«Здесь можно сесть на поезд, следующий до головного управления. В настоящий момент до прибытия состава осталось... триста шестьдесят миллионов секунд».
«Ты уверена, что это так долго?»
«...Прошу прощения, системная ошибка. Осталось триста шестьдесят секунд до прибытия состава».
Здесь находилась... станция.
Пушистый Шар вместе с большой группой механических жителей Эрш ожидал в месте, называемом залом ожидания, прибытия поезда.
Линь уже почти закончила осматривать это место, поэтому решила отправиться к ядру этих машинных народов — то есть к главному стволу этой самой «Автобусной Лозы», чтобы посмотреть, что там.
Место, где она находилась сейчас, было лишь одним из ответвлений, чем-то вроде военной базы, а более важные объекты — например, «коммуникационная башня», через которую они связывались с Эрш, и место скопления существ вида «Живой Камень» — располагались как раз у главного ствола.
Поэтому отправиться к главному стволу было вполне логично: Линь хотела в первую очередь взглянуть на существ, называемых «Живой Камень», и разобраться, почему одно из них раньше показывало проекцию Зоны Расплава.
Здешние механические жители Эрш, похоже, вообще ничего об этом не знали, так что искать зацепки следовало именно у главного ствола.
Изначально Линь хотела просто отправить туда Вулканит, но местный главнокомандующий выразил решительное... возражение.
Разумеется, его формулировка звучала совсем не резко, а весьма мягко: он указал, что Вулканит слишком велик, и появление такого огромного незнакомого объекта может вызвать панику, поэтому предложил Линь послать лишь несколько представителей — то есть Пушистых Шаров — чтобы взглянуть.
Линь решила, что так тоже сойдёт, и отправила один Пушистый Шар в место ожидания поезда.
Подобно Пустотникам, эршиане тоже очень любили такую вещь, как поезда.
Поскольку вся Автобусная Лоза была невероятно... длинной, и строения на её теле располагались далеко не повсюду, основным транспортом на этой лозе служили поезда и летательные аппараты.
Причём поезда использовались чаще; что же касается телепортации, то её здесь, похоже, применяли только в бою и больше нигде.
«Поезд прибыл на станцию, пожалуйста, возьмите с собой ручную кладь и приготовьтесь протискиваться в вагон... те, кто не смог протиснуться, пожалуйста, сознательно отойдите за жёлтую линию и дождитесь следующего состава».
Пока Линь размышляла, поезд уже прибыл на станцию, и все пассажиры, сидевшие поблизости на своих местах, тут же вскочили и хлынули к входу в вагон.
Они вели себя точно так, как описывало объявление: у входа в вагон началась беспорядочная толкотня, каждый изо всех сил старался протиснуться внутрь и занять место.
Но когда к ним подлетел Пушистый Шар, Линь услышала, как одна из машин закричала: «Оно приближается!» — и тут же все машины расступились, оставив широкий проход для Пушистого Шара.
Такое их поведение... Линь уже видела множество раз: как только Пушистый Шар пролетал внутрь, они снова принимались... толкаться.
В итоге вошедшие машинные народы заняли все места в вагоне, а те, кто не поместился, не стали больше пытаться протиснуться и стоять, а послушно отступили наружу дожидаться следующего состава.
Вместе с закрытием дверей весь состав бесшумно тронулся с места, и пейзаж за окном мгновенно сменился с зала ожидания на... вид парящих вокруг каменных обломков снаружи.
Весь поезд плотно шёл по рельсам, проложенным по лозе, на высокой скорости направляясь к главному стволу.
Пока состав ехал, Линь заметила, что часть машинных народов смотрит в окно, а часть — на маленькие объёмные экраны в своих руках; выглядело всё вполне обыденно, и Линь тоже переключила внимание на пейзаж снаружи.
Постепенно поезд, следуя вдоль лозы, выехал из этого открытого пространства каменной россыпи и въехал в более плотную область обломков.
Чтобы добраться до главного ствола, нужно было пройти через эту плотную зону, и как раз в тот момент, когда Линь размышляла, не может ли поезд врезаться в обломок, вокруг вдруг потемнело.
Поезд въехал в... туннель, проложенный внутри самой лозы.
Вот оно что — при прохождении плотной зоны метеоритов поезд переставал идти по внешней поверхности лозы, что тоже было... вполне нормально.
Однако, похоже, эта нормальность продлилась недолго.
«Внимание, впереди неисправность, ведётся проверка, пожалуйста, подождите...»
Проехав по туннелю около десяти километров, поезд вдруг остановился, и одновременно прозвучало это объявление.
«Что случилось?» «Что произошло?» «У меня ещё дела, мне надо успеть, почему мы вдруг остановились?»
Машинные пассажиры в вагоне тут же занервничали: одни поглядывали в окно, другие кричали в сторону динамика, откуда шло объявление.
Линь тоже посмотрела за окно, но поскольку её вагон находился ближе к хвосту состава, разглядеть, что происходит снаружи, не удавалось — было видно лишь, как... на стенах туннеля непрерывно мигают огни.
Стены туннеля выглядели словно деревянные, через равные промежутки на них были установлены лампы освещения; сейчас эти лампы, похоже, работали со сбоями и беспрестанно мигали.
«Да что вообще случилось!» «Какая там неисправность, говорите быстрее!» «Оно ведь тоже здесь, в этом поезде!»
Пассажиры становились всё беспокойнее; Линь видела, как многие открывали двери в центре вагона, словно пытаясь протиснуться в передние вагоны, чтобы посмотреть.
Однако пассажиры в передних вагонах думали точно так же: они вставали и пытались протолкнуться к голове состава, из-за чего внутри всего поезда царила давка.
Линь не стала протискиваться вместе с остальными, а обратила внимание на... красную, закрытую стеклом кнопку под окном вагона, на которой было написано: «Для аварийной эвакуации. Убедитесь, что активирована система приоритетного спасения жизни, прежде чем использовать».
Что за «система приоритетного спасения жизни»?
Размышляя об этом, Линь одновременно велела Пушистому Шару вытянуть пучок ворса, разбить стекло и нажать кнопку внутри.
«Дзинь——!» В следующий миг окно распахнулось, и воздух внутри вагона тут же с силой всосало наружу, а вместе с воздухом наружу вылетело и несколько машинных народов, находившихся в вагоне.
«А-а-а-а-а-а——!» Их испуганные крики растворялись вместе с убывающим воздухом; Линь заметила, что объёмные лица-проекции над их головами приняли выражение удушья — выглядело это довольно забавно.
«Скорее закрывайте!»
Большинство машинных народов из этого вагона протиснулись в предыдущий и заперли дверь-переход. Вскоре в этом вагоне остались лишь... Пушистый Шар да несколько парящих туда-сюда машинных народов, которые не успели вовремя сбежать.
Пушистый Шар не обратил на них внимания, а сначала вылетел за окно, чтобы посмотреть, что впереди по пути.
Похоже... дорога впереди поезда... срослась воедино.
Линь увидела, что туннель перед головой состава смыкается, будто... кишка, закрывающаяся сама в себе.
Это вполне могло быть: ведь этот туннель был проложен внутри лозы, а значит, туннель был живым, и вероятность того, что он мог сомкнуться, отнюдь не равнялась нулю.
Но почему же он вдруг сомкнулся?
«Оно нас убивает!»
Внезапно Линь услышала именно такой голос.