Что же это такое?
На широкой пустоши Линь смотрела на огромную статую перед собой.
Линь подумала, что это, должно быть, впечатление Управляющего об «них».
Ранее Линь уже искала воспоминания Управляющего во сне, но обнаружила: во всех остальных отношениях его память была предельно чёткой, а вот воспоминания, связанные с «Чёрным Металлом», оставались крайне размытыми.
Когда Линь пыталась вызвать у Управляющего воспоминания на эту тему, они не проявлялись во сне — вместо них появлялась только эта статуя.
Почему так происходит? Линь подумала, что этот предмет каким-то образом мешает части его памяти.
В обычной ситуации Управляющий почти никогда не вспоминал о «Чёрном Металле», поэтому в повседневной жизни вёл себя совершенно нормально. Но стоило ему об этом подумать, как в его сознании всплывал облик этой статуи — и тогда он начинал вести себя как будто немного не в себе.
Если начать расследование именно с этого предмета, наверное, удастся что-то выяснить.
Ведь эта штука умеет говорить — достаточно лишь слегка задеть соответствующий участок памяти Управляющего, и она...
«Ты обещал нам. Ты впустишь нас».
Именно эти слова произнесла статуя перед глазами Линь.
Впрочем, это вызвало и протест со стороны Управляющего... Сейчас Линь в облике Пушистого Шара парила посреди пустоши сна Управляющего, и рядом с Пушистым Шаром возникла размытая фигура самого Управляющего, которая закричала на чёрную статую: «Нет! Я никогда не впущу вас!»
Похоже, у Управляющего было сильное неприятие этой статуи, и потому статуя оказывала на него столь мощное воздействие.
Теперь, в общих чертах, Линь уже во всём разобралась.
Главное теперь — сопоставить это с материалами по «Группировке Чёрного Металла».
Пока Линь наблюдала за воспоминаниями Управляющего, она время от времени просыпалась и искала соответствующие сведения на дисплеях в комнате Управляющего.
Линь обнаружила, что главный объект поклонения этой группировки — именно то, что она сейчас видит: огромная чёрная статуя Пустотника из металла.
Эта статуя, очевидно, тесно связана с вторгающимся сейчас Кораллом, но саму статую нельзя назвать их истинным обликом. Скорее, это некая форма, созданная специально для поклонения Пустотников...
Довольно любопытное явление — точь-в-точь как у Скелетных Драконов: здешние Пустотники поклоняются существам, похожим на них самих. Хотя у них существует множество разных культовых группировок, объекты поклонения почти всегда обладают тем же строением, что и сами поклоняющиеся.
Почему все поклоняются существам, полностью похожим на себя? Как бы то ни было, эта статуя — объект поклонения «Группировки Чёрного Металла», и, говорят, она часто является в мыслях верующих.
Говорят, многие члены этой группировки могут напрямую разговаривать со статуей и получать от неё наставления и тому подобное.
Хотя с этой стороной памяти Управляющего возникли проблемы, есть и другие способы добыть нужные сведения... С этой мыслью Линь снова слегка потревожила нервы Управляющего.
«Ты когда-то принадлежал нам, и мы карaем предателей», — заговорила статуя. — «Но если ты вернёшься, всё будет прощено».
«Нет... Я никогда к вам не присоединюсь!» А рядом с Пушистым Шаром призрачная фигура Управляющего яростно взревела: «Никогда...»
Линь могла тревожить нервы Управляющего, и статуя произносила что-то в ответ — из этих слов, вкупе с добытыми материалами, Линь смогла в общих чертах восстановить всю цепочку событий.
Оказывается, Управляющий когда-то действительно был членом Группировки Чёрного Металла.
Изначально Управляющий был элитным «специальным Пехотинцем», отвечавшим за множество разведывательных заданий. Но позже, получив ранение в ходе одной из операций, он покинул отряд и на время пропал из виду.
Этот отрезок памяти Линь могла видеть отчётливо, а вот воспоминания о том периоде исчезновения приходилось раскрывать через слова статуи, вызванные только что описанным способом...
Очевидно, именно в этот период Управляющий вступил в Группировку Чёрного Металла.
Он, как и остальные её члены, начал безмерно поклоняться этой статуе, и, судя по всему, вскоре после вступления научился напрямую общаться с ней в своём сознании.
Слова, что говорила ему статуя, поначалу сводились к тому, что нужно поклоняться чёрному металлическому предмету. Она внушала ему множество идей — например, что Металл однажды будет править всей Матерью-Шаром Пустотников.
Под «наставлением» статуи Управляющий вернулся в армию и добился больших успехов, был выдвинут начальством и в конце концов сумел попасть в этот подземный исследовательский институт под Оазисом.
В то время Управляющий ещё не сошёл с ума — он завёл множество друзей и прекрасно устроился в институте.
За долгие годы Управляющий постепенно вырос из новичка до самого Управляющего, но, похоже, всё это было связано со статуей в его голове — она всё время учила его, что делать.
Когда же он стал Управляющим, статуя перестала чему-либо его учить и вместо этого потребовала, чтобы он начал использовать Морскую Звезду.
Она требовала, чтобы Управляющий заставил Морскую Звезду телепортировать некие передатчики в очень отдалённые места — некоторые из них Пустотники даже никогда не исследовали.
У Морской Звезды огромное количество точек телепортации — по оценкам Пустотников, их число, возможно, невозможно даже подсчитать. Они исследовали лишь несколько сотен из них, и почти во всех случаях поблизости не оказалось ни одного пригодного для жизни места.
Управляющий послушно начал отправлять эти передатчики через Морскую Звезду — ведь, став Управляющим, он получил право распоряжаться многими делами, связанными с телепортацией.
В ходе множества испытательных телепортаций Управляющий отправлял корабли в эти странные точки; некоторые испытательные корабли при этом, похоже, пропадали без вести, и в итоге начальство стало относиться к Управляющему с подозрением.
...[!]
Хотя должность Управляющего удалось сохранить, приказы статуи, похоже, на этом не закончились — она заставила его перерыть множество материалов, связанных с Матерью-Шаром Пустотников, в основном — данные астрономических наблюдений.
Например, какое звёздное небо видно вокруг Матери-Шара, как движутся окружающие звёздные системы, и так далее.
Линь подумала, что теперь всё стало предельно ясно... статуя пыталась определить местоположение Матери-Шара Пустотников.
Затем статуя вновь потребовала от него отправить ещё больше передатчиков в странные точки телепортации.
Но Управляющий отказался — и вовсе не потому, что начальство было против; главным образом отказался сам Управляющий...
Он и сам осознал, что статуя весьма подозрительна: похоже, она изо всех сил пыталась добыть сведения о Матери-Шаре Пустотников, и потому он отверг все её приказы и с тех пор перестал ей повиноваться.
Но после этого статуя продолжала являться в его мыслях, беспокоя его и сопровождая свои появления угрожающими словами вроде «мы уже идём» и тому подобное.
Из-за этого Управляющий порой впадал в безумие, хотя большую часть времени оставался в норме; в моменты помешательства он записывал часть этих «разговоров» в дневник...
Вот оно что. Похоже, эти существа действительно давно вынашивают план вторжения к Пустотникам...