Линь одновременно наблюдала за происходящим в этой пещере внутри Родного Древа и через Демонстратора показывала изображения этих странных насекомых Мозговому червю.
Мозговой червь тоже сказал, что никогда не видел этих насекомых — сведений о Рое Инков было действительно очень мало. Линь подозревала, что они долгое время оставались глубоко под землёй и, похоже, почти не расширялись.
Перевёртыш продолжал разглядывать этих удивительных насекомых, взбираясь всё выше по стволу дупла, как вдруг в поле зрения Линь внезапно появилось огромное насекомое. Его массивное тело полностью перекрыло пещеру диаметром более десяти метров — теперь Линь могла видеть только его голову. У этого гигантского насекомого были огромные челюсти длиной свыше шести метров, изнутри покрытые зазубринами. Линь, увидев это насекомое, лишь слегка удивилась, но Мозговой червь, смотревший на изображение вместе с ней через Демонстратора, испытал крайнее изумление.
«Линь, Землеруб, боевая каста племени. Огромный, могучий, но почему...»
Голос Мозгового червя звучал спокойно, но не мог скрыть его удивления.
Землеруб? Линь вспомнила, что Мозговой червь говорил ей: у племени Майя много боевых каст, и «Землеруб» — самая мощная из них. Говорят, он способен производить Песчаных Автобусов прямо из-под земли, а в обычное время занимается прокладкой туннелей в горах и подобной работой — он воплощает предельную ступень эволюции племени Майя.
Но почему эта предельная ступень эволюции появилась здесь, в Рое Инков? По словам Мозгового червя, кроме Пехотинцев и немногочисленных Королев, все остальные боевые касты были затоплены лавой, потеряли всякую связь с остальными и никак не могли остаться в живых.
Линь хотела изучить этого Землеруба, но не знала, с чего начать. Она не могла доказать, к какому племени он принадлежит. Мозговому червю тоже нужен был непосредственный контакт с боевой кастой, чтобы получить над ней контроль. Если этот Землеруб изначально принадлежал другому Мозговому червю, то он действительно был неподконтролен.
Так как проход впереди был перекрыт Землерубом, Перевёртыш Линь не мог двигаться дальше. Хотя, возможно, удалось бы протиснуться в щель под его телом, но это было бы слишком опасно — лучше остаться здесь и понаблюдать.
Затем Линь заставила Перевёртыша вернуться и, следуя по туннелям, осмотреть другие помещения. Линь обнаружила, что внутри этого Родного Древа обитает множество насекомых самых разных форм, но они не выполняют никакой работы — просто сидят на месте и ждут кормления. Хотя их было много и почти все были крупными, из-за почти полного отсутствия активности потребление ресурсов у них было, судя по всему, очень небольшим.
Назначение большинства этих насекомых оставалось неясным — у многих видов в брюшке содержалась жидкость разных цветов. А у некоторых назначение было очевидным: они обладали острыми клыками и когтями и явно предназначались для боя.
Хотя Линь ни разу не видела их в бою, было ясно, что Рой Инков готовится к чему-то. Но что именно — пока узнать не удавалось...
Перевёртыш всё это время оставался внутри — благодаря хорошо скрытому запаху его так и не обнаружили. Но Линь, глядя на кучу неподвижных насекомых, начала откровенно скучать, поэтому она решила отправить Мозгоохотника, находившегося снаружи, к другому Родному Древу — посмотреть, не обитает ли там ещё один отряд Роя Инков.
И когда Мозгоохотник облетал это Родное Древо, Линь вдруг заметила, что позади дерева находится огромная яма.
Эта яма была очень похожа на ту, что была замечена в пустыне на поверхности, — внутри тоже виднелась ступенчатая, слоистая конструкция, но размером гораздо меньше: диаметр составлял всего около пятидесяти метров с небольшим. По ступеням туда-сюда сновало множество Чёрных пчёл Роя Инков — они переносили пищу, таскали камни, а в самом низу ямы собралось особенно много насекомых — казалось, они что-то раскапывали.
