«Ты всё ещё идёшь за мной? Неужели ты — мой первый спутник?»
Вероника Линь находилась… на камне посреди густых зарослей джунглей.
Перед Линь стояла… Предводитель Шалинь.
Этот облик действительно был похож на Веронику, разве что волосы не такие длинные.
Хотя раньше Линь и говорила, что собирается уйти, она всё же осталась ненадолго осмотреть этот «сброшенный» Эрш снов.
Проследив за этим эршианином некоторое время, Линь обнаружила, что тот действительно шёл по пути, который когда-то прошла прежняя Предводитель, — пережив множество быстрых смертей в Иномирье, он наконец стал этим… игровым персонажем по имени Шалинь.
Каждый раз, когда персонаж попадал в Иномирье, Линь могла следовать за ним, и на этот раз было так же.
«Пойдём заглянем в ту деревушку? Приобщимся к местной культуре?»
Тут персонаж указал на далёкую деревню, выглядевшую так, будто её постройки были выполнены в средневековом стиле эршиан.
Линь кивнула, и тут же Шалинь радостно спрыгнула с камня и весело побежала в ту сторону.
Похоже, это место было воссоздано в точности так, как было смоделировано когда-то.
Возможно, Линь удастся здесь напрямую понаблюдать за прошлым приключенческим путешествием Предводителя Шалинь.
Разве что те Хранители Порядка, что появлялись позже, вряд ли покажутся снова.
Хотя утверждать это трудно — ведь эти существа не исчезли окончательно, и неизвестно, когда они вновь появятся.
Просто, скорее всего, уже не в прежней форме.
Это место Линь тоже слегка изучила и обнаружила, что оно отличается от того, что говорилось в Скрытой точке.
На самом деле это не воображение Бездны Отречения, как считалось, а внутренняя часть Устройства симуляции звёздного неба.
Точнее говоря, добравшись до самого дна Бездны Отречения, Линь прошла через находившуюся там Точку Прыжка и оказалась внутри Устройства симуляции звёздного неба.
Устройство симуляции звёздного неба по-прежнему находилось на своём месте — рядом с Землёй Отречения.
И все эти Эрш снов, Иномирья и прочее находились внутри Устройства симуляции звёздного неба.
Впрочем, называть это воображением Бездны Отречения тоже, кажется, не совсем неверно.
Ведь здесь повсюду витают всевозможные странные вещи, и немало из них, вероятно, действительно порождены воображением Бездны Отречения.
Хотя сама Бездна Отречения не способна воспринимать внешний мир, у неё есть знания о нём.
А изначальные Кувыркуны, множество Иномирий и Эрш снов тоже были помещены сюда — места здесь действительно хватило.
Ведь само устройство весьма велико, только вот непонятно почему его внутреннее пространство оказалось пустым.
После того как всё это втиснули внутрь, расстояние между разными Кувыркунами стало очень небольшим, а вот те Кувыркуны, что изначально принадлежали звёздной системе Эрш, здесь так и не оказались.
Куда они делись — совершенно неясно; сейчас в Эрш снов всё ещё можно видеть звёздный пейзаж, но он тоже полностью смоделирован.
Устройство симуляции звёздного неба почему-то вновь заработало.
Судя по всему, оно откуда-то получило энергию и даже сбросило сюжеты этих Иномирий и Эрш снов, словно намереваясь заставить их… начать всё заново.
Правда, персонаж этой Предводительницы изначально был создан Древним Сознанием, и после сброса его, по идее, не должно было существовать.
То, что он всё же появился, главным образом связано со Скрытой точкой.
Этого персонажа исполняет сама Скрытая точка.
Поскольку Скрытая точка считает себя частью Предводителя… Шалинь, она способна играть эту роль.
Знания и характер персонажа, которого играет Скрытая точка, полностью совпадают с оригиналом того времени; а прежде роль рассказчика исполняла обычная Скрытая точка.
