«Начинаем вечерний выпуск новостей. У-у-у-о-м».
«Согласно сообщениям, предыдущий инцидент с телепортацией получил продолжение — после появления двух огромных странных объектов и большого скопления мелких объектов, ранее телепортированный боевой корабль вернулся на прежнее место, однако множество частей корабля оказались повреждены, а в середину его корпуса воткнулось гигантское копьеобразное тело длиной в несколько сотен метров. Местные жители под руководством шерифов были эвакуированы из опасной зоны, район полностью оцеплен во избежание повторной опасности, армия уже подошла к вернувшемуся кораблю и начала расследование».
«По имеющимся данным, во многих городах появились особые группы, называющие себя "Отряд Чёрного Металла". Члены этой группы массово появляются в разных регионах, распространяя утверждения о том, что конец света уже наступил. В настоящее время военные ведут задержание участников этих группировок. Просим широкую общественность не доверять и не вступать в какие-либо подозрительные группировки — даже если предметом их веры является нечто реальное, это вовсе не означает, что их вера способна их спасти».
«Что же на самом деле произошло с боевым кораблём "Гугуа" в Пустоте? Что пошло не так с телепортацией? Все эти загадки — в следующем выпуске "Новостей Чистого Шара". До встречи».
...Тем временем, в другом месте.
«Я ничего не знаю! Я никогда им ничего не обещал!»
Изображение новостей мерцало на стене неподалёку, а два пустотника стояли среди разбросанной мебели, глядя друг на друга.
Однако один из пустотников в ужасе сидел на полу, а другой шаг за шагом приближался к нему.
Это была одна из комнат подземного научно-исследовательского института.
Стояла глубокая ночь, и почти все пустотники разошлись отдыхать, стражники несли караул снаружи. Внутри же бодрствовали лишь эти двое.
И эти двое, находившиеся здесь — один был Управляющим, а второй...
«Я — сотрудник "Тайного Копателя"!» — сказал пустотник, шаг за шагом наступавший, направив оружие на Управляющего. — «Управляющий института, вас подозревают в связях с "Отрядом Чёрного Металла"! Я обязан вас арестовать!»
Этот пустотник был тем самым новичком в должности инспектора, но на самом деле у него была ещё одна личность — тайный агент, присланный сюда для расследования секретной группировки «Отряд Чёрного Металла».
Шпион прятался у входа в эту комнату, наблюдая за двумя пустотниками внутри. Об этой группировке, о которой они говорили, Линь на самом деле слышала не впервые.
Раньше Линь видела сведения об «Отряде Чёрного Металла» в материалах Академии пустотников — судя по всему, это была весьма скрытная группировка, имеющая членов во всех странах и регионах. Она появилась после нападения Пустотного Автобуса, хотя число вступивших в неё пустотников было не так уж велико. В основном они распространяли слухи о конце света и тому подобное. На деле подобных группировок было немало, и поначалу Линь не обращала на них особого внимания.
Однако теперь Линь обнаружила, что они, похоже, как-то связаны с вторгшимися «Кораллами». Более того, похоже, и Управляющий имел с этой группировкой некую связь.
Главным предметом их поклонения был некий чёрный металл — они постоянно твердили, что чёрный металл вот-вот сойдёт на них.
Наблюдая за этим явлением, Линь ощутила некоторую вероятность...
Возможно, Пустотный Автобус оставил после себя не только маленьких морских звёзд... возможно, он оставил на родной планете пустотников и что-то ещё.
И то, что было оставлено, вероятно, как-то связано с этими Кораллами... Это было лишь предположение Линь — возможно, именно благодаря этому Кораллы узнали о местонахождении родной планеты пустотников, но из-за огромного расстояния им потребовались сотни лет, чтобы добраться сюда.
Теперь же они намеревались воспользоваться телепортацией маленьких морских звёзд, чтобы начать полномасштабное вторжение.
Что представляют собой эти существа на самом деле и какова их истинная цель — оставалось неясным. Очевидно, что эти Кораллы были лишь чем-то вроде оружия, которое они выбросили вперёд, — это требовало расследования.
Потому что они... тоже могли представлять угрозу для Пушистого Шара.
«Нет!» — Управляющий выглядел так, будто помешался, он поднял дрожащую руку и заговорил: — «Я давно вышел из этой группировки, только после этого я стал Управляющим!»
«Не двигаться! Всё расскажешь в штабе!» — новичок-пустотник снял с пояса небольшой куб и заговорил в него: — «Докладываю! Я... а-а!»
Пока пустотник поднимал кубик, Управляющий мгновенно вскочил на ноги, одной рукой схватив оружие противника, а другой — со всей силы ударив кулаком по его лицу.
Новичок так и рухнул на пол, оглушённый... Линь называла его новичком, и это действительно было точным словом — но зачем такому новичку поручать роль «внедрённого агента»?
«Не двигайся». — Управляющий, завладев оружием, тоже заметно успокоился и, указывая на поверженного новичка, произнёс: — «Вот уж не думал, юный гражданин, что у тебя есть двойная личность. Но теперь всё кончено».
«Штаб! Штаб!» — новичок, всё ещё держа кубик в руке, отчаянно кричал: — «Приём, ответьте!»
«Бесполезно», — сказал Управляющий. — «Мы под землёй, без специального разрешения твой сигнал отсюда не пробьётся». — «Я действительно давно вышел из той группировки, но мне также не нравится, что среди нас затесался тот, кто целыми днями следит за нашей деятельностью, так что...»
«Так что же?»
Внезапно чей-то голос заставил Управляющего вздрогнуть — он и новичок одновременно обернулись и увидели, что у выхода стоит Шпион...
«Ты тоже недавно здесь», — сказал Управляющий, глядя на Шпиона. — «Неужели вы с ним заодно?»
«Нет», — Шпион прямо направился к Управляющему. — «Но мне тоже хотелось бы узнать о твоих делах, и о том, как ты вышел с ними на связь».
«Бах!» Управляющий, не сказав ни слова, тут же выстрелил металлической пулей, попавшей Шпиону прямо над лбом.
Выстрел был весьма точным — эта точка позволяла пуле пробить мозг и мгновенно убить пустотника. Линь подумала, что Управляющий, должно быть, весьма силён по меркам пустотников.
Возможно, раньше Управляющий был солдатом или кем-то в этом роде — неудивительно, что он одним ударом свалил новичка. Но со Шпионом всё было иначе.
Увидев, что Шпион, получив пулю, продолжает идти вперёд, Управляющий в панике выстрелил ещё несколько раз подряд, но, несмотря на то, что в голове Шпиона появилось уже несколько отверстий, тот держался как ни в чём не бывало.
Управляющий в ужасе непрерывно стрелял, пока оружие не защёлкало вхолостую, расстреляв весь боезапас, — но к тому моменту Шпион уже стоял прямо перед ним.
Управляющий в страхе попятился назад, восклицая: «По-почему выстрел в мозг не убивает?»
«Потому что...» — Шпион протянул руку, схватил собственную голову и разломил её надвое: — «У меня в голове пусто».
Голова Шпиона раскололась на две половины, и внутри она была подобна пустой скорлупе — там не было совсем ничего... Увидев эту картину, Линь ощутила, как ужас Управляющего мгновенно достиг предела, после чего тот потерял сознание.
Точно так же, увидев эту картину, лишился чувств и лежавший рядом новичок.
Вот оно как — действительно, подобное зрелище оказывает на пустотников очень сильное пугающее воздействие.
Шпион вернул голову на место, а затем принялся изучать память Управляющего.
Но Линь чувствовала, что на самом деле у Управляющего была не одна «память»...