Что же они делают?
Мозгоохотник медленно приблизился к яме и полетел внутрь. Чёрные пчёлы, снующие по ступеням, не обращали на него никакого внимания, поэтому Линь быстро смогла спуститься к самому дну ямы.
Линь обнаружила, что эти Чёрные пчёлы непрерывно что-то раскапывают. Среди них находились насекомые со вздутым брюшком, размером примерно с Чёрную пчелу — около десяти сантиметров. Линь заметила, что эти насекомые выплёвывают зелёную слизь на особо твёрдые камни, после чего Чёрные пчёлы прогрызают эти камни насквозь.
Похоже, они используют Растворяющую Жидкость в сочетании с раскопками. Линь также увидела неподалёку группу Чёрных пчёл, выкопавших нечто крупное — на вид похожее на скелет какой-то рыбы. Пчёлы очень тщательно счищали челюстями песок и пыль со скелета.
Эту рыбу... Линь как будто уже видела раньше.
Мозгоохотник слегка снизился, теперь до земли оставалось всего около десяти метров, но его по-прежнему не обнаруживали. Линь наконец смогла отчётливо рассмотреть весь погребённый под землёй рыбий скелет...
Этот скелет, похоже, принадлежал существу того же вида, что и Дунклеостей — с сохранившимся прочным головным панцирем, но без характерной для Дунклеостея зубчатой структуры, длиной чуть больше метра. Возможно, это был переходный вид в процессе эволюции.
Значит... здесь когда-то было море? Линь знала, что скелеты некоторых умерших существ не подвергаются разложению грибками и потому сохраняются, а со временем постепенно оказываются погребёнными под слоями песка и ила на морском дне. Именно поэтому Рой Инков и мог выкопать здесь эти кости.
Наверное, это называется «окаменелость».
Но какой смысл выкапывать эти кости? Не может же быть, что их едят?
Чёрные пчёлы осторожно счищали пыль вокруг скелета и постепенно полностью его выкапывали. Этот скелет сохранился очень цельным — если не считать трещин на некоторых рёбрах, ни одно из них не пропало. Затем Чёрные пчёлы по одному подняли эти рёбра по ступеням и вынесли из ямы.
Линь стало очень любопытно, куда они несут эти кости и для чего они нужны. Линь также обнаружила, что они выкапывают самые разные скелеты и панцири морских существ, среди которых особенно много было раковин улиток, моллюсков и Аммонитов — панцири этих существ сохраняются легче всего, однако Рой Инков, судя по всему, не обращал внимания на улиток и моллюсков. Кроме того, они выкапывали множество Трилобитов, а также морских членистоногих, морских звёзд и тому подобное — и именно их они выносили наружу.
Небольшая группа Чёрных пчёл копала особенно глубоко, и там Линь обнаружила существо, которое ей уже доводилось видеть прежде... Листовидного червя.
Листовидный червь — это, кажется, был второй по счёту многоклеточный организм, которого Линь когда-то видела. На самом деле этот вид полностью вымер вскоре после того, как Линь погрузилась в сон, — он так и не эволюционировал ни в какую другую форму жизни, а навсегда исчез в море.
Этот маленький Листовидный червь был вкраплён в породу. Чёрные пчёлы не обратили на него внимания и продолжили копать дальше. Линь огляделась по сторонам — похоже, эти Чёрные пчёлы больше всего интересовались рыбами, на втором месте по важности были Трилобиты, а прочие раковины и подобное они в основном отбрасывали в сторону. Линь направила Мозгоохотника следом за группой Чёрных пчёл, несущих рыбий скелет, чтобы посмотреть, куда они его унесут.
Внутри этого Родного Древа Перевёртыш Линь не обнаружил никакого места для хранения рыбьих костей. Линь предположила, что их, должно быть, относят к другим Родным Древам.
