В темноте мерцал тусклый отблеск света.
Вождь стоящих скорпионов и двое стоящих скорпионов держали в лапах кристаллы и длинные копья, напряжённо оглядывая окрестности — здесь было так тихо, что слышно было лишь биение собственных сердец.
Только что один из стоящих скорпионов исчез — в тот момент, когда он пропал, раздался жуткий предсмертный вопль, будто существо испытало невыносимую боль. Когда вождь и оставшиеся двое опомнились, на земле осталась лишь лужа крови.
Здесь наверняка затаилось какое-то ужасное существо — по крайней мере, так они думали.
Но вождь и не помышлял об отступлении. Он поднял кристалл, внимательно вглядываясь в окружение — он всё ещё пытался найти того шпиона, что сбежал раньше.
«Тат-тат-тат-тат…»
Тихий звук мгновенно заставил скорпионов напрячься до предела — все трое одновременно направили свет кристаллов туда, откуда он доносился… но ничего не увидели.
А это и правда забавно.
Шпион Линь прятался за крупным кристаллическим камнем, попутно пережёвывая труп только что убитого скорпиона, и одновременно с помощью звуковых волн наблюдал за каждым движением этой троицы.
Непонятно, почему этот вождь так упорно старается поймать шпиона — с их точки зрения шпион должен быть всего лишь одним из скорпионов, сошедшим с ума от иллюзорного кристалла. Зачем его ловить?
Но именно из-за этого они и оказались в затруднении.
Шпион мог легко и свободно скользить в тёмных тенях, а вот свет кристаллов в лапах скорпионов становился всё тусклее — непонятно, почему эти кристаллы вообще светятся, но, очевидно, надолго их не хватит. Если они окажутся в полной темноте, Линь была уверена, что это будет для них равносильно смерти.
У глаз стоящих скорпионов не было ночного зрения. Другие органы чувств тоже не отличались силой. У них не было тех способностей, которыми обычно обладают пещерные существа. Возможно, изначально они жили в очень светлом месте… это несколько отличалось от того впечатления, которое у Линь сложилось об ацтекской популяции, обитающей в глубинах моря.
Впрочем, неважно — пора снова прикончить одного из них.
Сейчас трое скорпионов стояли спина к спине, освещая всё вокруг светом кристаллов, полагая, что так не останется мёртвых зон. Но…
Шпион подошёл к соседнему кристаллу, почти на самый край освещённой зоны, вытянул передние конечности, оторвал себе голову и положил её на землю, а сам, точнее его тело, метнулось за другой кристалл…
«А-а-а-а——!!!» — брошенная на земле голова вдруг издала пронзительный вопль. Все трое скорпионов тут же уставились в её сторону, и, воспользовавшись этим моментом, тело шпиона выскочило из-за кристалла, стремительно приблизилось к одному из скорпионов со спины, и гарпунный шип на хвосте мгновенно пронзил ему горло.
У него даже не было шанса закричать. Шпион быстро оттащил упавший труп и скрылся в тени.
Когда вождь и оставшийся скорпион обернулись, они обнаружили, что исчез ещё один их товарищ.
К этому моменту шпион уже отнёс труп подальше и пополз обратно, чтобы прикрепить голову к телу.
Ощущение от этой засады было довольно занятным… дальше, подумала Линь, можно уже и не действовать самой.
Оставшиеся двое скорпионов были уже доведены до предела страха. Сначала их напугал вопль, а потом они увидели, как товарищ просто исчез. Им явно было трудно вынести такое.
«А-гга-гга-ва!» — вдруг закричал один из скорпионов и бросился бежать назад, туда, откуда они пришли, но вождь схватил его за хвост.
Вождь тоже боялся, но изо всех сил подавлял этот страх. Он рывком притащил скорпиона обратно, придавил его тело и заорал ему: «У! Гу-лу-га!»
«У-у-у-а-а!» — скорпион отчаянно вырывался, явно не желая оставаться здесь дольше, но вождь не давал ему сбежать, и вдвоём они принялись ссориться.
Вот и проявилась их истинная натура — эти скорпионы и правда доставляли хлопоты. Двое товарищей уже погибли, а оставшиеся двое ещё и спорят, убегать им или нет… эти существа и правда забавны.
Сейчас для них лучшим решением было бы бежать назад. Только вот непонятно, почему вождь не хочет убегать? Да ещё и не даёт убежать товарищу? В этой местности ведь не только шпион водится — неизвестно, когда отсюда может вылезти какая-нибудь рёберная сколопендра.
«Хлоп!»
Внезапно скорпион, которого прижимал вождь, отчаянно вырываясь, схватил лежащий рядом кусок кристалла и с размаху ударил вождя по лицу. Кристалл оставил на панцире его лица несколько трещин, откуда медленно потекла кровь…
В этот миг вождь пришёл в неописуемую ярость. Несколькими руками он схватил ближайшие обломки кристаллов и принялся яростно колотить ими скорпиона. Сила вождя явно была намного больше — после серии сокрушительных ударов трещины на головном панцире скорпиона становились всё шире, и в конце концов панцирь полностью раскололся.
Когда вождь остановился, земля была залита кровью скорпиона, а сам скорпион превратился в труп с размозжённой головой.
…Похоже, они всё-таки безумны.
Для этого явления Линь чувствовала, что подходит лишь одно слово.
