«Кажется, это то самое место. Следуя за указанием силы, мы пришли сюда».
«Здесь, похоже… очень особенное место».
Звёзды мерцали в небе.
Впрочем, это было не настоящее звёздное небо, а лишь изображение, проецируемое на потолок.
Под этим звёздным небом шаги Учёного и Скорпиона остановились — перед ними появился маленький городок.
Точнее говоря, руины городка. Это тоже было место, очень… похожее на Пушистый Шар: зелёные растения оплетали покрытые трещинами строения, а сквозь рухнувшие двери и разбитые окна было видно, что здесь никто не живёт.
Прежде Учёный никогда не видел такой картины, потому что все городки, что им встречались раньше, были населены существами, любящими покой и тишину. Это был первый раз, когда он увидел подобные руины.
«Верно… та сила, что превращает глупцов в любителей покоя, исходит именно отсюда!» — сказал Скорпион, указывая на одно из самых крупных зданий среди руин. — «Скорее пойдём проверим, мы вот-вот раскроем тайну этого мира!»
«Но…» — Учёный всё ещё колебался: — «Если там действительно хранятся те… устройства, что создают спокойствие, то там наверняка стоит охрана Истока…»
«Не обращай внимания на такие мелочи, мы должны идти вперёд!» — Скорпион спрыгнул с головы Учёного и сам побежал в сторону руин городка. Увидев это, Учёный тут же поспешил следом, крикнув: «Подожди!»
«Ждать больше нельзя, великая миссия зовёт меня!» — Скорпион добежал до того самого крупного здания, на которое только что указывал. Это строение выглядело как что-то вроде склада: две тяжёлые металлические двери были слегка приоткрыты, оставляя щель, а за ней виднелась лишь непроглядная тьма.
«Жалкие зеркала, я раскрою вашу тайну!» — с этим криком Скорпион протиснулся сквозь щель внутрь.
«Это…»
Когда Учёный вслед за Скорпионом приблизился к этому зданию, он вдруг ощутил очень сильное чувство. Это ощущение… породило в нём странное настроение: ему вдруг совершенно расхотелось входить внутрь, вместо этого захотелось просто лечь на землю и погрузиться в спокойный сон.
Но разум подсказывал Учёному, что он должен сопротивляться этому чувству, ни в коем случае нельзя уступать. Поэтому его рука дрожала, а в голове непрерывно боролись две мысли: одна — ни о чём не заботиться и просто жить спокойно, другая — продолжать это исследование, догнать Скорпиона и раскрыть тайну Истока…
«Активировать… систему полной изоляции…»
Пока эмоции бурлили у него в голове, Учёный произнёс вслух эти слова… И тотчас же он почувствовал, что окружающая его «сила», приносящая покой, стала значительно слабее.
«Ух…» — Учёный с облегчением выдохнул, хотя дышать ему сейчас было и не нужно.
Эта система полной изоляции позволяла Учёному отключить всё взаимодействие с внешним миром, кроме зрения и слуха: обоняние, осязание, приём сигналов и прочие функции — всё это было полностью отключено.
Из-за этого Учёный больше не получал никаких сигналов извне, а сам не мог пользоваться множеством функций обнаружения — оставались лишь глаза, чтобы смотреть, и уши, чтобы слушать звуки.
Похоже, что при таком раскладе та сила, что несла покой, становилась значительно слабее — это позволило Учёному продолжить путь.
«Кстати, тот Скорпион, кажется, в порядке. Почему на него это не действует?»
Раздумывая над этим, Учёный открыл дверь стоявшего перед ним здания и вошёл внутрь…
Едва он вошёл и включил свет, как обнаружил Скорпиона, неподвижно лежащего перед ним на полу. Учёный тут же в испуге воскликнул: «Это…»
Он быстро заметил, что тело Скорпиона всё ещё шевелится, и с облегчением выдохнул: «Оказывается, живой, но почему он лежит здесь? Неужели… уснул?»
Затем Учёный подошёл к Скорпиону поближе — было видно, что глаза Скорпиона всё ещё открыты, но у этой сложной структуры фасеточных глаз изначально не было функции закрывания.
Учёный сначала потыкал Скорпиона, потом потряс его — тело Скорпиона слегка изогнулось. Убедившись, что Скорпион действительно спит, Учёный сильно ударил его по спине.
«Что?! На меня напали из засады!» — Скорпион резко подскочил, сначала осмотрелся по сторонам, затем взглянул на Учёного и, будто вдруг что-то вспомнив, поспешно сказал: — «Я вовсе не спал, я просто проверял состав почвы!»
«Здесь на полу нет почвы», — сказал Учёный.
«…» — Скорпион посмотрел на пол, обнаружил, что тот каменный, и сказал: — «Я просто проверял состав камня. Ладно, идём дальше вглубь».
С этими словами Скорпион продолжил путь в глубь здания, а Учёный последовал за ним, спросив: «Почему ты уснул? Сейчас всё в порядке?»
«Я же сказал, что не спал!» — сказал Скорпион. — «Но здешняя сила слишком мощна, я вступил с ней в ожесточённую борьбу, и от этого противостояния устал, поэтому немного отдохнул. Однако теперь я активировал защитную способность, так что всё в порядке!»
«Защитная способность… у твоего защитного костюма тоже есть функция блокировки информации?» — спросил Учёный.
«Можно сказать и так».
Разговаривая, Скорпион и Учёный добрались до конца здания. Они увидели стену, а под стеной — большую дыру, ведущую, похоже, очень глубоко вниз.