Эта группа Чёрных пчёл несла рыбьи кости, взбираясь по ступеням, — и правда странная конструкция для этой лестницы. Линь подумала, что было бы куда разумнее сделать вертикальную шахту с выемками или выступами на стенах — так подниматься и спускаться было бы намного быстрее.
Когда Чёрные пчёлы вышли из ямы, Линь увидела, что они действительно не пошли к Родному Древу рядом с ямой, а направились в сторону джунглей. Их целью, судя по всему, было другое Родное Древо, находившееся более чем в двухстах метрах отсюда.
Мозгоохотник тоже последовал за этой небольшой группой насекомых. В тот момент, когда они вошли в джунгли, из зарослей по обе стороны внезапно выскочили два крупных жука ростом более трёх метров. Они пристроились рядом с Чёрными пчёлами и вместе с ними двинулись вглубь джунглей.
Рой Инков нёс кости через джунгли, а эти два жука, похоже, играли роль охраны: стоило поблизости в зарослях раздаться какому-нибудь подозрительному звуку, как они издавали низкий рёв, отпугивающий врагов.
Возможно, из-за того что Папоротниковые деревья здесь были ниже, разнообразие видов, обнаруженных Линь до сих пор, оказалось намного меньше, чем в Скрюченных Джунглях, но по численности жизнь всё равно была весьма обильной, и попадалось немало видов, которых Линь никогда прежде не видела.
По пути следования за Чёрными пчёлами Линь также заметила немало вырытых ям: некоторые были совсем свежими и очень неглубокими — не больше метра, другие уходили на несколько десятков метров вглубь. Их назначение было единым — выкопать скелеты или панцири различных существ и унести их обратно.
Поистине трудно понять смысл этого поведения. Может, в этих скелетах и панцирях содержится какое-то редкое вещество?
Эта группа Чёрных пчёл, несущих скелет, добралась до подножия другого Родного Древа. Линь обнаружила, что под этим деревом уже скопилась целая куча разных скелетов. Пчёлы просто бросали скелет рядом с этой грудой костей и улетали.
Зачем они складывают кости здесь в кучу?
Линь подвела Мозгоохотника поближе и увидела маленькое летающее существо, кружащееся над грудой скелетов. Длина тела этого существа составляла всего один сантиметр — совсем крохотное, а его хоботок был острым, как игла. Оно вонзало хоботок в трещины на костях, словно что-то высасывая.
Обычно во внутренней части скелетов существ с эндоскелетом также находятся органы, производящие различные клетки, главным образом клетки крови и иммунные клетки. Линь не думала, что эти органы внутри окаменелостей всё ещё живы, но эти существа, судя по всему, действительно что-то высасывали.
Неужели Рой Инков выкармливает этими скелетами каких-то мелких летающих насекомых? Или же...
После того как мелкое летающее насекомое заканчивало высасывать, его брюшко раздувалось более чем в десять раз по сравнению с исходным размером. Даже с таким огромным брюшком оно всё ещё могло летать. Держа своё огромное брюшко, они устремлялись к Родному Древу. Мозгоохотник последовал за ними, и Линь увидела, как эти мелкие насекомые проникают через маленькое отверстие в коре дерева.
Это отверстие было слишком маленьким для Мозгоохотника, он не мог в него пролезть. Тогда Линь создала Глазное яблоко размером с одно из этих мелких летающих насекомых и протиснула его через отверстие в коре...
Пролетев внутри примерно пять метров, Глазное яблоко обнаружило, что окружающее пространство внезапно резко расширилось — здесь, похоже, находилось просторное помещение. Первым делом Линь увидела на полу этого помещения нескольких толстых, пухлых существ червеобразной формы, которые непрерывно шевелились. А те самые мелкие насекомые, что высосали содержимое костей, автоматически подлетали к этим толстым червям и, пережёвывая добычу, заглатывали её прямо в брюхо этих толстых существ.
Это же...
Линь внезапно обнаружила, что тела некоторых из этих толстых червей были прозрачными, и — что удивительно — внутри их тел плавали самые настоящие живые рыбы!