«...Это существо... похоже, прожило уже очень долго.»
И к тому же оно всегда пребывало в этой форме — в форме, похожей на… слона.
В глубине лаборатории Шпион Линь продолжал наблюдать за Маткой Автобуса, что была перед ним. Впрочем, на деле это было не только наблюдение — заодно он просканировал строение тела этой Матки.
Хотя формально это было существо из рода Автобусов, оно совершенно не походило на детёныша Пустотного Автобуса: внутри него не было той жидкой субстанции, что боится высоких температур, — вместо этого тело состояло из смеси клеток с каким-то… прочным веществом.
Такое строение позволяло ему приспосабливаться к любой температуре — включая нынешнюю… комнатную, — а также к температуре Пустоты; клетки внутри были надёжно защищены, будто находились в скафандре.
Это существо периодически создавало внутри себя небольшую особь, ядром которой служила клетка… но эта особь была лишена способности к размножению, так что, судя по всему, оно производило не потомство, а некий вид бойцов.
А созданные таким образом особи эршиане забирали себе и использовали как тела для героев.
Однако больше всего внимание Линь привлекла нервная структура этого существа-Автобуса… эту структуру Линь могла разобрать, опираясь на строение Звёздного Автобуса, и потому обнаружила, что нервы этого существа — судя по всему, чисто… орган памяти.
Он вовсе не выполнял функцию управления телом — служил исключительно для хранения информации, и вдобавок обладал функцией передачи этой информации; внутри можно было отыскать те сведения, что он передавал эршианам, — сведения о цивилизациях прошлого, а также сведения о «Топи».
Что до прочих структур внутри его тела, Линь полагала, что они функционируют самостоятельно, как у растения; самого органа, который можно было бы назвать «мозгом», у него не было — точнее говоря, у него отсутствовало «мышление», и именно поэтому оно не могло общаться с эршианами.
Что довольно любопытно — данные о цивилизациях в его нервной структуре имелись не с самого начала, а появлялись постепенно…
А именно: через определённые промежутки времени эти нервы «обновляли» очередной блок данных, и в нервной системе можно было найти даже количество… таких обновлений; при каждом обновлении сведения передавались эршианам, поэтому эршиане урывками получили довольно много материала.
А эти сведения, судя по всему, приходили откуда-то… издалека; эршиане этого не обнаружили, но Линь полагала, что их, скорее всего, передавала само Эрш — вот только зачем, оставалось неясным.
«Эта цивилизация… неужели та самая?»
Рядом со Шпионом Тэлити как раз изучал данные, которые незадолго до этого передало ему существо-Автобус.
Эти сведения касались некой… цивилизации; хотя существо-Автобус и прежде передавало им немало данных о разных цивилизациях, но… по большей части они лишь вскользь упоминались, оставаясь довольно расплывчатыми.
Но на этот раз данные можно было назвать весьма чёткими — они дополняли те сведения о цивилизации, что были получены ранее, отчего материал становился… очень подробным.
В этих сведениях упоминалась некая древняя… цивилизация существ — из эпохи невероятно далёкой древности.
Согласно исследованиям эршиан, они, как правило, считали себя единственной цивилизацией на Эрш; хотя они и обнаруживали кое-какие… следы древних цивилизаций, но их было слишком мало, чтобы служить полноценным доказательством.
А согласно сведениям этого существа-Автобуса, некогда существовало ещё немало других цивилизаций.
Цивилизация, которую сейчас изучал Тэлити, описывалась как «цивилизация Тёмной Водоросли»… она существовала, судя по всему, в глубокой древности, ещё до появления на Эрш динозавров, а составлявшая её раса — это существа, называемые «Тёмной Водорослью».
Тёмная Водоросль… это своего рода водоросли.
Но, в отличие от обычных водорослей, у них имелась тончайшая нервная структура; эти водоросли собирались в огромных скоплениях, образуя гигантскую нейронную сеть, что расползалась и распространялась по океанам. В данных упоминались их площадь покрытия, форма организации и прочее, но ничего не говорилось о том, насколько высок был их интеллект — впрочем, отмечалось, что они вели между собой… войны, и в ту далёкую эпоху это оказало… огромное влияние на экологию.
Конечно, такая форма цивилизации сильно отличалась от того, что эршиане обычно понимают под цивилизацией… они не создавали ничего, что эршиане могли бы обнаружить, — и только… существа-Автобусы, видевшие их своими глазами, могли знать о существовании подобной цивилизации.
Но главная причина, по которой Тэлити с головой ушёл в изучение этих данных, заключалась в том, что там говорилось о связи между «цивилизацией Тёмной Водоросли» и «Топью».
Большинство древних цивилизаций погибло, но некоторые… выжили; такие уцелевшие цивилизации давно покинули Эрш и ушли в Пустоту.
А эта Тёмная Водоросль находилась именно в «Топи», но в данных не говорилось, как она туда попала и что с ней стало теперь… лишь упоминалось, что Тёмная Водоросль, весьма вероятно, отправилась в Топь.
Иными словами, в Топи вполне может находиться… цивилизация.
Она может представлять угрозу для Эрш, а может быть настроена дружелюбно; так или иначе, ознакомившись с данными о цивилизации водорослей, Тэлити заметно занервничал.
Хотя координаты Топи были известны, эршиане почти не занимались её исследованием — всё, что они знали, было получено от существ-Автобусов, а недавно подготовленный план разведки с участием героев и вовсе был отложен.
«Нужно непременно выяснить, что там происходит…»
С этими словами Тэлити снова открыл интерфейс связи с наблюдательной станцией и отправил подряд несколько сообщений, требуя, чтобы разведку Топи не откладывали.
Впрочем, толку от этого не было никакого — оттуда вообще не отвечали.
Линь же, напротив, считала, что разведку Топи сейчас стоило бы отложить — ведь они и так столкнулись с серьёзной угрозой; а что, если, отправившись в Топь, они наткнутся ещё и на… другую угрозу?
«Они идут! Идут!»
Внезапно интерфейс связи несколько раз мигнул, и на нём появилось лицо перепуганного эршианина.
«Кто ты? Что случилось?» — судя по всему, Тэлити тоже впервые видел подобное, и спросил в недоумении.
Линь же обратила внимание на обстановку вокруг эршианина на экране — судя по всему, это была кабина какого-то летательного аппарата.
«Говорит разведотряд „Громовой Молот“! Кто бы ни принял это сообщение, прошу!..» — пилот на экране выглядел крайне взволнованным; он коснулся чего-то на экране, и тут же изображение сменилось другим видом.
На новой картинке было звёздное небо, а под ним — бесчисленное множество чёрных точек; они густо роились, становясь всё многочисленнее, и постепенно начали заслонять собой звёзды позади.
«Они внезапно появились прямо у меня… Я только что подвергся их атаке, двигатель уже повреждён…»
«Щёлк...»
Он не успел договорить, как изображение пропало.
«Это… что вообще происходит?» — Тэлити всё ещё не мог толком осмыслить случившееся: в конце концов, здесь была лаборатория, а не военный штаб.
Судя по всему, то изображение передал разведывательный аппарат, а это означало… что явились Испарители.