«Тайна именно здесь!» — сказал Скорпион. — «Этот скелет маленького дракона тому доказательство!»
Рядом с входом в дыру лежал скелет… скелет Изумрудного дракона. Учёный присел на корточки, поднял один из костных обломков и, вложив его в маленький паз на своей латной перчатке, ненадолго провёл проверку, после чего сказал: «Эта кость довольно свежая, возможно, он умер несколько дней-ночей назад… и, кроме того, на ней уже целая масса грибов».
«Он наверняка хотел войти сюда», — сказал Скорпион. — «Но так навсегда и остался лежать на этом месте. Мы станем свидетелями того, что он хотел увидеть!»
С этими словами Скорпион забежал в пещеру, а Учёный, ещё немного посмотрев на скелет, последовал за ним…
Учёному показалось немного странным вот что: как этот Изумрудный дракон вообще оказался здесь? Он что, недавно прибыл и, ещё не будучи столь умиротворённым, бродил повсюду, пока не набрёл на это место? Или же…
Войдя в пещеру, они двинулись вглубь, в темноту. Первые десять с лишним метров пещеры имели скальную структуру, но на отметке около двадцати метров Учёный вдруг обнаружил, что стены пещеры сменились отражающими свет кристаллами, и вдобавок он снова увидел… скелет.
На этот раз скелет был не таким целым, как предыдущий — от него остались лишь несколько небольших костных фрагментов. При проверке Учёный обнаружил, что это принадлежало другому виду многоклеточного существа — тоже одному из здешних жителей.
Впрочем, это существо, добравшись до этого места, тут же погибло… и его труп тоже был почти полностью поглощён.
Здесь водился особый вид грибов. Обычно на трупах живёт множество разных видов сапротрофных грибов, но здесь на обнаруженных останках был только один вид, и способность этого гриба к разложению оказалась весьма мощной. Учёный решил, что этот гриб способен полностью поглотить труп, включая кости, — а большинство известных Учёному грибов на такое не способны.
«Не обращай внимания на эти штуки». — Скорпион не проявил особого интереса к находкам Учёного насчёт этих грибов и продолжал непрерывно двигаться вглубь пещеры.
Вскоре они обнаружили, что это место становится всё просторнее, а костей на полу — всё больше. Большинство костей были… неполными, обглоданными почти наполовину — таков был вид, оставленный грибами.
Их количество было огромно — настолько, что можно было бы сказать, что они «покрывают землю». Каждый шаг Учёного давил что-то из них в крошево.
Впрочем, среди этих костей были и… живые существа.
«Это…»
Шаги Учёного остановились: он смотрел на лежащего перед ним на земле… Изумрудного дракона. На морде этого Изумрудного дракона играла улыбка, оба глаза были плотно закрыты, казалось, он спит очень сладко, но тело у него было истощённое — выглядело так, будто он уже давно ничего не ел.
И он был не один. Учёный осмотрелся по сторонам и вскоре обнаружил, что среди груд костей лежат и другие существа — все они спали точно так же.
«Почему здесь столько существ…» — сказал Учёный. — «Неужели их…»
«Это место действительно странное». — Скорпион подполз к лежащему на земле Изумрудному дракону и ущипнул его клешнёй. Тот тотчас же с воплем вскочил, издав пронзительный крик.
«Гаааааа!» — в тот момент, когда он открыл глаза и увидел Учёного и Скорпиона, крик стал ещё громче, и он продолжал непрерывно пятиться назад.
«Он совсем не выглядит спокойным», — крикнул Скорпион Изумрудному дракону. — «Эй! Кто ты такой? Почему ты спал, лёжа здесь?»
Изумрудный дракон вздрогнул, посмотрел на Скорпиона и сказал: «Ты… умеешь говорить?»
«Поначалу я вообще не хотел учить ваш дурацкий язык», — сказал Скорпион. — «Быстро говори, почему ты лежал здесь, а не то я оставлю тебя лежать тут и дальше!»
«Я…» — Изумрудный дракон сначала замер на несколько секунд, затем закричал: — «Это безумное место! Здесь всё — ловушка, я…»
Хоть речь его и была бессвязной, он всё же сказал немало полезного. Когда он закончил, Учёный произнёс: «…иными словами, ты изначально жил среди обитателей городка, но однажды вдруг решил, что здесь что-то странное, и начал повсюду бродить… в конце концов набрёл на руины, обнаружил подземный ход в здании и в итоге оказался здесь, где с тех пор и спал без остановки».
«Да… да, верно!» — сказал Изумрудный дракон. — «Я… я обнаружил! Здесь есть странная сила, эта сила время от времени… «взрывается», и в момент этого взрыва я засыпаю, причём просыпаюсь очень нескоро!»
«Но проснувшись, я не убежал… я хотел дойти до самой глубины, разгадать здешнюю тайну!» — сказал Изумрудный дракон. — «Но когда я дошёл до этого места, оно снова взорвалось и снова усыпило меня. Если бы не вы, разбудившие меня, я, возможно, проспал бы до самой смерти… я вам очень благодарен, но мне нужно идти дальше…»
С этими словами Изумрудный дракон поднялся на ноги и, покачивая исхудавшим телом, продолжил идти дальше в глубину.
«…мы тоже пойдём». — Учёный и Скорпион переглянулись и вместе с этим Изумрудным драконом двинулись вглубь пещеры.