Грибной остров, глубина триста метров под землёй.
Здесь было просто... как в другом мире.
Отряду Хищников, которых Линь отправила рыть тоннели, понадобилось несколько суток, чтобы добраться сюда, и, только достигнув этого места, Линь поняла, насколько непростым оказался этот остров.
Это было обширное подземное пространство, стены и пол которого были покрыты мерцающей, будто звёзды, грибницей. Некоторые из более толстых нитей грибницы собирались вместе, словно трубы, образуя огромные грибы высотой около пяти метров — такие картины встречались повсюду под землёй, каждые несколько метров попадался очередной гриб, но к Грибным выродкам они не имели никакого отношения.
У структур такого рода была только одна функция — концентрация питательных веществ. Гриб мог сжимать поступающие по грибнице питательные вещества и в итоге превращать их в некую обезвоженную затвердевшую структуру, которую можно было бы назвать «грибным сыром».
Но Линь, похоже, опоздала: Хищники разошлись под землёй на поиски и обнаружили, что большинство грибов пусты — работал лишь один.
Эти грибы действительно сознательно противостояли Линь: они тайком растворили все питательные вещества, все Грибные выродки на поверхности, а затем перенесли их в глубину земли, чтобы спрессовать в «грибной сыр». В конце концов этот сыр был вывезен прочь.
Линь уже выяснила, как именно его вывозили: в этой подземной пещере были извилистые ходы, ведущие прямо к морю, и в этих проходах остались следы каких-то существ.
Эти следы... напоминали следы крупных членистоногих, а некоторые — следы каких-то морских существ, похожих на трилобитов...
Вот оно что: Чумной Грибок переправлял часть питательных веществ в такую глубину, а затем вывозил их с помощью каких-то морских членистоногих? Из-за того, что место было очень глубоким, Линь не заметила этого раньше? Эти морские членистоногие наверняка тоже были заражены.
Очевидно, Чумной Грибок хотел сбежать и ради этого не пожалел огромного количества питательных веществ, устроив видимость самораспада, чтобы дать оставшимся ресурсам шанс быть вывезенными с этого острова.
Явное проявление разума, не так ли?
Сперва Линь показалось, что реакция этих грибов слишком медленная, но на самом деле это было не так. Они всё это время искали способы противостоять Линь — не было сомнений, что они подчинили себе какое-то достаточно разумное существо...
Однако раз отсюда сбежали, значит, поблизости есть ещё Грибные острова, ведь заражённые водные существа не могут питаться в воде — иначе это убило бы грибок внутри их тел, — а к тому же грибок сам по себе делает носителя весьма хрупким, так что далеко они уплыть не смогут.
Линь немедленно развернула полномасштабный поиск. Бегемот, находившийся в центре Грибного острова, выпустил множество Летунов, чтобы обследовать окрестные морские воды...
Далеко лететь, скорее всего, не придётся.
Кстати говоря, Монтесума Второй всё это время содержался Линь внутри Бегемота. Линь пыталась наладить с ним общение, но обнаружила, что он часто вообще не желает общаться. Его «характер» сильно отличался от Мозговых червей и Роя Инков. У него нередко проявлялись эмоции вроде гнева или страха, и, похоже, установить с ним какие-либо дружеские отношения было очень трудно.
Если убить его, Ацтекский Жук исчезнет полностью, так что пока стоит оставить его в живых.
Кроме того, Линь обнаружила, что Чибча — весьма интересные существа: когда она кормила их другими, обычными видами грибов, оказалось, что они способны переваривать некоторые грибы помимо Чумного Грибка. Поэтому Линь поймала группу Чибча и попробовала кормить их другими грибами, чтобы изменить их привычки.
Летуны, отправленные исследовать окрестные морские воды, вскоре дали результат: один из них обнаружил в семи километрах к западу от Грибного острова ещё один остров — круглый, диаметром около километра, весь покрытый грибницей...
Нет, не просто грибницей — Летун, приблизившись и понаблюдав за островом какое-то время, заметил, что весь остров усеян теми самыми капсулами, внутри которых находились Грибные выродки. Пусть это называется «грибной капсулой выродка»: Чумной Грибок прямо расставил их по земле! И вдобавок множество Грибных выродков уже пробудились — они собирались на краю острова, будто к чему-то готовясь.
После того как первый Летун обнаружил остров, за ним последовали второй, третий — обнаруживались всё новые острова, и почти все они располагались к западу от Грибного острова. И все они были почти одинакового размера и круглой формы.
Структура на них тоже была совершенно одинаковой: множество «грибных капсул выродков» и несколько уже пробудившихся Грибных выродков.
Всего таких островов оказалось пять, поэтому Линь назвала их... «Пять Чумных Островов».
Помимо «Пяти Чумных Островов», в более отдалённых морских водах никаких других островов обнаружено не было. На берегах нескольких из этих островов Линь увидела похожих на трилобитов морских членистоногих — очевидно, именно они и были теми существами, что перевозили питательные вещества, которых Линь заметила ранее.
Значит, все питательные вещества перевезли на эти пять островов, чтобы создать ещё больше Грибных выродков — готовятся к контрудару?
И правда, у Чумного Грибка была такая идея: Летуны обнаружили на берегах Пяти Чумных Островов немало крупных морских членистоногих, которых можно использовать в качестве «транспортных судов», а Грибные выродки на островах как раз собирались рядом с этими «транспортными судами».
Чумной Грибок... готовился к войне.
