«Так вот она… Громовершина?»
Это был зелёный мир, небо застилали густые тучи, а поверхность земли была сплошь покрыта бесчисленными зелёными… объектами.
Они выглядели как слой за слоем лишайников или мхов, аккуратно, слоями покрывающих поверхность этого мира.
Между ними иногда попадались более крупные трещины, сквозь которые было видно, что внутри этого покрова скрывается многослойная структура.
Впрочем, если говорить о самом впечатляющем зрелище здесь, то это, конечно… нечто, называемое «Громовершиной».
Хотя у неё такое название, выглядела она вовсе не как гора, а скорее… как башня.
Высотой примерно триста метров, диаметром больше тридцати метров, снаружи покрыта толстым слоем зелёного вещества, а на вершине… большое отверстие.
Такие Громовершины были разбросаны по всей поверхности этого мира, и сейчас эту картину полностью наблюдал… управляемый на расстоянии дрон.
Незадолго до этого капитан получил доклад от исследовательской группы, находившейся внутри космической станции, и тут же решил запустить дрон к поверхности зелёного мира для наблюдения.
Так они и увидели эту картину… разумеется, Линь тоже её видела.
У этого мира была подходящая для эршиан температура, но воздух не слишком подходил — для эршиан он был крайне ядовит, однако если взять с собой фильтры, чистый кислород всё же можно получить.
Но этот мир, судя по всему, был очень опасен для эршиан.
Что на земле, что в воздухе — повсюду в огромном количестве смешивались микроорганизмы.
Помимо клеточных существ, встречались и… другие виды.
«Вы что там ещё делаете! Быстрее! Дайте себе заразиться здешними зелёными грибками! Тогда они не сочтут вас целью!»
На космической станции… эрш, чьё тело было целиком покрыто чем-то вроде мха, продолжал взволнованным тоном обращаться к исследовательской группе.
Он уже ясно объяснил раньше: «Громовершины» на зелёной поверхности периодически атакуют все окрестные цели.
Но если заразиться… то ничего не случится.
Такое заражение и превращало в то, во что превратился он сам. Линь ранее провела проверку и обнаружила, что грибки на теле этого эрша… весьма особенные — они достигли с клетками его тела очень… мирного сосуществования.
И к тому же вытеснили большую часть изначальных грибков в его организме.
На теле эршиан обитает множество симбиотических грибков, некоторые вредны, некоторые полезны, однако теперь все эти грибки были полностью замещены зелёными грибками, которые к тому же взяли на себя работу прежних грибков.
Можно сказать, они достигли почти идеальных симбиотических отношений.
Но на этой станции лежало ещё много мёртвых тел эршиан, которые… погибли именно от заражения.
У этого вида заражения есть определённая вероятность мирного сосуществования с носителем, но гораздо больше шансов, что оно убьёт носителя, поэтому обычно психически здоровый эрш не захочет заразиться.
Разумеется, пока только Линь обнаружила этот факт — исследовательская группа об этом ещё не знала.
Даже несмотря на это, они не хотели, чтобы их тело покрылось мхом целиком, и потому просто переложили всё решение на заместителя капитана, а сами предпочли посидеть тут в оцепенении.
«Эх… раз уж вы так хотите умереть». Видя, что как ни говори — реакции нет, покрытый мхом эрш только уселся на стоящее рядом сиденье, машинально сгрёб с пола комок зелёных грибков, сунул в рот и принялся жевать: «Ну тогда как хотите, всё равно обстрел сюда не долетит, будет бить только по вашему кораблю».
«Откуда ты столько знаешь?» — спросил один из членов исследовательской группы. — «Вы вообще откуда взялись?»
«Я же говорю, я забыл, всё из-за заражения, но зато я жив-здоров, разве есть что-то важнее этого?»
Покрытый мхом эрш сказал: «Впрочем, если вы правда хотите узнать, сходите в кабинет управляющего здесь, может, найдёте какие-нибудь записи».
«Кабинет управляющего?»
«Я ещё помню управляющего, он, кажется, много чего знал», — сказал эрш. — «Он всё бормотал, что нас сюда забросили, бросили здесь, и ещё он всё время искал способ вернуться на Эрш, но так и умер… умер очень скверно».
«…Пойдём посмотрим».
С этими словами исследовательская группа покинула столовую и направилась в сторону кабинета управляющего.
Поскольку раньше, входя на эту станцию, они видели карту на стене, они знали, как пройти к кабинету управляющего.
Эта группа эршиан вовсе не принадлежала к исследовательской команде.
Именно это и казалось исследовательской группе самым странным: хотя на Эрш немало компаний, способных выйти в Пустоту, они летают лишь в её окрестностях.
Добраться до столь далёкого места, как эта Пустота, помимо исследовательской команды не может ни один эрш.
В конце концов, только исследовательская команда напрямую контактирует с Эрш.
Но эта группа эршиан оказалась в месте, куда даже они сами никогда не добирались…
Если бы только всю эту тайну можно было разгадать в кабинете управляющего.
С этой мыслью исследовательская группа быстро дошла до входа в кабинет управляющего — здесь всё было почти так же, как и в других местах: на двери лежал толстый слой зелёного.
Но это место, выглядевшее давно заброшенным, всё же отреагировало на прикосновение исследовательской группы.
«Дзинь, в настоящее время внутри аномальное состояние, обнаружено большое количество высокотоксичных веществ, идёт дезинфекция… нет отклика… похоже, оборудование для дезинфекции вышло из строя, скажите, вы бригада для дезинфекции?»
«…Да», — ответил один из членов группы двери на её вопрос.
«В таком случае, прошу вас действовать быстро».
Дверь медленно открылась… изнутри тут же хлынул густой зелёный туман, и стало видно, что абсолютно всё в комнате покрыто толстым слоем зелёного вещества.
А ещё больше внимание группы привлекло то, что в углу комнаты находилось… очень крупное существо.
Оно выглядело как существо, которое называют улиткой, только очень большого размера — длина тела больше двух метров, а раковина на спине диаметром больше метра.
«Это… улитка?» — исследовательская группа поспешно схватилась за оружие, но улитка просто грызла зелень на полу, не обращая на них внимания.
«Кажется, не особо опасна…»
Держа улитку на прицеле, они осторожно продвигались внутрь комнаты — целью исследовательской группы было устройство… для проекции изображения, стоявшее на столе в центре комнаты.
Само устройство было шарообразным, поверхность его тоже была покрыта зеленью, но, похоже, оно ещё могло включиться — в конце концов, и дверь работала исправно.
«Дайте-ка посмотрю…»
Один из членов группы взял устройство в руки, стёр зелёный налёт с поверхности, несколько раз ткнул пальцем — и действительно, выскочило объёмное изображение.
«Оно всё ещё исправно!» — сказал боец. — «И к тому же внутри есть… дневник здешнего управляющего, мы можем узнать, что произошло в этом месте!»
Похоже, всё складывалось на удивление гладко — они получили доступ к незашифрованному дневнику управляющего.
А в дневнике… были записаны довольно интересные вещи.
«Похоже, они были… туристической группой, погодите, что это значит? Здесь было… совещание?»