Всё было погружено в спокойствие...
Временное спокойствие.
После того как Пустотники вылетели из своего Бродяги, все звуки сражения перестали отдаваться эхом, и все существа сочли, что теперь находятся в безопасности.
Ведь бесконечное звёздное небо вокруг подтверждало, что сейчас им ничто не угрожает, хотя эти Пустотники и не особо следили за тем, что происходит снаружи.
Потому что сейчас настало время праздновать.
«За то, что мы остались живы и смогли улететь!»
В одном из огромных залов собралось множество Пустотников, вокруг мерцали разноцветными огнями видеоустройства, играла возбуждающая музыка, а в центре зала было расставлено огромное количество еды и напитка под названием «сайкэ» — Пустотники разом и пили этот напиток, и уплетали угощения.
Этот напиток воздействовал на их нервную систему, делая их более возбуждёнными и взволнованными.
Хотя они и потерпели поражение, но само по себе выживание уже казалось им большим счастьем, достойным того, чтобы отпраздновать его с размахом.
Правда, на это уйдёт много еды, а впереди у них ещё три года пути.
В командном отсеке сейчас находился один лишь Командир — он смотрел на изображение перед собой и бормотал себе под нос: «Ещё три года, да... Кто знает, что будет, когда мы вернёмся».
«Объявляю сейчас», — Командир включил трансляцию: «Всем приготовиться. Через трое суток начнётся программа заморозки».
«У-у-у-у!» — толпившиеся внизу Пустотники словно и не услышали этого, продолжая праздновать.
Впрочем, все они прекрасно понимали: если не воспользоваться этим моментом для веселья, следующего случая, возможно, придётся ждать очень долго.
Линь заметила: запасов еды, хранящихся у Пустотников в центральном отсеке, не хватило бы, чтобы прокормить всех здесь целых три года, а сами Пустотники считали такое долгое путешествие слишком утомительным, поэтому они изобрели устройство под названием «аппарат низкотемпературного сна».
Пустотники будут проводить эти три года в чём-то вроде коконов, всё время пребывая в состоянии сна; за исключением немногочисленных ключевых операторов все они проведут три года именно так, во сне...
Это также позволяло значительно сократить расход ресурсов. Правда, технология эта, кажется, ещё не вполне отработана — она способна поддерживать сон лишь около нескольких лет, а если спать дольше, возникает угроза для жизни.
Говорят, что когда эту технологию только изобрели, некоторые Пустотники пытались с её помощью заглянуть в «будущее» — они погружали себя в это низкотемпературное состояние, пытаясь проспать в нём сотню лет, а затем проснуться.
Ведь во время сна расход отпущенного срока жизни тоже сильно замедляется. Конечно же, тот Пустотник так и не проснулся больше — и лишь после множества последующих испытаний удалось точно установить, на сколько именно можно погружаться в сон...
Очень скоро трое суток истекли, и все эти вдоволь напраздновавшиеся Пустотники разошлись по своим комнатам, забираясь каждый в свой похожий на кокон отсек, имевшийся в каждом помещении.
Хотя во время самого сна ничего не ощущается, пробуждение переносится тяжело — говорят, ощущение такое, будто тебя рвало без остановки десятки тысяч секунд подряд, поэтому Пустотники недолюбливали это устройство...
Взгляд Линь наблюдал за тем, как эти Пустотники один за другим забираются в морозильные капсулы; попрощавшись с товарищами, они закрывались внутри.
Что ж, тогда до встречи через три года...
К тому времени Линь сможет побывать на их родине... Хотя она уже видела кое-какие материалы здесь, всё же увидеть всё собственными глазами наверняка будет намного интереснее.
Наверняка там несметное количество живых существ — ведь это же... другой Кувыркун, размером примерно с Пушистый Шар.
А тем временем, с другой стороны, вот этому Пустотнику было совсем не до сна...
«Ближайшая точка возможной посадки находится на расстоянии 1312391327716 километров отсюда. Вы уверены, что хотите туда направиться? Рекомендация вычислителя: категорически не советуем — иначе вы погибнете».
«...Проклятье!» — резко хлопнув по панели управления, взревел Пустотник, некогда бывший капитаном, а теперь ставший скитальцем Пустоты: «Почему это так далеко? Должны же быть где-то поблизости другие астероиды или что-то ещё! Неужели мне и правда придётся садиться именно там?»
Капитан сейчас вместе с Пушистым Шаром Линь находился на борту пятидесятиметрового «канонерского корабля-таранного стержня» — это был крупнейший летательный аппарат из состава того самого корабля, и на нём же имелось самое полное оснащение и запасы провизии.
А сам изначальный боевой корабль, похоже, уже стал пленником притяжения и понёсся к ближайшему миру, окрашенному в чёрные и фиолетовые тона.
Капитан, стоило ему увидеть этого Кувыркуна странного цвета, явно испугался и вовсе не желал там садиться, ища какое-нибудь другое место для посадки.
Но... только что он проверил поблизости другие «пригодные для посадки зоны» и получил в результате весьма любопытное число.
Возможно, это ошибка, а возможно — чистая правда: так или иначе, сейчас поблизости виден лишь один-единственный этот Кувыркун, и, вероятно, он же — единственный Кувыркун, вращающийся вокруг далёкого солнца...
Поэтому Капитан не полетел туда сразу, а оставил канонерку висеть в пустоте, пребывая в раздумьях.
Линь подумала, что могла бы вообще навсегда поселиться на этом канонерском корабле — конечно, еды здесь, возможно, не хватило бы, но у Пустотников имелись кое-какие приспособления, например «мини-теплица», позволяющая выращивать пищу прямо в пустоте.
Но для использования этого устройства нужно спуститься на поверхность — внутри канонерки нет открытого пространства, да и солнечный свет туда снаружи не проникает.