На этот раз Грибные выродки выглядели не такими хрупкими, как те, с которыми Линь сталкивалась раньше: их снаружи покрывал не рыхлый вздутый грибок, а нечто вроде затвердевшего панциря, и среди них было немало крупных существ — Линь даже заметила несколько Летающих Драконов.
Линь теперь почти не сомневалась, что вымирание Летающих Драконов — это дело рук Чумного Грибка.
Летуны не могли подобраться к островам слишком близко, но Линь была уверена, что на одном из этих пяти островов находится некое заражённое высокоразумное существо, которое командует этой войной...
Сейчас у этого множества собравшихся Грибных выродков была лишь одна цель — нанести контрудар по Грибному острову, занятому Линь.
Их войско было весьма многочисленным. Хотя все пять островов вместе взятые были меньше Грибного острова, но из-за прежнего масштабного самораспада Линь не получила много питательных веществ, так что можно сказать, что войск на острове у неё было меньше, чем у Чумного Грибка.
Впрочем... это и правда интересно.
Наблюдать за развитием и жизнью Так и его сородичей, безусловно, было увлекательно, но война тоже приводила Линь в немалое волнение.
Пусть приходят! Линь покажет этому существу по имени Чума своё новейшее творение! А потом сокрушит их всех, не оставив ни единой клетки, с лёгкостью, будто ломая сухие ветки!
Для Линь созидание и разрушение приносили одинаковое удовольствие.
Войско грибов собиралось, и Линь тоже начала собирать свои силы.
Бактериофаги Линь заняли многие участки острова, и теперь она принялась превращать эту огромную массу «Слизи» в множество баз, чтобы производить войска из добываемых здесь питательных веществ, а часть ресурсов пустить на выращивание крупных деревьев Зелёного Ковра — Линь хотела, чтобы эти деревья быстро распространились по всему острову, непрерывно поглощая солнечный свет для дальнейшего пополнения запасов питательных веществ.
Что же касается основных боевых войск... что бы такое создать? Каким способом атаковать? Огнём? Когтями? Крошечной и обезумевшей многоклеточной армией?
В любом случае, всё это должно быть очень интересно...
За несколько суток Линь стремительно строила базы и производила войска из имеющихся ресурсов, а Летуны тем временем наблюдали за происходящим на Пяти Чумных Островах — армия Чумного Грибка тоже непрерывно «пробуждалась»: они появлялись из грибных капсул выродков, а затем взбирались на спины неких водных существ на берегу, ожидая начала выступления.
Они и правда выглядели усиленными: больше не были, как раньше, полностью покрыты грибницей и вздутыми опухолевыми наростами — теперь у них будто выросла оболочка, похожая на панцирь членистоногих, вероятно, образованная затвердевшим грибком. В войске были пресмыкающиеся и членистоногие, а среди них — множество крупных морских существ, использовавшихся для перевозки: как только они выходили на берег, они тут же устремлялись в воду, а затем на их спины забирались многочисленные сухопутные войска.
Эти транспортные существа с загруженными на спины Грибными выродками плыли к одному из островов и собирались там неподалёку от него; эти водные существа, похоже, полностью герметизировали свои тела, чтобы туда не попадала вода, и дышали или питались через некие отверстия на спине.
Скорость подготовки обеих сторон была примерно одинаковой: по мере того как всё больше Грибных выродков собиралось в море, войска Линь тоже появились на западной стороне острова — на берегу Линь собрала свои силы, и одновременно продолжалось непрерывное производство новых войск.
Подготовка продолжалась около трёх суток, и к этому моменту на Пяти Чумных Островах почти не осталось грибных капсул выродков — они почти все пробудились, став частью чумной армии.
По предварительным оценкам, их численность могла превышать сто тысяч, и поскольку Летуны летали лишь по периметру, реальное число, вероятно, было ещё значительно больше.
Линь полагала, что эти существа, по сути, были обитателями различных островов или прилегающих морей — стоило существу иметь привычку выходить на сушу, как оно оказывалось потенциально заражаемым и подчиняемым.
И, вероятно, эти пять островов вместе с нынешним Грибным островом, занятым Линь, и были «главной базой» Чумного Грибка — иначе не набралось бы столько войск, и они не стали бы стремиться отвоевать этот остров... или, может быть, они вовсе не хотели его отвоевать, а просто считали, что Линь представляет собой огромную угрозу?
После завершения сбора все нагруженные грибком морские существа начали выстраиваться в ряды, выглядевшие весьма упорядоченно: крупные виды шли впереди в качестве авангарда, а рядом с ними и вокруг них было множество мелких видов; в воздухе также летало немало Грибных выродков.
Линь могла бы устроить засаду на них в море, но, похоже, наземное сражение было бы интереснее. Понаблюдав за структурой войска Грибных выродков, Линь заметила, что почти все они выступили в поход, практически не оставив войск для обороны, поэтому она подготовила здесь три отряда: один — для обороны на берегу острова, а два других — для того, чтобы во время сражения провести внезапную атаку на «Пять Чумных Островов» и попробовать отыскать то самое заражённое разумное существо.
Линь полагала, что это разумное существо могло быть чем-то вроде «мозга» заражённого вида с разделением функций между особями. Если найти его не удастся, эти два отряда просто ударят с тыла в клещи — в конце концов, если разбить войско, то толку от одного лишь мозга уже не будет.
Как бы то ни было, похоже, это будет интересная война...