«Связь… не устанавливается…»
Похоже, это была самая распространённая проблема из всех.
Погружённая в воспоминания, Линь продолжала наблюдать за жизнью Одарённых, прибывших на Марс. После того как они добрались сюда, помимо создания базы, самым важным делом была связь с Эрш.
Но этого добиться никак не получалось — они обнаружили, что всё оборудование связи вышло из строя.
Сначала решили, что виновата особая среда Марса, — говорили о каком-то странном «магнитном поле» и тому подобном.
Затем они начали искать места, где влияние «магнитного поля» было бы минимальным, для проверки. Поскольку это происходило в воспоминаниях, Линь сейчас не могла определить, существовало ли на самом деле то поле, о котором они говорили, но было очевидно, что они действительно подвергались какому-то воздействию… и к тому же с самими приборами связи тоже было немало проблем.
Впрочем, эта группа Одарённых, похоже, не слишком беспокоилась на этот счёт.
В конце концов, у них сейчас было достаточно материальных ресурсов, серьёзных проблем не возникало, поэтому Одарённые сохраняли неплохое настроение и начали жить здесь, а вопрос связи можно было попробовать решить, найдя место без магнитного поля, либо подождать, пока грузовой летательный аппарат от Эрш достигнет этого места, и уже тогда искать способ связаться.
Их образ жизни очень напоминал то, что позже делала прибывшая летная группа, — они строили теплицы на земле и выращивали съедобные растения и прочее.
Одновременно им приходилось приспосабливаться к местной среде.
Поначалу они все носили защитные костюмы, потому что ещё не было ясно, смогут ли они вообще адаптироваться, но теперь уже многие Одарённые начали пробовать обходиться без защитных костюмов.
Они не снимали костюмы сразу, а сначала отключали некоторые функции внутри костюма, например, функцию терморегуляции, и так испытывали ощущение низкой температуры. Так они постепенно приспосабливались к этой среде.
Одновременно шло привыкание к недостатку кислорода и прочим условиям.
Линь считала, что их способность к адаптации, хотя и была связана с их собственной природой, всё же в наибольшей степени определялась теми… микроорганизмами внутри их тел.
У того Каменнокожего, которого нашла Линь, внутри тела было очень много таких симбиотических микроорганизмов; они не принадлежали к клеткам самого Каменнокожего, но обеспечивали множество полезных функций, например, поставляли кислород.
Хотя в памяти не сохранилось подробностей процесса и данных о «создании Одарённых», Линь полагала, что тот Президент внедрил в тела Одарённых множество подобных микроорганизмов, и именно это привело к столь значительным изменениям их организма.
Эти микроорганизмы не только не подвергались атакам иммунной системы, но и могли быстро изменяться в соответствии с потребностями тела самого Одарённого.
Например, если они обнаруживали, что Одарённый получает меньше кислорода, они увеличивали его выработку — Линь полагала, что именно так они и приспосабливались к жизни вместе с Одарёнными.
Довольно скоро некоторые Одарённые с хорошим телосложением приспособились к суровой среде «Марса».
На самом деле обычная температура на Марсе не так уж сильно отличалась от температуры некоторых холодных областей Эрш — Линь увидела это в данных, так что привыкание к температуре не представляло большой сложности.
А вот с кислородом и давлением приспособиться было не так-то легко.
Но у этой группы Одарённых действительно был необычный дар… Линь считала, что рано или поздно они приспособятся к местной среде, но было кое-что, к чему приспособиться было невозможно.
А именно — голод, когда нет еды.
Хотя Одарённые и выращивали растения, тех было очень мало, в основном они полагались на привезённые с собой запасы пищи. А эти запасы рано или поздно должны были закончиться.
Тогда придётся полагаться на еду, которую пришлёт Эрш.
Изначально предполагалось, что через определённые промежутки времени Эрш будет отправлять на Марс еду и разные предметы для жизни Одарённых, так что они ждали следующей поставки.
Более того, изначально в первой поставке должна была быть не только еда, но и несколько небольших транспортных летательных аппаратов, с помощью которых Одарённые могли бы отправить обратно на Эрш кое-что найденное на Марсе, — именно так они и собирались наладить связь с Эрш.
Но, очевидно, что-то пошло не так…
Когда наступило время, к которому груз должен был прибыть, Одарённые обнаружили, что груз так и не был доставлен, а место посадки груза было заранее определено в некоторых пределах — и они совершенно ничего там не нашли.
Сначала они решили, что, возможно, время отправки по какой-то причине немного отложили, но им пришлось ждать больше сотни дней и ночей подряд.
Привезённые с собой запасы еды… тоже подходили к концу.
Естественно, начались раздоры. На самом деле среди Одарённых существовало разделение по «рангам», более сильные обычно смотрели свысока на слабых, но раньше у них не было повода для настоящей вражды — теперь всё изменилось.
Ради того чтобы захватить еду, а также чтобы уменьшить число тех, кто её потребляет, Одарённые начали сражаться друг с другом.
Хотя их было не так много, они всё же разделились на несколько групп, в каждой было примерно по десять человек — обычно объединялись несколько самых близких друзей.
Похоже, всё это точь-в-точь повторяло ситуацию с той группой беженцев, что появилась позже…
Впрочем, раскол и битва между группами Одарённых продолжались недолго; их сражения были довольно яростными и происходили, по сути, в пределах небольшой колонии, где они жили.
Лишь одна группа, потеряв нескольких бойцов, сумела бежать из колонии, остальные почти не выбирались наружу — они занимали отдельные постройки в колонии как свою «территорию» и непрестанно нападали на территории других Одарённых.
