Снова наступила ночь, окутанная тьмой, и маленькое существо, борющееся за выживание в каньоне, вновь начало тихо шевелиться.
Его звали «Ика», он был вождём стаи, он был мудр, он был силён, он — символ будущего!
Так говорил Мозговой червь. На самом деле имя «Ика» тоже придумал Мозговой червь.
Ика возглавил свою стаю и добыл у водоёма огромное количество мяса акулы, решив тем самым проблему с пищей, но воды в водоёме становилось всё меньше. Пространство, некогда глубиной в метр и шириной в три метра, после того как большая часть акулы была съедена, сжалось больше чем наполовину...
Древние Кальмары, хоть и охотятся стаей, обычно не любят тесниться друг с другом. Столкнувшись со всё уменьшающимся пространством, эти кальмары, длиной всего в десять сантиметров, начали проявлять беспокойство и раздражение от скученности.
Все они чувствовали, что смерть приближается. Перед лицом этого Ика должен был придумать новый способ — покинуть это место.
Чтобы покинуть водоём, требовалась вода, которая уберегла бы тело от высыхания. Подумав об этом, Ика взял острый обломок камня и снова приблизился к трупу акулы, лежавшему на берегу, и этим камнем стал срезать акулью кожу.
Ика обернул срезанную акулью кожу вокруг своего тела, заодно прикрыв и жабры. Он обнаружил, что так можно эффективно предотвратить потерю влаги — но пришло это ему в голову не внезапно, а потому что он вспомнил: когда он забирался внутрь тела акулы, чтобы срезать мясо, влага испарялась там гораздо медленнее.
Возможно, он не знал, что именно воздух уносит влагу, но знал: если что-то закрывает тело, вода задерживается внутри.
Мозговой червь прокомментировал так: «Ика. Поведение интересное. Проявляет интеллект. Стоит наблюдать. Устраняет скуку».
Затем Ика притащил эту кожу обратно в водоём, чтобы показать другим сородичам. Увидев, что Ика тащит кусок акульей кожи, соплеменники поначалу не поняли, что это значит, и, наоборот, начали избегать его, потому что он был обёрнут в акулью кожу — казалось, они его немного боятся.
Оказывается, Древние Кальмары способны отвергать сородича с необычным поведением. Мозговой червь при этом почти не переставая изрекал: «Отторжение аномалии. Глупое поведение. Уничтожает возможность обучения».
Не понимая недоумения соплеменников, Ика сбросил акулью кожу и начал непрерывно менять цвет, словно пытаясь что-то им объяснить, но сородичи, судя по всему, так и не поняли, продолжая жаться в стороне и ничего не делать.
Тогда Ика тоже сдался, и тоже перестал что-либо делать. Как и его сородичи, он просто застыл без движения в водоёме.
В конце концов, их мозг был не так уж велик, многого от них ждать не приходилось. Сейчас в водоёме всё ещё было много воды, возможно, они ждали дождя с неба, а может, им было суждено умереть именно в этом водоёме...
Похоже, что нет.
Дни и ночи сменяли друг друга одни за другими. Воды в водоёме становилось всё меньше — теперь она была шириной всего в метр и глубиной около десяти сантиметров. Древние Кальмары уже не могли выпрямиться в воде во весь рост, и теперь они всё сильнее паниковали. Несколько особей даже пытались выбраться наружу, но, обнаружив перед собой бесконечную выжженную пустошь, тут же спешили вернуться обратно.
В этот момент Ика снова взял дело в свои руки: он схватил тот самый ранее брошенный кусок акульей кожи, надел его на одного из сородичей и заставил того снова попробовать выползти из водоёма...
Только тогда он понял замысел вождя Ики.
Затем Ика заставил ещё нескольких сородичей попробовать выйти наружу, надев акулью кожу, и на этот раз вся стая наконец поняла. Они снова подошли к трупу акулы и вырезали для каждого сородича кусок кожи подходящего размера.
Хотя труп акулы уже давно высох и потрескался, но если взять кусок кожи и вымочить его в воде, всё будет в порядке.
Когда все сородичи облачились, наконец настало время отправляться в путь! Ика должен был вывести своих сородичей из водоёма и добраться до другого места.
Что же это за другое место? Разумеется, место, где больше воды. А если повезёт, то и больше пищи.
Наверное, именно так думал Ика, но прежде чем найти это прекрасное место, ему предстояло продвигаться через этот опасный каньон...
Ика медленно всплыл на поверхность воды и посмотрел вдаль, за пределы водоёма.
За трупом акулы для них начинался незнакомый мир: под палящим солнцем повсюду возвышались горы каменных обломков, потрескавшаяся земля источала волны жара, искажавшие воздух, а время от времени пролетающие в небе гигантские стрекозы вызывали в нём страх.
Но оставаться здесь навсегда — это тоже смерть, так что Ика решился на «азартную игру». Что ждёт его — смерть или жизнь? Только судьба могла дать ему ответ...
Именно так Мозговой червь угадывал его мысли, а заодно добавил: «Мозг. Разнообразие мышления — усиление».
Тем временем Летуны Линь, похожие на Меганевру, судя по всему, напугали кальмаров, поэтому Линь решила, чтобы Летуны постоянно поддерживали маскировочную окраску.
Когда наступила ночь второго дня, Ика, обёрнутый в акулью кожу, взяв с собой маленький острый камешек, повёл свою стаю прочь из всё уменьшающегося водоёма — так началось их путешествие в неизвестный мир.
