«Так... где же то, что мы ищем?»
Это место называлось «Ресурсной галактикой A».
Одновременно оно служило источником воды для Объединённого шара.
В этом месте находилось великое множество замёрзших астероидов, и Объединённый шар постоянно добывал воду, раскалывая эти ледяные шары, а затем перевозил её обратно к себе.
Однако на этот раз они прибыли сюда не за водой, а в поисках одной особой вещи, которая, по слухам, представляла собой... предмет, замороженный где-то здесь.
По виду этот предмет напоминал маленький космический корабль — именно его просил найти «капитан Юм».
Хотя эрш-народ ещё не принял решения отправиться на поиски самой Эрш, они всё же посчитали, что стоит сначала найти эту вещь и выяснить, для чего она нужна, чтобы забрать её на изучение.
Но капитан Юм не назвал точное местоположение этого предмета, поэтому им приходилось искать по всей обширной территории.
Это было очень трудное дело, потому что в этом районе плавали сотни миллионов замёрзших астероидов и бесчисленное количество камней.
...Тем временем, в другом месте...
Корабль Смерти Линь парил над удивительным пейзажем...
Это тоже было где-то на Стабильном Материке, и когда Линь долетела сюда, она увидела, что на земле растёт множество объектов, похожих на растения.
Линь уже остановила Корабль Смерти над этим районом и высадила большой разведывательный отряд.
Эти разведчики были юнитами, которых Линь создала по образу безногого эрш-народа — они могли летать в застывшей пустоте.
Сейчас они разбрелись по «джунглям» на земле, обследуя территорию, — здесь росло множество вещей, очень похожих на растения, но на самом деле растениями они не являлись.
Это было удивительное смешанное вещество, на ощупь напоминающее камень; в базе данных корабля упоминалось нечто подобное.
На самом деле большая часть Стабильного Материка состояла именно из этого вещества. Хотя в базе данных ему не дали никакого названия... Линь решила, что можно назвать его «камнем памяти». Проще говоря, оно обладало способностью восстанавливаться: получив повреждение, оно возвращалось к прежнему состоянию.
Возможно, именно поэтому Стабильный Материк и был стабильным.
Линь тщательно проверила его и обнаружила, что внутри этого «камня памяти», похоже, некая мощная... «сила» связывала вещество воедино.
Это несколько отличалось от обычной гравитации: если Линь срезала небольшой кусок и отбрасывала его подальше, этот кусок медленно сам возвращался обратно и снова собирался на прежнем месте.
Но если раздробить его слишком мелко или отбросить слишком далеко... скажем, на десять тысяч километров... тогда он уже не возвращался.
К тому же эта «сила» не оставалась неизменной: время от времени она претерпевала изменения, придавая веществу новую форму.
Линь показалось это явление весьма интересным — стоило изучить его повнимательнее.
Одновременно у Линь здесь была ещё одна важная цель — местонахождение Эрш.
На самом деле все эти «растения», составленные из камня памяти, принадлежали к видам растений с Эрш; помимо растений, в этих джунглях можно было найти и других существ, слепленных из камня памяти, — например, что-то вроде белок.
Линь решила, что это, должно быть, связано с Эрш... и что до местонахождения самой Эрш... оно было именно здесь.
Один из отрядов солдат Линь обнаружил огромный камень высотой в двенадцать метров, весь усеянный маленькими отверстиями.
Интересно, что Линь заметила: у каждого отверстия стояла статуя какого-то существа.
Разумеется, все эти статуи существ были сделаны из камня памяти, среди них были рыбы, динозавры, насекомые, а также млекопитающие.
А когда Линь запустила миниатюрных юнитов, которые пробрались внутрь через отверстия... Линь увидела то, что, похоже, было «сознанием» Эрш.
На самом деле это оказался... предмет в форме яйца.
Размером чуть больше метра; и всё окружающие джунгли, все существа, сотворённые из камня памяти, были сосредоточены вокруг него... как будто всё это «излучалось» из него самого. А само это яйцо было настоящим яйцом.
Но по одному лишь внешнему виду нельзя было понять, чьё это яйцо — оно немного напоминало... яйцо зауропода, а Линь не стала проверять его внутреннее содержимое.
Вместо этого она раскопала камень, а затем приказала одному безногому юниту принести «противозастывающий фонарь».
Это был инструмент освещения, противодействующий застыванию, который Линь изготовила по подобию «Очага». Когда Линь поставила фонарь рядом с яйцом, тёплый свет заставил его засверкать... и одновременно яйцо начало оттаивать от застывания.
Затем яйцо зашевелилось.
Его поверхность медленно треснула, и изнутри высунулось... одно щупальце, затем два, три, и наконец целая куча щупалец раздвинула скорлупу, и из яйца выбралось существо.
Это существо очень напоминало актинию — с множеством щупалец и бочкообразным телом, размером всего в десяток с лишним сантиметров. Оно сползло со скорлупы на землю и медленно поползло вперёд по поверхности.
Оно... связано с Эрш?
Линь подвела одного безногого юнита ближе к нему, и эта «актиния» тут же подскочила с земли и коснулась юнита Линь.
В момент, когда её коснулись щупальца, Линь почувствовала нечто странное.
Линь обнаружила, что через щупальца в нервную систему её юнита хлынул огромный поток... информации.
Весь этот огромный объём информации промелькнул за мгновение, но Линь смогла разглядеть в нём... обширный мир и самых разных существ, населяющих этот мир.
На самом деле этот мир Линь узнала — это был один из автобусов, изначально участвовавших в совете.
Затем Линь коснулась других щупалец и обнаружила...
Все эти щупальца хранили информацию о мирах тех самых автобусов, в основном об обитающих на них существах и условиях поверхности, но не о внутреннем устройстве.
Одновременно там хранилась и информация об Эрш, но она находилась не в щупальцах, а в самом теле этой «актинии».
Но Линь также обнаружила... что хранившаяся в ней информация касалась не только тех автобусов, что участвовали в совете, — там хранились данные о множестве других миров.
Потому что всего у неё было тридцать шесть щупалец, и в каждом щупальце хранилась информация об одном мире.
Считая её собственное тело, получалось информация о тридцати семи мирах...
Кроме тех, что были знакомы Линь, об остальных мирах было неизвестно, автобусы ли это, но Линь предположила, что, вероятно, все они таковыми и являются.
Более того, Линь подумала, что эта «актиния»... возможно, и есть тот самый «детёныш», собранный из всех автобусов, которого эрш-народ искал раньше...
«Детёныш».
Хотя он явно отличался от обычного детёныша автобуса, но, по-видимому, обладал способностью расти.
И ещё огромным... влиянием.
То, что окружающий камень памяти принял облик леса и животных, было в основном связано именно с ним.
Но Линь пока не была уверена, вызвано ли это его действием, или же... камень памяти сформировался так сам по себе.