.
Шпион Линь в облике детёныша уже был готов и находился среди толпы детёнышей, наблюдая за происходящим снаружи.
Эти Конусовидные существа не заметили шпиона — на самом деле они вообще ни разу не заходили внутрь для проверки, лишь непрерывно затаскивали сюда всё новых детёнышей, изредка забираясь на окна, чтобы заглянуть внутрь.
Сейчас число детёнышей достигло двухсот.
Непонятно, зачем именно такое количество, но, похоже, этого уже достаточно: как только число детёнышей достигло предела, Пушистый Шар снаружи заметил, что все конусы, добывавшие детёнышей, внезапно прекратили работу, будто их всех разом заморозили.
А затем все они направились сюда.
На самом деле подобное явление Линь уже наблюдала несколько раз прежде, но тогда они собирались лишь наполовину, а потом быстро возвращались обратно продолжать собирать детёнышей.
Почему же? Потому что кто-то из детёнышей умирал.
Пока число не достигало двухсот — даже при девяносто девяти процентах, то есть при ста девяноста девяти, — они продолжали непрерывно трудиться.
Дело в том, что некоторые детёныши получали слишком тяжёлые травмы во время перетаскивания и в итоге умирали прямо в вагоне. Мёртвые детёныши в счёт не шли — конусы высматривали через окна, кто умер, и стоило числу живых из-за смертей опуститься ниже двухсот, как они снова возвращались к работе.
Эти Кристальные Ящеры действовали, казалось бы, слаженно. Но Линь считала, что они координируются между собой уже после того, как начинали действовать. Это не то же самое, что согласованность видов с разделением труда.
Чтобы число поскорее достигло двухсот, Линь подлечила нескольких тяжелораненых детёнышей — только тогда набралось ровно двести.
А теперь они собираются... что делать?
Множество Конусовидных существ собралось вокруг вагона, они забрались на окна своими «ногами» с крючками на концах, понаблюдали немного за тем, что творится внутри, а затем все разошлись.
Затем Линь услышала лёгкое «жужжание» — оказалось, несколько Конусовидных существ подъехали к дверям вагона на маленьких тележках.
Это... те самые тележки, которыми здесь перевозят багаж и грузы.
Оказывается, они и такое умеют водить... Дальше они начали по одному перетаскивать детёнышей на тележки.
Поднять детёныша целиком они не могли. Но рядом с тележкой имелся откидной пандус — и вот таким образом конусы, заполнив одну тележку детёнышами, подгоняли следующую и продолжали грузить.
Линь предположила, что если в этот момент кто-нибудь из детёнышей умрёт, они тут же остановят работу.
Однако Линь уже убедилась, что такого не случится.
После того как заполнили две тележки, два конуса подошли к шпиону Линь. Шпион Линь была специально сделана точно такой же, как окружающие детёныши, — с потёртостями и ссадинами на теле. К тому же выглядела достаточно слабой.
И эти конусы не заподозрили в шпионе ничего.
Они прямо потащили шпиона на третью тележку. Похоже, ничего странного не заметили и тут же принялись тащить следующих детёнышей.
Значит, теперь можно затесаться среди них...
Линь наблюдала, как они наполняют тележки детёнышами: двести детёнышей заполнили ровно двадцать тележек, и эти тележки, выстроившись в колонну, очень организованно покинули Небесный Купол.
Этими багажными тележками управляли небольшие устройства — Линь заметила, что конусы управляют ими с помощью «конечностей» на своём основании, причём весьма ловко.
На соседних зданиях Пустотники прижимались к окнам, наблюдая за происходящим внизу. Те, у кого детёныши ещё оставались, почти все радовались, что до них пока не добрались, а те, у кого детёнышей уже отняли, испытывали печаль, гнев и прочие подобные чувства. Но, увидев плачевную участь соплеменников, никто из них так и не решился выйти и попытаться отбить детёнышей обратно.
Тележки так и катились по дороге, направляясь к тому куполу, что принадлежал Чёрному Металлу.
Похоже, действительно можно проникнуть прямо внутрь.
Тележки быстро приблизились к куполу; шпион Линь, находясь в третьей тележке, следовал за передними и въехал в купол.
В тот миг, когда они въехали внутрь, вокруг Линь мгновенно воцарилась тьма — лишь фонарь тележки освещал очень небольшое пространство. Линь заметила, что стены по обеим сторонам отливают металлическим блеском, а на них множество странных символов.
Неужели это их письменность? Но зачем изображать письмена на стенах?
Впрочем, ощущение здесь и правда весьма особенное...
Похоже, это был тоннель — тележка, которой управлял конус, плавно двигалась вперёд, и Линь одновременно заметила, что символы на стенах вокруг сильно меняются. Линь записала все эти «письмена» — возможно, они пригодятся в будущем.
На данный момент общение Пушистого Шара Линь с пойманным Кристальным Ящером продвинулось немного вперёд: тот способен понимать некоторые простые смыслы. Позже стоит проверить, сможет ли он общаться с помощью этих письмён.
Что касается детёнышей — вокруг по-прежнему царила полная тьма. Тележка проехала вперёд несколько сотен метро-секунд и остановилась, и вокруг тут же воцарилась полная тишина, в которой раздавались лишь всхлипывания детёнышей...