В воде Древние Кальмары действовали очень слаженно, но на суше эта слаженность исчезла. Обёрнутые в акулью кожу, они медленно ползли по земле, перебирая щупальцами. Ночной каньон был весьма опасен, но несмотря на это Ика, как вождь стаи, полз впереди всех, ведя за собой всю стаю.
Мозговой червь, наблюдавший за этим через Демонстратора, вынес такую оценку: «Вождь впереди. Глупое поведение. Легко получить ранение. Смерть. Плохо для стаи».
А вот Линь оценила это так: этот Мозговой червь и правда забавный.
В каньонах Северного материка Ика по-прежнему с трудом продвигался вперёд. Они уже миновали труп акулы и отдалились от водоёма на целых пять метров — так далеко они никогда прежде не заходили, но эффект удержания влаги от акульей кожи, судя по всему, действительно был хорош.
Жабрам Древних Кальмаров для дыхания достаточно оставаться влажными, но потрескавшаяся земля доставляла щупальцам Ики немало страданий, и остальным сородичам приходилось не легче — тот, что полз последним, уже с трудом мог двигаться и просто лежал на земле.
Ика должен был как можно скорее найти другой источник воды, и как раз в этот момент он учуял запах воды примерно в двух метрах впереди.
Найти воду, найти жизнь...
Тело Ики окрасилось в синий цвет — сигнал остальным сородичам о том, что цель обнаружена. У всех Древних Кальмаров мгновенно ускорился ток крови, эмоции взлетели до предела, и даже тот, что раньше уже не мог двигаться, теперь словно ожил заново. Они отчаянно поползли вперёд, и скорость их движения оказалась на 10% выше, чем прежде!
Но прямо перед ними путь преградила огромная глыба камня.
Этот валун был обломком, упавшим с парящего острова, длиной более двух метров и высотой около тридцати сантиметров — непреодолимое препятствие для них.
Влага внутри акульей кожи тем временем тоже понемногу исчезала, и Ика не мог позволить стае обходить эту скалу.
Что же ему делать?
«Кувыркание. Скорость выше. Быстрее». — на это Мозговой червь выдвинул своё предложение, хотя они, конечно, его не слышали.
Ика и его стая простояли перед скалой около десяти секунд. Постепенное испарение влаги с поверхности тела вынуждало его быстро принять решение — и решение было таким... переползти через неё.
Ика присосками на щупальцах вцепился в поверхность скалы и стал медленно, дюйм за дюймом, взбираться наверх. Позади него несколько сородичей тоже попробовали последовать за ним, но их навыки были не так хороши — присоски плохо держались на гладком камне, и несколько раз они срывались вниз.
Тем временем Ика уже почти достиг вершины, но его стая почти не продвинулась вперёд. Он посмотрел на своих сородичей — возможно, раздумывая, бросить ли их и уйти самому, или помочь им?
Но прежде чем он успел принять решение, перед Икой внезапно возникло существо.
Это был Лавовый Паук — при нынешнем уровне кислорода это чудовище, способное вырасти до нескольких десятков метров, сейчас достигало лишь десяти с лишним сантиметров, размером примерно как Ика. Похоже, он тоже только что забрался на этот камень и в тот же момент заметил Ику на скале.
Это было всё равно что Мозговой червь при виде барбекю.
Расстояние между Лавовым Пауком и Икой составляло всего около десяти сантиметров, и он внезапно резко атаковал Ику! Пара толстых клыков Лавового Паука способна впрыскивать обжигающую жидкость, убивающую добычу гораздо эффективнее обычного яда.
Но прежде чем Лавовый Паук успел броситься на него, Ика первым нанёс удар — он выбросил струю чёрной жидкости прямо в восемь глаз Лавового Паука.
Эта защитная чёрная жидкость обладала ещё и зловонным запахом; обычно она используется, чтобы спастись бегством от хищника, но на этот раз стала средством нападения. Пауку было настолько плохо от попавшей в глаза жидкости, что он отчаянно тёр глаза передними лапами. Воспользовавшись этим моментом, Ика тут же подполз ближе, поднял острый каменный осколок, который держал всё это время, и резко вонзил его в голову паука.
Похоже, удар пришёлся точно в мозг — паук больше не шевелился. Но выброшенные им чернила ещё сильнее обезводили Ику, и ему нужно было как можно скорее найти источник воды. Впрочем, заодно он нашёл и способ помочь сородичам взобраться наверх.
Ика отрезал каменным осколком лапы паука — он заметил, что паук способен очень быстро бегать даже по гладкой каменной стене, и тут же сообразил, как использовать его лапы. Он сбросил отрезанные лапы вниз, к сородичам, и теперь его сородичи могли зацепиться этими лапами за поверхность скалы и вскарабкаться наверх...
Но паучьих лап было всего восемь, а в стае Ики, помимо него самого, оставалось ещё девять Древних Кальмаров, так что они тут же приняли решение — самого слабого из них... тоже втащить наверх вместе со всеми.
Хотя они часто ссорились друг с другом, в критический момент проявили неожиданную сплочённость.
С помощью паучьих лап взбираться стало гораздо легче, и Древние Кальмары быстро перебрались через скалу, оказавшись по другую сторону. И вот наконец перед ними появилась вода!
Но перед самим водоёмом лежал детёныш Саламандры длиной около двадцати сантиметров.
«Пух!» Ика вставил каменный осколок в свою воронку и резко выстрелил им прямо в Саламандру.
Осколок камня вонзился в голову Саламандры — на этот раз одного удара не хватило, чтобы убить наповал, но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить Саламандру убежать.
Теперь уже ничто не могло остановить Ику! Хотя найденный им следующий водоём оказался ещё меньше предыдущего.