В финале этой войны один из Одарённых, у которого перебили всех до единого товарищей по команде, в ярости решил утянуть всех за собой и взорвал теплицу в колонии — и оставшиеся Одарённые полностью лишились еды.
Впрочем, их сражения на этом не закончились — резня продолжалась, пока не осталась только одна, самая сильная группа.
Изначально в этой группе было больше всего бойцов — целых девятнадцать Одарённых, но теперь осталось только десять.
Эти десять покинули разрушенную в ходе боёв колонию и, взяв с собой последние остатки припасов, добытых победой в схватке, медленно двинулись через бескрайнюю пустыню… но их гибель ещё не наступила.
Они нашли… источник воды.
Это была пещера; войдя внутрь, они обнаружили, что там довольно сыро, и вскоре выяснили, что в пещере есть скопившаяся вода.
Более того, оказалось, что в этой воде содержится немало питательных веществ — некоторые из привезённых с собой организмов могли в этой воде быстро размножаться; хотя выращенная теплица была уничтожена, у них ещё оставалось много «семян».
Под «семенами» подразумевались не только семена растений, но и множество водорослей и подобных микроорганизмов, а также яйца некоторых существ. Питаясь этой водой и одновременно выращивая с её помощью множество организмов, они смогли выжить.
Изначальное возбуждение от того, что они перебили целую кучу сородичей, постепенно угасло по мере того, как жизнь становилась спокойнее…
При этом, поскольку число самцов и самок оказалось как раз равным, они начали пробовать заводить потомство — они решили, что нужно восстановить численность, развиться, а затем рано или поздно вернуться на Эрш, чтобы посмотреть, почему же так и не прислали груз.
У них с собой было немало небольших защитных доспехов, предназначенных для новорождённых детёнышей, потому что изначально одной из целей отправки Одарённых на Марс было проверить, способны ли они размножаться в такой среде.
Поэтому они заранее подготовили множество детских доспехов; эти доспехи считались самой бесполезной вещью, поэтому в предыдущих сражениях они по большей части остались целы — а теперь оказались очень кстати…
Поначалу один новорождённый детёныш погиб, не сумев приспособиться к среде, но остальные несколько детёнышей приспособились.
Те особые микроорганизмы детёныш мог «унаследовать» от матери, и Одарённые вскоре обнаружили, что, когда детёныши подрастают, их способность приспосабливаться к среде оказывается даже сильнее, чем у самих родителей.
Был даже один детёныш, который рос быстрее всех и мог полностью снять доспехи и передвигаться некоторое время без них, — это привело их в немалое изумление.
Но это же навело их на мысль, что они смогут постепенно «покорить» этот мир!
Дальнейшие события… были довольно просты.
Число детёнышей продолжало расти, а еды хватало с избытком, потому что съедобные организмы размножались в воде намного быстрее, чем сами Одарённые.
К тому же физическая выносливость Одарённых была превосходной, непрерывное деторождение не создавало для них особых проблем; под их заботой детёныши росли всё крупнее и приспосабливались к жизни в этом мире.
Однако Одарённые тоже старели всё сильнее — хотя их физические силы были значительно усилены, продолжительность жизни, похоже, вовсе не увеличилась, наоборот, оказалась короче, чем у обычных жителей Эрш.
Они наказывали своим потомкам во что бы то ни стало найти способ вернуться на Эрш, чтобы разобраться, что же на самом деле произошло…
Первое поколение потомков получило воспитание, поэтому по уму и поведению они мало отличались от самых первых Одарённых, но затем, похоже, начало возникать всё больше проблем — это поколение потомков стало уделять воспитанию следующего поколения гораздо меньше внимания…
Так Линь заметила, что начиная со второго, третьего поколения эти детёныши всё меньше и меньше воспитывали своих потомков — не потому, что не понимали, как это делать, а просто потому, что попросту не хотели этим заниматься, вместо этого убегали исследовать окрестности за пределами пещеры и подолгу не возвращались; позже они даже… позволяли детёнышам самим добывать себе пищу из воды, не помогая с кормлением.
Поэтому за несколько поколений детёныши перестали наследовать знания предыдущего поколения, а их поведение становилось всё более похожим на поведение диких существ.
Постепенно они полностью одичали, разучились любить прямохождение и передвижение, а заодно забыли всё, что касалось Эрш.
Линь считала, что это явление нежелания воспитывать потомство, возможно, было вызвано теми микроорганизмами…
Хотя знания уже были утрачены, их физическая сила продолжала расти всё сильнее — детёныши, рождённые в последующих поколениях, вообще не нуждались ни в каких защитных костюмах, они могли напрямую противостоять здешней среде, а кожа их стала похожа на каменную статую.
Это тоже было связано с микроорганизмами в их телах — Линь полагала, что эти микроорганизмы перестроили кровеносную систему Одарённых, превратив их из «жителей Эрш» в «Каменнокожих».
Но их интеллект при этом почти не изменился — хотя среди них было много «близкородственного скрещивания», уровень интеллекта, похоже, менялся мало, потому что Линь обнаружила: мозг пойманного Каменнокожего почти не отличается от мозга Атланов или тех жителей, что живут сейчас на Марсе.
Так они и прожили некоторое время, вплоть до настоящего момента…
Теперь они снова соприкоснулись с механическими технологиями Эрш…
И это, похоже, пробудило в глубинах разума Каменнокожего какие-то… воспоминания.