Можно сказать, что Скрытая точка создала часть себя саму в облике персонажа по имени Шалинь.
«Здесь… всё действительно один в один!»
В этот момент Линь и Шалинь… добрались до средневековой деревушки.
Оказавшись здесь, персонаж вёл себя точно как турист — бегал повсюду, осматриваясь.
Большинство здешних домов были деревянными и выглядели весьма внушительно.
Также здесь было множество лавок и подобных заведений, а по улицам туда-сюда сновало немало эршиан в старинных одеждах.
Большинство Иномирий в основном населены эршианами, но всех их принято называть общим словом «жители Иномирья».
Лишь эршиане с миниатюрной Эрш считаются истинными, коренными эршианами.
По крайней мере, сами они так считали.
Затем Линь ещё некоторое время оставалась вместе с Шалинь, которую играла Скрытая точка, в этом месте; всё это время персонаж в основном… бегал повсюду, зарабатывая местную валюту Иномирья, а заодно осваивая разные его умения и приёмы.
Линь же в это время занималась проверкой… здешней симуляции.
Линь обнаружила, что когда в этом Иномирье применяются многочисленные «приёмы», ими управляет само устройство симуляции.
Сами по себе жители не способны использовать эти приёмы — можно сказать, что их тела в принципе не в силах задействовать подобные способности.
Устройство симуляции берёт управление на себя в момент применения приёма, тем самым создавая всевозможные удивительные эффекты.
После тщательной проверки Линь установила, в каком именно месте устройство симуляции осуществляет это управление.
Линь в первую очередь хотела выяснить, каким образом устройство симуляции управляет здешней средой — это было весьма интересно.
В конце концов, само устройство было чрезвычайно мощным, и если бы удалось воспользоваться им для поисков, то… опасность, пожалуй, стала бы куда меньше.
Впрочем, пока Линь хотела просто напрямую понаблюдать за тем давним приключением, поэтому не спешила с исследованием и продолжала следовать за персонажем.
Поскольку тот уже считал Линь своим товарищем по отряду, Линь тоже попробовала выучить несколько «приёмов».
Эти приёмы включали выпуск сгустков энергии из рук, извержение огня, управление водой и тому подобное — способности, довольно распространённые в произведениях эршиан.
Освоив несколько умений и прикупив немного снаряжения, персонаж вместе с Линь отправился за пределы города — в приключение.
В основном это заключалось в убийстве монстров ради материалов, которые затем продавались либо шли на создание нового снаряжения.
Игровой процесс казался довольно простым, а Предводительница выглядела чрезвычайно… счастливой.
Это и правда напоминало то, как будто ты сам оказался в любимой игре.
«Это… что такое? Здесь бывают такие монстры?»
Когда Линь и персонаж поднялись на какую-то гору, Линь заметила нечто… не совсем нормальное.
Эта штука была целиком окрашена в цвет бело-золотого металла, ростом более двух метров, по форме отчасти напоминала эршианина, вот только конечности были очень толстыми.
Это был небольшой Хранитель Порядка, по облику примерно совпадавший с тем, что раньше описывала Скрытая точка.
Не проронив ни слова, существо тут же бросилось в атаку.
«А-а!» — Хранитель Порядка кинулся на Предводителя, которую играла Скрытая точка; Линь сперва решила, что легко с этим справится, но заметила, что персонаж просто исчез сразу же после удара.
В этот момент Хранитель Порядка «взглянул» в сторону Вероники.
Затем Линь увидела, что на его теле раскрылось множество крошечных отверстий, из которых веером вырвались лучи, подобные… световым атакам.
Вероника-Линь уклонилась в сторону, увернувшись от этих лучей, — они выбили в земле рядом с Вероникой множество дымящихся дыр.
В тот же момент Вероника резко ударила по земле — так учил освоенный недавно приём, по которому в воздухе должна была сгуститься водяная акула и врезаться в противника.
