Здесь, похоже, есть более крупный... орган.
Пока Земное Зеркало атаковал Растящего Конечности, разведывательный отряд Линь уже добрался до глубин под землёй, однако по мере продвижения вглубь и миниатюрные боевые юниты, и буровые Шпионы подвергались немалым атакам.
Боевые юниты атаковали в основном разнообразные микроорганизмы, а на бурильщиков нападали Мягкотелые существа.
Эти Мягкотелые существа, обнаружив, что Шпион, оставивший им тот киновой камень, всё ещё не ушёл, явно были этим недовольны и продолжали одну за другой атаки.
Поэтому Линь не стала посылать буровых Шпионов дальше вглубь, а вместо этого создала новый тип Псевдокамня, наделённый способностями, очень похожими на способности Мягкотелых существ.
Этот вид юнитов передвигался под землёй исключительно за счёт изменения формы тела, совсем не пробуравливая почву, а протискиваясь через различные щели в грунте, поэтому не создавал никаких колебаний, и Мягкотелые существа его, похоже, не замечали.
А когда он оставался неподвижным, он мог маскироваться под камень — потому и назывался Псевдокамнем.
С помощью этого нового Псевдокамня Линь проникла в глубины подземного грунта... эта «земля» во многом напоминала почву на Пушистом Шаре — состояла в основном из останков живых существ и каменных обломков, отличие лишь в том, что здесь в земле обитало гораздо больше плотно скученных живых существ, и некоторые участки, выглядевшие как обычная почва, на самом деле были образованы живыми организмами — попробуй пробурить их без разбора, и получишь атаку.
Однако такой способ передвижения, как у Псевдокамня, атакам не подвергался, потому что он не раздвигал землю.
Наблюдая за активностью окружающих Мягкотелых существ, Линь узнала общий характер их образа жизни.
На первый взгляд казалось, будто Мягкотелые существа беспорядочно перемещаются по земле в разных направлениях, но на самом деле в их движении была своя закономерность: почти все Мягкотелые существа стягивались в одно определённое место...
Именно туда сейчас и направлялась Линь.
Проскользнув сквозь очередную щель, Псевдокамень внезапно оказался в освещённом пространстве — здесь снова была просторная пещера, погружённая во тьму, но некий светящийся объект озарял её целиком.
Им оказался гигантский белый «столб» диаметром более шести метров, стоявший в центре помещения.
И можно было видеть, что у основания столба скопилось множество Мягкотелых существ, которые ползали вокруг, — казалось, будто они к чему-то готовятся.
Линь наблюдала за происходящим со стены пещеры; этот столб, судя по всему, был частью органа Звёздного Автобуса, но он всё ещё оставался целым, без следов укусов...
Но, похоже, скоро его целостность будет нарушена...
Линь заметила, что группа Мягкотелых существ вползла на столб. Затем на высоте примерно тридцати сантиметров они начали... непрерывно извиваться.
По мере этих движений они постепенно проделали в столбе отверстие и заползли внутрь.
Одно за другим и другие Мягкотелые существа проникали в столб, отчего на его поверхности появилось множество мелких отверстий; Линь насчитала... в общей сложности внутрь заползла сотня Мягкотелых существ. Ещё много Мягкотелых существ оставалось у подножия столба, не поднимаясь наверх и не залезая внутрь.
Линь подумала, что если она хочет понять, чем они занимаются внутри столба, ей необходимо подойти и взглянуть самой.
С этой мыслью Линь заставила Псевдокамень полностью выбраться из стены пещеры, затем раздула своё тело и взмыла в воздух.
Когда она совершала это движение, Мягкотелые существа у далёкого столба, казалось, совершенно ничего не заметили,
потому что Линь недавно выяснила особенности восприятия Мягкотелых существ: они почти не воспринимают парящие в воздухе объекты, обычно распознавая нечто только при контакте с землёй.
Хотя если атаковать их прямо в воздухе, они бы это заметили. Разумеется, сейчас Линь не собиралась на них нападать.
Медленно паря, Линь поднялась до высоты одного метра над основанием столба, посмотрела вниз на Мягкотелых существ — те по-прежнему её не замечали, — и позволила Псевдокамню спуститься вниз, доползя до высоты тридцати сантиметров, где находились те отверстия.
Линь выбрала первое попавшееся отверстие и заползла внутрь.
Проделанный Мягкотелыми существами ход оказался на удивление... гладким: на стенках не было ни единого выступа или трещины, словно его специально отполировали.
Продвигаясь вглубь, Линь заодно исследовала строение этого места — судя по всему, это был орган восприятия Звёздного Автобуса.
Звёздный Автобус использовал этот орган для отслеживания внутренней среды своего тела. Одновременно тот выполнял функцию свечения, поскольку у Звёздного Автобуса имелась своего рода способность зрения, для которой требовался свет, чтобы видеть чётко.
Этот орган был весьма близок к нервному органу, но нервным органом не являлся. Орган восприятия — не место мышления.
Продвинувшись примерно на шестьдесят сантиметров, Линь обнаружила впереди открытое пространство.
Это место... выглядело как пещера, выдолбленная изнутри, шириной в тридцать сантиметров и высотой чуть более десяти сантиметров; сверху свисало множество серебряных нитей, а пол словно затвердел, подобно кристаллу, и к тому же поблёскивал.
Одно Мягкотелое существо непрерывно извивалось на этом кристаллизованном полу, и Линь заметила, что оно, похоже, ... размягчает структуру пола.
Затвердевшая кристаллическая структура пола под телом Мягкотелого существа постепенно смягчалась и растворялась... казалось, Мягкотелое существо изменяло здесь саму природу вещества.
Растворив кристалл в одном месте, оно переползало к соседнему участку кристалла, чтобы продолжить растворение; Линь заметила, что оно ещё не обратило внимания на неё, и заставила Псевдокамень вытянуть щупальце, легонько коснувшись им пола.
Этот кристалл... Линь никогда не видела подобной структуры на своём собственном Звёздном Автобусе, однако он тоже, по всей видимости, был частью Звёздного Автобуса — какой-то реакционной трансформацией.
С этой мыслью Линь заставила Псевдокамень выпустить заострённую часть и потыкать ею в стену там, где не было кристалла.
Тотчас же место, куда ткнула Линь, стремительно затвердело, снаружи это выглядело точь-в-точь как кристалл. Линь решила, что это некий... механизм затвердевания в ответ на атаку.
Хотя Звёздный Автобус больше не мыслил, эти механизмы, разумеется, продолжали функционировать.
Этот орган на самом деле был устроен значительно сложнее, чем аналогичный у самой Линь; хотя по нему всё ещё можно было опознать тип строения, в нём обнаружилось много функций, которых Линь прежде не видела. И хотя сам механизм казался довольно простым, у Мягкотелых существ, похоже, был способ его снять.
Как же они его снимают? С помощью какого-то растворяющего вещества?
Псевдокамень снова вытянул щупальце и медленно приблизился к Мягкотелому существу, извивавшемуся на полу, слегка коснувшись растворяющегося участка кристалла под его телом...
Это оказалось довольно... особенным.
Мягкотелое существо не использовало ничего вроде Растворяющей Жидкости, чтобы растворить кристалл, — оно выделяло особый... феромон, и структура на полу, получив этот феромон, сама снимала своё затвердение и начинала стремительно превращаться в подобие вещества Мягкотелого существа.
Иными словами, «клетки» Звёздного Автобуса, получив феромон Мягкотелых существ, начинали превращать сами себя в... Мягкотелых существ.