Тёмно-красный песок устилал землю, холодный воздух всё так же плыл вокруг — здесь было темно... но всё же виднелось немного света.
Это было логово «Каменнокожего», и, как Линь и предполагала, оно оказалось подземной пещерой.
Ещё при входе Линь заметила их.
В просторной пещере собралась большая группа существ, они не обратили внимания на невидимый Пушистый Шар, а занимались каждый своим делом.
Как и на фотографиях, это были существа ростом примерно от метра тридцати до метра шестидесяти, никто не был крупнее, а внешне они напоминали каменные статуи.
Глаза этих каменнокожих испускали тускло-синее свечение — именно из-за этого пещера не была погружена в полную темноту.
Сейчас все они выглядели довольно довольными, Линь могла ощущать их эмоции, потому что каждый каменнокожий во что-то играл — это были всевозможные механические детали, небольшие статуэтки или металлические изделия.
Наверняка без исключений всё это было утащено из того городка — эти существа, похоже, испытывали немалое любопытство к металлическим изделиям.
При этом они проявляли и некоторый интеллект: Линь заметила, как один каменнокожий собирал вместе несколько деталей, осторожно соединяя их так, чтобы не сломать, и в итоге ему это удалось...
Он собрал разобранную маленькую статуэтку в цельное изделие, а затем легонько нажал на переключатель на её спине, и статуэтка тут же ожила.
Он соединил не только руки и ноги статуэтки, но и сложные мелкие детали внутри неё — собрал почти полностью разобранный объект до состояния, в котором его можно было запустить... похоже, их интеллект действительно был не низок.
Впрочем, они не стояли и не передвигались на ногах, а ползали, к тому же не носили доспехов и постоянно издавали странные звуки — вероятно, именно поэтому местные жители считали их «дикими зверями».
Пушистый Шар полетел вглубь пещеры — здесь повсюду были каменнокожие. Возможно, их насчитывались сотни; каким образом они размножились в таком количестве в подобной среде, оставалось загадкой — где-то в глубине пещеры наверняка можно было найти их пищу.
Тот каменнокожий казался каким-то особенным...
Пушистый Шар увидел впереди, в группе каменнокожих, одного, отличавшегося от остальных. Его окружала большая толпа сородичей, все они с любопытством смотрели на предмет в его руках.
Это была... та самая панель, которую обычно использовали «марсиане» для записи информации. Линь увидела, что этот каменнокожий, оказывается, умеет открывать панель и водит по ней пальцем, при этом стараясь не поцарапать её когтями.
Но панель, похоже, реагировала не слишком быстро — Линь подумала, что это связано с кожей его рук.
При этом Линь заметила, какие данные он рассматривает — это были сведения об Эрш, и этот каменнокожий, казалось, вглядывался в них весьма внимательно...
Неужели они действительно изначально жили на Эрш?
Размышляя об этом, Линь направила Пушистый Шар медленно подлететь к голове этого каменнокожего, внимательно разглядывающего панель — тот совершенно не заметил приближения. И вдруг... Пушистый Шар резко выпустил множество ворсинок и обвил его тело.
«У-а!» — каменнокожий тут же забился, но это продолжалось около секунды, после чего он замер неподвижно.
Окружающие каменнокожие при виде этого на мгновение оторопели, а затем разом вскочили с земли и бросились на Пушистый Шар, но тот успел разогнаться быстрее них и полетел к выходу из пещеры.
По пути Пушистый Шар пронёсся мимо бесчисленных изумлённых каменнокожих, и прежде чем большинство из них успело среагировать, Линь уже вылетела из пещеры с этим необычным каменнокожим в объятиях.
Из-за низкой здесь гравитации Пушистый Шар мог довольно быстро лететь даже с грузом сопоставимого с ним размера. Пролетев немного над пустыней и убедившись, что погони не видно, Линь принялась исследовать внутреннее строение тела каменнокожего.
Эта структура... кажется, довольно интересная.
Кожа каменнокожего представляла собой весьма упругую структуру, способную, по-видимому, выдерживать удары многих видов оружия. Линь видела оружие, которым пользовались марсиане, — их снаряды не пробивали внешнюю шкуру каменнокожих.
Возможно, именно поэтому с ними так трудно справиться, хотя при непрерывных атаках сотрясение всё же может привести к повреждению внутренних органов.
Но к этому моменту каменнокожий, вероятно, уже успел бы добраться до противника.
Их мышцы были намного сильнее, чем у марсиан, и позволяли им двигаться весьма гибко — не говоря уже об этом мире, Линь считала, что даже в условиях гравитации Эрш их сила превосходила бы обычных эршиан. Разумеется, они также способны были пробивать броню марсиан.
Линь видела броню марсиан — она гораздо хуже той, что у Пустотников. Защита у неё не особо сильная. Судя по этим двум факторам, каменнокожие явно представляли для них огромную угрозу.
Внешняя шкура каменнокожих позволяла им жить в холодных условиях этого мира, однако им требовался кислород, а его содержание в атмосфере этого мира было довольно низким... поэтому у них имелся иной способ.
Их внутренние органы были во многом похожи на органы атланов и марсиан, поэтому у них тоже имелось нечто вроде «лёгких», но с существенными отличиями от органов этих двух рас: в их «лёгких» обитало довольно много микроорганизмов.
Эти микроорганизмы не были собственными клетками каменнокожего, а являлись симбиотическими существами, способными вырабатывать кислород, смешивая влагу с некоторыми веществами.