Конусы, управлявшие тележками, тут же выпрыгнули наружу, и, выбежав за пределы освещённого участка, их силуэты исчезли.
Шпион огляделась вокруг — Линь почувствовала, что это довольно широкое место, похожее на некое подобие комнаты. Но куда же подевались эти Кристальные Ящеры? Зачем бросать детёнышей прямо здесь?
Здесь стояло только пять тележек, остальные, похоже, были в других помещениях.
Прождав тысячу с лишним секунд, Линь обнаружила, что конус-Кристальный-Ящер так и не вернулся, и потому решила осмотреть это место. Однако шпион в облике детёныша по-прежнему сохраняла неподвижность — вместо этого вниз были выпущены несколько крошечных бойцов для разведки.
Заодно это можно было назвать и испытанием клеток в форме Воздушных обитателей, которое проводила Линь.
Шпион выпустила с кончика пальца несколько бойцов размером с Амёбу — примерно 0,1 миллиметра, форму Линь скопировала со Слизня атмосферы. У них была пара крыльев, позволяющих парить и летать.
Эти бойцы вылетели с кончика пальца шпиона и, используя собственную способность к свечению, начали наблюдать за этой абсолютно тёмной средой.
Однако в воздухе, кроме парящей пыли, ничего не было видно, поэтому Линь направила их к земле.
Это же...
В тот момент, когда они достигли земли, Линь увидела совершенно удивительную картину.
В пределах освещённого пространства бесчисленные «предметы» шевелились в поле зрения Линь — их структура выглядела то как металл, то как камень, и формы у них были самые разнообразные: некоторые походили на шары, катящиеся по земле, другие стремительно бегали, а некоторые, казалось, сражались друг с другом.
Размер их всех был меньше 0,1 миллиметра, и с точки зрения этого крошечного масштаба здесь были высокие горы, были ущелья — и эти существа обитали среди всего этого. Линь почувствовала, что это, похоже, целая равнина, населённая микроорганизмами... с бесчисленным множеством видов существ, живущих здесь.
«Бух!» Пока Линь разглядывала эту «равнину», впереди из тех самых «ущелий» вдруг вспыхнул ослепительный свет, мгновенно осветивший всю комнату.
Линь поняла, что эти «ущелья» на земле на самом деле были углублениями-насечками, точь-в-точь как те письмена, что были высечены на стене ранее, — они покрывали всё помещение.
Из этих насечек хлынул ослепительный свет, озарив всё это место; шпион в тележке смог теперь ясно разглядеть, что всё пространство представляет собой помещение диаметром в несколько десятков метров, где и стены, и пол, и потолок — всё было испещрено такими светящимися насечками.
«Щёлк!» Пока Линь наблюдала за переменами вокруг, потолок прямо над шпионом вдруг раскрылся, и оттуда протянулась чёрная металлическая когтистая лапа.
Эта лапа схватила детёныша рядом с Линь и утащила его обратно наверх.
Спустя десяток с лишним секунд она вытянулась снова, схватила ещё одного детёныша и утащила его обратно.
Похоже, они наконец-то решили что-то предпринять с детёнышами, что здесь были.
После того как лапа схватила ещё несколько детёнышей подряд, Линь заметила, что коготь наконец потянулся к шпиону — он с определённой силой сжал голову шпиона и поднял её вверх.
Линь почувствовала, что сила эта, похоже, поддерживается на определённом уровне — таком, который способен нанести некоторым детёнышам вред, но некоторые более сильные детёныши способны его выдержать.
Неужели они отбирают более сильных детёнышей? Как и в тот раз, когда их оставляли в вагоне на произвол смерти, — возможно, они хотят отобрать среди выживших сильнейших.
Впрочем, Линь чувствовала, что поступают они не совсем правильно.
В любом случае — стоит сперва посмотреть, что они собираются делать дальше.
Шпиона, схваченного когтем, потащили внутрь стены наверху — там оказался узкий, но со всех сторон совершенно ровный тоннель. Пройдя несколько поворотов, коготь запихнул шпиона в крошечное тесное пространство.
Это пространство могло вместить лишь трёх детёнышей — очень узкое, а вокруг были стены, покрытые трещинами. После того как коготь отступил, вход в это пространство закрылся.
Возможно, других детёнышей запихнули в такие же места.
Линь обнаружила, что здесь тоже было множество «Металлических микроорганизмов», но они, похоже, в отличие от обычных микроорганизмов, не любили забираться в раны. Шпион, полностью имитируя других детёнышей, включая мягкость кожи, получил во время транспортировки несколько ссадин, но эти Металлические микроорганизмы, похоже, испытывали отвращение к жидкости — они уклонялись от капающей крови.
Эти существа... возможно, отражают среду обитания «Чёрного Металла», они...
«Щёлк!» Когда Линь как раз размышляла об этом, стена над головой шпиона внезапно раскрылась, и Линь тут же почувствовала, как нечто острое мгновенно вонзилось в голову шпиона.
Линь ощутила леденящее чувство, с огромной скоростью впрыскивающееся в мозг шпиона.
У этого шпиона был мозг, полностью идентичный мозгу обычного детёныша, и, похоже, в этот мозг сейчас вводили какую-то информацию...