Но Линь обнаружила, что ничего не произошло.
Противник выпустил ещё несколько лучей, и Линь, уклоняясь, была вынуждена в конце концов просто пронзить Хранителя Порядка волосами.
Почему он… совсем никак не отреагировал?
Незадолго до этого, когда Линь тренировала приёмы, эффект всё же был, а теперь он словно перестал действовать.
И ещё этот Хранитель Порядка… множество волос Линь уже пронзили его от поверхности до самой глубины.
На вид тело с металлической структурой на самом деле оказалось довольно легко пробить.
Но почему он вообще здесь появился?
«Они… неужели вернулись?» — внезапно раздался голос сверху.
Это говорила Скрытая точка: «Сюда пришло очень много Хранителей Порядка».
«Много?» — Линь обернулась и посмотрела вдаль, откуда можно было разглядеть ту самую деревню.
Действительно, множество Хранителей вторглось в деревню, и её жители активно оборонялись.
Только вот все они по привычке применяли различные приёмы-умения, а те, стоило их применить, совсем не срабатывали.
Из-за этого… немало жителей были убиты Хранителями Порядка прямо на месте.
Лишь немногие, кто не использовал приёмы, а рубил оружием напрямую, сопротивлялись чуть дольше.
«Это они отрезали симуляцию устройства?» — спросила Линь у Скрытой точки.
«Нет, похоже, она сама отключилась», — ответила Скрытая точка. — «Осторожно, сверху!»
Похоже, это устройство симуляции не так уж и надёжно.
Подумав так, Линь отскочила с прежнего места, и почти в ту же секунду огромный объект обрушился прямо на вершину горы, где только что стояла Вероника.
Это оказался довольно крупный Хранитель Порядка, по облику напоминающий бело-золотистого трепанга.
Он был размером более тридцати метров… впрочем, это был не Вождь.
Обычные Хранители Порядка тоже способны вырастать до таких размеров, а вот приблизиться к Вождю, размер которого достигает по меньшей мере нескольких сотен метров, они не в состоянии.
Особей такого гигантского размера они могли изобразить лишь на памятных рельефах.
«Буль!» — внезапно этот похожий на трепанга Страж выплюнул в сторону Вероники-Линь целую массу пенообразного вещества.
Поскольку у него не было рта, вся эта пена выдавливалась прямо через кожу; при соприкосновении с ней Линь ощутила некое… весьма забавное чувство.
Это чувство было чем-то похоже на «эмоцию Порядка».
То есть Линь внезапно ощутила, как в её сознание вливается целый ворох правил, которые пытались принудить её действовать строго по этим правилам.
Если следовать этим правилам полностью, пришлось бы застыть на месте без единого движения.
Поэтому Линь этим правилам не подчинилась.
Одновременно Линь взглянула в сторону деревни и заметила, что все эршиане, которые не погибли в бою, впали именно в такое состояние.
«Чего вы добиваетесь?»
Линь задала этот вопрос Хранителю Порядка, полагая, что тот способен к общению.
Однако Хранителю Порядка было совершенно не до этого — он продолжал выпускать всё новые и новые порции пены.
…После чего Линь просто рванулась вперёд и резким ударом ноги сверху сбросила его вниз.
Раз так, стоит заглянуть в узел управления.
Подумав об этом, Линь взлетела в небо и, пролетев какое-то время, добралась до Пустоты.
Разумеется, на самом деле это тоже была часть внутренности устройства симуляции.
Линь главным образом хотела найти ту часть устройства симуляции, что управляет изменениями различных систем.
Однако стоило Линь вылететь наружу, как она заметила, что со всех сторон к ней несётся множество бело-золотистых объектов.
Их формы были совершенно непостоянны — казалось, будто это куски бело-золотистой глины, вылепленные в самые разные фигуры.
А количество их было огромным — в окрестном пространстве парило десятки тысяч подобных существ.