Возможно, это явление можно объяснить так: вероятно, изначально, после утраты мозга, все стоящие скорпионы действительно сходили с ума. Строго говоря, это не безумие, а просто неспособность решить, кто кем командует — у них не было привычки выбирать нового вождя, и со временем это доходило до такого состояния.
Но среди них всё же нашлась небольшая часть, осознавшая проблему. Они выбрали вождя и отделились от изначальной группы скорпионов, придя в это место, усеянное красными кристаллами, где образовали небольшую «деревню» и охотились на обитающих здесь существ — вдали от споров и распрей они вели спокойную жизнь.
Так всё становится понятно. Те скорпионы с кристаллическими копьями, которых Линь видела раньше, были относительно нормальными — под руководством вождя они могли распределять работу. Но, по сути, они всё же плохо понимали, что такое командование, и в критический момент всё равно начинали спорить — у них рождалось одновременно и намерение бежать, и намерение не бежать, вместо того чтобы сообща обдумать, что лучше.
Вождь смотрел на скорпиона с размозжённой им же головой, лежащего на земле. Он застыл надолго, прежде чем прийти в себя, поднял с земли кристальное копьё и светящийся кристалл, медленно поднялся на ноги и огляделся вокруг.
Он что, до сих пор не собирается бежать? Почему он так упорно одержим идеей поймать шпиона… ради этого убил своего же сородича, а теперь ещё и своей жизнью не дорожит?
Что ж, ничего не поделаешь — Линь сочла необходимым разобраться, что же с этим вождём такое.
Однако создание такого рода войск, как мозгочтец, требует немало времени, а до этого нужно обеспечить, чтобы его мозг оставался жив.
Как же поступить? У Линь уже появилась идея.
Шпион медленно вышел из-за кристаллического камня и приблизился к вождю, чьи руки были перепачканы кровью сородича…
…Спустя одни сутки…
Возле красной кристальной деревни большая толпа стоящих скорпионов с тревогой вглядывалась в глубину тёмной пещеры. Хотя вид у них был очень встревоженный, ни один скорпион не решался войти в тёмную глубину пещеры на поиски своего вождя.
Они ждали уже очень долго, некоторые скорпионы уже перестали ждать, но именно в этот момент… в темноте показался чей-то силуэт.
«О-о-о!!!» — первый увидевший этот силуэт скорпион радостно закричал, остальные тут же обернулись в ту сторону — и увидели, как вождь медленно выходит из темноты.
Весь его панцирь с головы до ног был залит кровью, все скорпионы окружили его, наперебой задавая вопросы, но вождь ничего не отвечал — он молча прошёл сквозь толпу скорпионов и вернулся в самое большое кристальное жилище, где обитал сам.
Похоже, удалось незаметно проникнуть внутрь.
Сейчас Линь находилась в особом положении: шпион действительно занял тело вождя, но не повредил его мозг — вместо этого он растворил телесную структуру вождя и заменил её собственной, однако голову вождя Линь сохранила, продолжая питать мозг, чтобы он оставался живым.
Теперь можно сказать, что во всём этом теле лишь голова принадлежит вождю, а всё остальное — шпиону. Впрочем, рот и зрение головы тоже были заменены Линь на органы шпиона — иначе вождь наверняка бы закричал.
Линь считала, что если разгадывать тайну мозга, то начать с вождя — лучший вариант: этот вождь казался ей каким-то особенным, возможно, он знает больше, чем остальные. Дальше нужно лишь пробыть здесь некоторое время и создать мозгочтеца.
Линь оглянулась наружу и увидела, что остальные скорпионы не последовали внутрь, а держались на некотором расстоянии снаружи, переговариваясь между собой. Похоже, они не станут мешать здесь.
Сусуми по-прежнему оставался на прежнем месте — там он мог ловить птерозавров себе на пропитание. Как только Линь решит проблему здесь, можно будет забрать его с собой наружу.
Кстати говоря, это жилище оказалось довольно большим. Линь оглянулась вокруг — всё жилище было слеплено из кристаллов в форму прямоугольника, длиной и шириной больше десяти метров, и внутри стояло немало вещей.
В углу Линь обнаружила какие-то камни, а рядом с ними — несколько недоделанных кристальных копий. Похоже, они используют эти камни, чтобы обтачивать копья.
Линь подняла одно копьё и осмотрела его — прочность этого копья была не слишком велика, но здесь, видимо, они могли изготавливать только такое. Копья, вероятно, предназначались не для охоты, а для защиты от каких-то крупных существ или для противостояния другим скорпионам.
Здешние кристаллы, хотя большинство и были красными, не все содержали в себе иллюзорный компонент — многие были обычными кристаллами, а некоторые из них даже способны накапливать световую энергию и при определённых условиях испускать вспышки. Эти кристаллы были довольно интересны, но… а это что за штука?
Рядом с грудой кристальных копий Линь увидела крупный красный кристаллический камень, внутри которого виднелось что-то белое.
Неужели это…
Линь немедленно выпустила бур-разведчика, который проник внутрь кристалла, и вскоре Линь смогла разглядеть, что скрывается внутри…
Они и правда очень любят помещать мозги в кристаллы. Впрочем, это был не сам мозг, а какая-то отдельная его часть — похоже, отвечающая за передачу сигналов. Но самое главное…
Эта штука всё ещё была живой.