«...Придётся всё же лететь туда». Поразмыслив немного, Капитан принялся за управление, и канонерка полетела к тому Кувыркуну.
«Гро-о-ом!» — при приближении к цели всю канонерку начало сильно трясти, а на изображении снаружи стало видно бушующее пламя: было совершенно очевидно, что здесь, на этом Кувыркуне, есть атмосфера...
«Вход в атмосферу произведён. Идёт анализ её состава».
Когда тряска наконец улеглась, стало видно внизу простирающуюся чёрную землю, выглядевшую как сплошная скальная порода — никаких признаков жизни пока обнаружить не удавалось.
«Анализ состава атмосферы завершён. Слишком высокое содержание токсичных веществ — кора, ша, ао; при непосредственном контакте с воздухом смерть наступает через тридцать секунд».
«Похоже, снимать броню нельзя...» — бормоча себе под нос, Капитан вёл канонерку и посадил её на открытой равнине.
Проверив своё бронеснаряжение, Капитан направился к выходу канонерки и, пройдя через двойной шлюз, вышел наружу.
А Пушистый Шар Линь всё это время следовал за ним по пятам.
В тот момент, когда они покинули канонерку, Линь ощутила порыв обжигающего воздуха, ударивший ей в лицо, а перед Пушистым Шаром открылась обширная равнина.
Всё выглядело точно так же, как и на изображении с корабля: это, судя по всему, был мир, преимущественно окрашенный в чёрные и фиолетовые тона; под тусклым небом простиралась чёрная равнина, теряющаяся вдали, изредка встречались небольшие холмики и каменные выступы; Линь слегка втянула немного воздуха — и действительно, здешняя атмосфера оказалась смертельно ядовита для существ вроде Пушистого Шара.
Гравитация здесь была немного слабее, хотя разница была не слишком велика.
Капитан, глядя на эту картину, всё сильнее падал духом...
Похоже, ещё в тот момент, когда он направился сюда, он уже смирился с мыслью, что придётся жить вдали от своих сородичей.
Правда, изначально он рассчитывал остаться жить внутри корабля — там было множество развлечений, да и еды хватало, жить там было довольно комфортно, но теперь ему пришлось поневоле обосновываться здесь.
А вот Линь, напротив, эта среда очень заинтересовала — раз уж здесь есть атмосфера, значит, наверняка должны быть и живые существа...
Капитан подбежал к боковой стороне корпуса корабля, нажал несколько кнопок, и корпус вдруг открылся, а изнутри появился небольшой аппарат.
Этот предмет официально назывался «инструментом для исследования неблагоприятных территорий», но Пустотники предпочитали называть его попросту «Дюноход»; выглядел он как небольшая боевая машина, передвигающаяся на нижней гусеничной ленте с зацепами; сверху имелось место для одного Пустотника-водителя, сзади — ящик размером метра два для перевозки груза, а спереди была установлена скорострельная пушка.
Капитан вскочил на место у пушки, сжал рычаг управления и резко повернул его — Дюноход тут же рванул вперёд...
А Пушистый Шар последовал за ним; на самом деле, большую часть времени Линь пребывала не в скрытом состоянии, просто он так и не заметил этого.
Пустынные равнины по обе стороны непрерывно оставались позади, гусеничная лента Дюнохода, казалось, двигалась по такой поверхности довольно ровно; Пушистый Шар, следуя за Капитаном, разбрасывал повсюду огромное количество микроорганизмов — те закапывались под землю и проверяли состав почвы, ища питательные вещества.
Независимо от того, находилось там что-нибудь полезное или нет, эти существа выбирались бы обратно на поверхность, чтобы расти под солнечным светом — цель заключалась в том, чтобы постепенно занять и освоить это место.
Целью же Капитана был непрестанно поднимающийся вдалеке дым.
Это было место крушения боевого корабля...
По мере приближения к цели становились видны огромные обломки на земле — этот корабль совсем недавно врезался в этот участок, образовав гигантский кратер, и одновременно разбросав вокруг бесчисленное множество осколков.
К счастью, огромный запас взрывчатых зарядов на его борту, похоже, так и не сдетонировал; в действительности взрывчатка Пустотников оснащена особой системой безопасности, благодаря которой корабль, даже будучи уничтоженным, не наносит окружающему пространству ущерб от детонации.
Разумеется, эта система срабатывает не всегда — то, что сейчас всё обошлось, было чистым везением.
Поэтому Капитан не рискнул задерживаться здесь надолго: объехав на вездеходе вокруг обломков корабля, он нашёл разбитый проход и, спустившись с машины, вошёл внутрь...
Но всего через несколько секунд он вышел обратно, тут же снова забрался на вездеход и, не оглядываясь, покинул это место.
Похоже, повреждения внутри оказались слишком серьёзными, и найти там что-либо полезное не удалось.
Вернувшись к канонерке, Капитан убрал вездеход обратно, а затем принялся выгружать с борта корабля кое-какие вещи.
Линь заметила, что всё вынесенное им представляло собой оборудование для обустройства быта, включая «мини-теплицу», а также «мини-плавильню», «набор мини-строителя» и так далее.
В общем, этот комплект снаряжения позволял на месте добывать пригодные для использования полезные ископаемые и постепенно возводить здесь базу.
Всё это снаряжение изначально предназначалось на случай, если корабль по неосторожности разобьётся в каком-нибудь пустынном месте — чтобы можно было выжить самостоятельно...
Похоже, Капитан уже решил обустроить здесь собственную жилую базу.
Но, возможно, на этом кажущемся пустынным Кувыркуне таится ещё немало удивительных вещей...
Интересно, с чем же им предстоит столкнуться дальше?