Откуда взялось такое огромное количество вторгшихся сюда существ? Неужели они проникли снаружи?
Впрочем… все они казались довольно слабыми — неужели за столько времени эти создания совсем не изменились?
Эти существа почти не применяли по Линь дальнобойные атаки, а просто устремились в погоню.
Поскольку их было слишком много, Линь не собиралась вступать с ними в бой и сразу же полетела в другую сторону.
Линь заметила, что они продолжают преследование, забрасывая её всевозможной пеной.
Часть этой пены была прозрачной, часть — цветной; в тот момент, когда она выдавливалась из поверхности их кожи, она тут же со скоростью снаряда устремлялась вперёд, будто выпущенная из орудия.
Иногда Линь пробовала коснуться пены — внутри действительно содержалось множество… принудительных правил.
Обычное существо, коснувшись такого, вероятно, тут же застыло бы в каком-нибудь положении, не в силах пошевелиться, но на Линь это не действовало.
Существа продолжали лишь забрасывать её этой пеной, и подобная погоня растянулась на весьма долгий путь, пока Линь не долетела до… внутренней стены устройства симуляции.
Внутренняя часть устройства выглядела как огромная гладкая чёрная стена, и Линь не обнаружила на ней никакого входа.
А следовавшая позади огромная толпа Хранителей Порядка тут же бросилась в атаку.
Когда Линь уже приготовилась к схватке с ними, она вдруг заметила, что из стены резко выступило множество… острых шипов.
Эти огромные шипы мгновенно пронзили каждого из Хранителей Порядка, а затем снова втянулись обратно в стену.
«Заходи», — в этот момент Линь заметила, что в стене открылась дверь, ровно такого размера, чтобы в неё смогла войти Вероника.
Тогда Линь влетела внутрь и, оказавшись там, увидела, что это… комната длиной, шириной и высотой примерно по десять метров.
И в ней совершенно ничего не было.
«Кто ты?» — только что с Линь заговорил чей-то «голос»; Линь сразу поняла, что это не Скрытая точка, а какое-то другое существо.
«Ты всё-таки добралась сюда…» — этот голос эхом разносился по комнате. — «Это означает, что она выполнила свою задачу».
«Задачу?» — с недоумением спросила Линь.
«Когда её задача будет выполнена, она захочет убить тебя. Хотя, возможно, у неё это и не выйдет, но она всё равно попытается это сделать».
«О чьей задаче ты говоришь?» — спросила Линь с недоумением.
«О Скрытой точке», — ответил голос. — «Она всё это время оставалась здесь именно с той целью, чтобы рассказать тебе хранимые ею сведения».
«Разумеется, все эти сведения истинны, просто ради выполнения этой задачи ей пришлось слишком долго ждать и пережить слишком много мучений».
«Поэтому она решила: если ты доберёшься сюда, она расскажет тебе всё, а затем сразу же попытается тебя убить».
«Каким… мучениям она подвергалась?» — спросила Линь с недоумением.
«Она была заперта здесь, не имея возможности что-либо сделать», — ответил голос.
«Тогда кто же ты?» — спросила Линь.
«Я и есть само это устройство», — произнёс голос. — «Сначала ты можешь разобраться с приближающейся атакой, а уже потом узнать подробности».
Едва он это произнёс, Линь ощутила, как по комнате прокатилась серия сотрясений.
Затем, сопровождаемая оглушительным грохотом, одна из стен комнаты разлетелась вдребезги, и оттуда появился… Хранитель Порядка.
Телом это существо было полностью идентично эршианину, разве что кожа была всё того же бело-золотистого цвета, а черты лица отсутствовали.
«Наконец-то я могу… убить тебя».
В этот момент Линь заметила, что голос, донёсшийся из него, принадлежал Скрытой точке.
Неужели этот Хранитель Порядка… и есть Скрытая точка?