Хотя вырабатывалось его немного, сам каменнокожий потреблял кислород весьма экономно, поэтому они и могли приспособиться к здешней среде.
В его желудке Линь обнаружила множество остатков — похоже, это была их пища, и Линь предположила, что это некое существо, напоминающее червя.
Что ж, со строением тела разобрались более-менее, теперь стоило узнать и их историю.
Самой особенной чертой каменнокожих оказалось то, что... Линь обнаружила в их мозгу необычные воспоминания.
Эти воспоминания не походили на что-то пережитое им недавно — скорее это были воспоминания из очень-очень давних времён, настолько давних... что относились к тем годам, когда они ещё жили на Эрш.
Однако у этого каменнокожего явно не было настолько долгой продолжительности жизни, и сам он никогда не жил на Эрш — так откуда же взялись эти воспоминания?
В общем, для начала стоило просто взглянуть... И Линь, используя способ, похожий на погружение в сновидение, вошла в его воспоминания.
Под лазурным небом медленно плыли облака, по широкой улице туда-сюда сновало бесчисленное множество транспортных средств, а по обеим сторонам улицы буйно росло множество растений.
Похоже, это была Эрш, и, как и у Пустотников, их мир представлял собой скопление высотных зданий, но в отличие от Пустотников... воздух в их мире был гораздо более чистым.
Хотя те транспортные средства непрерывно выбрасывали большое количество пыли и грязи, степень загрязнения, похоже, была недостаточной, чтобы превратить этот мир в такой же серый, как мир Пустотников.
Может, на Эрш имелось какое-то особое очистное оборудование? Хотя вдоль улиц росло немало растений, этого явно было недостаточно, впрочем, поскольку это было воспоминание, проверить состав воздуха не представлялось возможным.
Линь заметила, что основным содержанием воспоминания была площадь у одной из улиц, на которой собралось множество эршиан — на лицах этих эршиан действительно не было никаких дыхательных аппаратов, все они смотрели на возвышение в центре площади.
На возвышении стояло немало эршиан, они выстроились ровным рядом, и на их лицах читалось чувство превосходства, с которым они взирали сверху на собравшихся внизу горожан.
Хотя эмоций здесь не почувствовать, Линь показалось, что стоявшие на возвышении выглядели весьма самодовольно.
«Отлично! А теперь просим слова у президента!»
После этого зычного возгласа Линь увидела, как вперёд вышло существо, одетое преимущественно в чёрное — оно, похоже, и было тем самым персонажем по прозвищу Президент.
«Для меня большая честь объявить вам... всем жителям мира!» Пока Президент говорил, толпа внизу с воодушевлением снимала происходящее на всевозможные устройства для съёмки.
Линь заметила, что эти устройства очень похожи на те, которыми пользовались Пустотники — неудивительно, ведь Пустотников обучали атланы, а эти эршиане также имели глубокую связь с атланами.
«Благодаря исследованиям наших лучших специалистов по биотехнологиям план нашей компании увенчался успехом!»
Они говорили на языке той самой марсианской группы, поэтому Линь могла их понимать.
«Сейчас мы уже успешно отобрали первую партию подходящих кандидатов!» Президент обернулся назад — за его спиной ровным строем стояло десять... особей женского и мужского пола, по пять с каждой стороны, весьма равномерно.
«Это — «Одарённые», прошедшие модификацию по программе «Герой»!» — громко произнёс Президент. — «Каждый из них способен проявлять силу, намного превосходящую обычную, а их тела способны выдержать попадание обычных пуль! И кроме того, у них есть множество особых способностей!»
«Теперь, благодаря их защите, наш город станет намного безопаснее, а уровень преступности резко снизится! Ведь преступники обнаружат, что справиться с ними чрезвычайно трудно!»
«Э-э...» — пока Президент с воодушевлением рассказывал об этом, снизу подал голос человек, похожий на «журналиста»: — «А не появятся ли преступники среди самих этих «Одарённых»? Если они...»
«Ты хочешь сказать, что мы преступники?» — один из мужчин-Одарённых на возвышении, похоже, тут же вспылил. Он шагнул вперёд и сказал журналисту: — «Если ты повторишь это ещё раз, я...»
«Совершишь преступление?» — не растерялся журналист.
«Нет, я разберусь с законными методами с такими подонками, как ты, что смеют подозревать и клеветать на нас — ты хоть знаешь, через какие страдания мы прошли, прежде чем...»
«Хватит!» — на этом месте вмешался Президент. — «Не будем продолжать эту сцену. Мы можем заверить: среди Одарённых никогда не появится ни одного преступника, они всегда будут теми, кто решает проблему преступности, и, кроме того, у них есть ещё одна важная задача — исследование этой Пустоты!»
«Как вы знаете, наши тела не могут жить в Пустоте без множества защитных костюмов и прочего, даже на «Марсе», где наиболее вероятно существование жизни, дело обстоит так же. Но Одарённые, возможно, смогут жить там... И если это удастся осуществить, наша будущая деятельность в Пустоте станет намного проще! Они олицетворяют собой наше... будущее!»
«У меня есть вопрос!» «У меня тоже!» «Позвольте спросить...»
Затем толпа журналистов ещё долго беседовала с Президентом, однако Линь обнаружила, что эта часть воспоминания довольно расплывчата — не удалось разобрать, о чём именно они говорили, вероятно, это была не важная информация.
Важным было то, что случилось дальше...