«Покинуть… это место».
Он удалялся от звезды всё дальше и дальше.
Этот гигантский Щупальце-Клубок, называемый «Небовосходящим Градом», быстро продвигался вперёд в Пустоте.
После того как он спас Колесо, Линь поначалу думала, что он снова попытается предпринять какие-то действия против Шалинь, но этого не произошло — вместо этого он полетел прочь, вглубь далёкой Пустоты.
Похоже, он намеревался удалиться от звезды как можно дальше.
Пока он улетал всё дальше, Линь одновременно пыталась проникнуть внутрь этого щупальцевого кома.
Внутренняя структура этих щупалец оказалась весьма любопытной — в целом это было огромное множество… ещё более мелких щупалец.
Они образовывали структуру, похожую на мышцы, изнутри поддерживая работу крупных щупалец.
И снаружи, и изнутри всё в основном состояло из очень сложных композитных материалов, в целом крайне гибких и упругих.
Они в основном отвечали за уничтожение проникающих микроорганизмов, включая миниатюрные войска Линь, — те подверглись их атакам, пытаясь пробраться внутрь крупного щупальца.
Хотя большинство миниатюрных войск Линь было уничтожено, ей всё же удалось иным способом разглядеть их ядро.
А именно… с помощью Пространственного зрения.
Линь обнаружила, что Пространственное зрение можно открывать не только по одному, но сразу несколько.
Когда открывалось больше зрений, в маленьком пространстве появлялось множество картин одновременно, и Линь могла направить часть этих зрений… внутрь этого Щупальце-Клубка.
Внутри Щупальце-Клубка, конечно, тоже было множество щупалец, но… Линь увидела ещё и города.
Эти города оказались весьма занятными — они были построены главным образом внутри «клеток», образованных бесчисленными обёрнутыми щупальцами.
Сам город представлял собой структуру диаметром в несколько километров, состоящую из множества наложенных друг на друга слоёв; такой город просто парил внутри «клетки» из щупалец, не соприкасаясь с ними напрямую.
При этом между слоями города… можно было разглядеть множество жителей.
Внешне эти жители были очень похожи на обитателей войска Малых Кувыркунов — то есть тоже представляли собой некое подобие улиткообразных существ.
У них была прочная оболочка размером в несколько метров, испещрённая множеством отверстий, а их мягкие тела время от времени высовывались наружу для действий.
Впрочем, большую часть времени они прятались внутри оболочек, медленно паря в воздухе.
«Их почти не осталось». «Что нам делать?» «Это невозможно остановить…»
Эти жители… общались между собой.
Пространственное зрение позволяло не только наблюдать за ними, но и «слышать» их общение.
Точнее говоря, эти существа общались с помощью Фантомов: когда они пытались что-то выразить, их тела на мгновение являли причудливой формы фантом.
В этот момент, через Пространственное зрение, Линь могла воспринять, о чём они говорят.
Понаблюдав немного, Линь поняла, что они в основном обсуждают… текущую ситуацию.
Похоже, появление войска Малых Кувыркунов и нападение на малое пространство звезды были спланированы именно ими.
Себя они называли «Хранителями Мертвецов».
«Мертвецы» — это то, что в прошлом было уничтожено: и живые существа, и цивилизации, и прочее — всё это хранилось здесь, в Пустоте.
А они сами были ответственными за управление хранением этих «мертвецов».
Поэтому Линь решила называть их… Мёртвыми улитками.
На самом деле они и сами себя так называли — точнее, хотя они не называли себя улитками, все они считали, что хранимое ими — это давным-давно погибшие вещи.
Им нужно было лишь в подходящий момент заставить эти вещи вновь появиться.
А появлялись они тогда, когда звезду атаковали захватчики.
Если в малое пространство кто-то вторгался, они были обязаны задействовать хранимых мертвецов, чтобы уничтожить захватчика — такова была их постоянная миссия.
В обычных обстоятельствах они могли извлечь из «хранилища» весьма огромное войско, чтобы атаковать Шали.
Способ атаки заключался главным образом в особом методе сознательного вмешательства, способном изгнать Шалинь из малого пространства.
Но… нынешняя ситуация была не совсем обычной.
По их собственным словам, у них почти не осталось запасов.
Изначально в хранилище хранилось огромное количество «мертвецов» — немало гигантских существ Пустоты или целых огромных войск, подобных войску Малых Кувыркунов.
Раньше у них было множество таких отрядов, способных непрерывно атаковать звезду, но теперь их почти не осталось.
Появившееся ранее войско Малых Кувыркунов и нынешний «Небовосходящий Град» можно было считать их последними немногочисленными боеспособными силами.
Потому что большую часть своих запасов они прежде израсходовали на другие цели.
Другие цели… главным образом относились к тому, что ещё до вторжения Шалинь в малое пространство здесь уже появлялись другие захватчики.
Эти захватчики, впрочем, так и не проникли внутрь малого пространства — по сути, большинство из них просто бродило в Пустоте вокруг звезды.
Тем не менее эта группа Мёртвых улиток сочла их всех потенциально опасными.
И потому они непрерывно использовали хранимые войска для противодействия этим захватчикам.
Спустя долгое время запасы почти истощились, и теперь осталась лишь эта небольшая часть.
Изначально они рассчитывали, что этим войском Малых Кувыркунов удастся справиться с проблемой, но не ожидали, что Линь полностью его остановит.
Тогда им пришлось экстренно выслать «Небовосходящий Град», чтобы вернуть контроллер — то есть то самое Колесо.
Они ни разу не упомянули, какая связь у Колеса с Мидгардом.
На самом деле в общении этих Мёртвых улиток Мидгард вообще ни разу не был упомянут — говорилось лишь, что это Колесо является важным контроллером.
Забрав его, они не собирались отправлять Небовосходящий Град в атаку на звезду — напротив, они стремительно отступали, намереваясь вернуться на склад и там уже придумать дальнейший план.
А Линь тем временем могла воспользоваться этой возможностью, чтобы понаблюдать, как же на самом деле выглядит их склад и где он находится.
Очевидно, это было некое весьма скрытное пространство, раз оттуда можно было внезапно выбросить огромное войско прямо в Пустоту.
Хотя они могли мгновенно появиться в Пустоте рядом со звездой, вернуться назад, похоже, было делом куда более хлопотным.
Потому что Небовосходящий Град пролетел очень большое расстояние.
Он всё время летел в Пустоту, удаляясь от звезды, и скорость его при этом становилась всё выше.
Лишь пролетев более десяти миллиардов километров, Линь заметила, что они остановились.
«Он… исчез?» «Его больше нет». «Это невозможно…»
Небовосходящий Град просто остановился в Пустоте, а Мёртвые улитки внутри него выглядели крайне удивлёнными.
Похоже, здесь изначально находился вход на склад, но теперь этот вход исчез.
«Нет, он там!»
После некоторого времени удивления у этой группы Мёртвых улиток внезапно возникла совсем другая эмоция.
Это можно было назвать крайним воодушевлением, и в этот момент Линь тоже заметила, что неподалёку в Пустоте появилось нечто очень большое.
Эта вещь была примерно того же размера, что и Небовосходящий Град — около ста километров.
По словам Мёртвых улиток, это было последнее, что у них оставалось, чтобы атаковать Шалинь.
Проще говоря, весь склад по неизвестной причине исчез, но последняя оставшаяся в нём вещь всё же уцелела.
И этой вещью оказался не живой организм и не цивилизация, а… оружие.