— Так что, там всё взорвалось.
Здесь был Мир-Соединитель, свет звезды по-прежнему сиял так же ослепительно, как всегда, а между Зеркальной низиной и краем синих щупалец... расположился лагерь Пустотников.
Строительные механоброни уже возвели здесь металлическую ограду, а внутри — различные исследовательские постройки, и Учёный со своими товарищами собрались в одном из зданий, обсуждая последние события.
— Последняя битва была просто великолепна, приключение без всяких ограничений — это действительно нечто прекрасное!
Храбрец сидел рядом с Учёным, обсуждая всё то, что он совершил напоследок: он перебил великое множество Земных Зеркал, а под конец метнул клинок, поразив им их энергетическую камеру.
Энергетическая камера взорвалась, и вспышка взрыва накрыла Учёного, Храбреца, карлика и окружавших их Земных Зеркал — само собой, все они погибли.
Когда Учёный очнулся в лагере, он с облегчением обнаружил, что с ним ничего особенного не случилось, а уж про Храбреца и карлика и говорить нечего.
Они выглядели весьма воодушевлёнными, и когда все собрались вместе, то сразу же принялись «хвастаться» своими подвигами.
Впрочем, Храбрец хвастался не столько числом убитых, сколько тем, насколько интересно это приключение, где можно делать что хочешь.
Ведь раньше он часто отправлялся в приключения вместе с «Королём Демонов», а тот вечно накладывал на него какие-нибудь ограничения, либо в тех местах, куда они попадали, было слишком много сильных врагов, и он мало что мог сделать.
Но сейчас Храбрец считал, что это приключение — самое свободное из всех.
— Но всё же не стоило взрывать энергетическую камеру... — сказал Учёный. — Они, судя по всему, зависели от этой камеры для обогрева зеркальной поверхности земли и поддержания различных функций всего города, и раз ты её взорвал... хотя, наверное, у них есть и другие энергетические камеры.
— У нас было всего несколько сантиметров, — сказал Сусуми. — А их территория занимает по меньшей мере несколько километров, так что урон, который мы способны им нанести, довольно ограничен.
— А на вас это не сказалось? — спросил Учёный, обращаясь к Сусуми и Громоревуну.
— Мы почувствовали взрыв, — сказал Сусуми. — А потом... Земные Зеркала впали в панику, и мы, воспользовавшись их паникой, нашли путь наружу.
— Итак, можно сказать, что первое приключение завершено, — сказал Громоревун. — Все вы неплохо справились. Кроме Сусуми — ты вообще ничего не сделал.
— Я... тоже наблюдал, — сказал Сусуми.
— И сравнивал с собственным видом, так? — сказал Громоревун. — Я слышал о твоём характере, но на деле совершенно неважно, что именно ты делаешь.
— Теперь ты уже разобрался в этих существах? — спросил Громоревун, обращаясь к Учёному. — Что ты о них думаешь?
— Они меня... завораживают, — сказал Учёный. — У них весьма высокий уровень технологий и вполне сложившаяся цивилизация. Полноценная система жизнеобеспечения... и ещё много вещей, которых я не понимаю. Больше всего меня сейчас интересует... почему они занимают только этот участок в несколько километров? Может, есть и другие места? Или, может, они уходят под землю ещё дальше...
— Они... не уходят дальше.
Голос раздался у входа в помещение. Все присутствующие существа тут же обернулись туда.
У входа появился красный... пушистый шар.
— Ты же... Король Демонов! А я думал, ты сюда не явишься! — увидев его, Храбрец тут же указал на пушистый шар и воскликнул: — Почему... ты здесь?
— Я пришёл не для того, чтобы помешать твоему приключению, — сказал пушистый шар. — Просто нужно было передать сюда кое-какие данные. — Сказав это, шар улетел прочь.
— Данные? Какие данные? — растерянно глядя на выход, через который улетел пушистый шар, спросил Храбрец. — И почему он вот так просто ушёл?
— Э-э... — Учёный и Сусуми всё ещё пребывали в оцепенении: на самом деле они уже давно не видели пушистого шара, и внезапная встреча заставила их немного растеряться.
— Я получил данные, — сказал Громоревун. — Эти данные — результат объединения исследований Учёного о Земных Зеркалах с некоторыми другими сведениями. Позвольте немного пояснить...
Громоревун продолжил: — Те «Земные Зеркала», что нам встретились, действительно занимают лишь этот небольшой участок. Существа, которых принято называть «цивилизацией», здесь — лишь часть окружающей среды.
Громоревун посмотрел на Учёного и сказал: — В отличие от твоего мира, они, даже развив довольно высокий уровень технологий, всё равно не способны стать «властелинами мира». Земные Зеркала — лишь часть местной экосистемы... они изо всех сил живут здесь, но... расшириться дальше им почти невозможно.
— Дальше нам предстоит ещё много приключений, — сказал Громоревун. — Мы, вероятно, встретим ещё больше самых разных существ — среди них найдутся и похожие на Земные Зеркала, и более сильные цивилизации, и, может быть, огромные общества с чётким разделением труда, а может, и такие же гигантские существа, как «Автобусы», или что-то ещё более особенное... форм у них бесчисленное множество. И разных цивилизаций, разных историй тоже великое множество...
— Но все они — часть этого мира, — сказал Громоревун. — Ни одно существо не способно вырваться из этой среды и стать... «духом всего сущего».
— Это и есть Мир-Соединитель — та невероятно плотная экосистема, что скопилась на теле умирающих Звёздных Автобусов.
— Говорят, эти сведения получены в основном от «Эрш», однако они не подтверждены, и остаётся ещё немало неясностей.
— Умирающих Звёздных Автобусов? — изумлённо воскликнул Учёный. — Мир-Соединитель — это Звёздный Автобус? И что такое эта Эрш?
— Именно так, дальше я объясню подробнее, — сказал Громоревун. — Что до Эрш, похоже, это тоже некий Звёздный Автобус, судя по всему, «родина» Атлана. Но эти вопросы позже, сначала нужно кое-что вам показать.
С этими словами Громоревун вскарабкался на голову Учёного, а затем издал странный крик.
«Кхр!»
Под этот звук Громоревуна одна из стен комнаты медленно поднялась, и за ней... открылось пять механизмов.
Внешне они в точности повторяли облик Учёного и его товарищей. Но теперь они были не размером в несколько сантиметров, как раньше, а совершенно такими же по размеру, как настоящие тела.
— Уменьшенные механизмы, которыми вы исследовали территорию Земных Зеркал, были лишь испытанием, — сказал Громоревун. — Теперь вы можете использовать полноразмерные механизмы для исследований.
— О! Похоже, это неплохо! — тут же подбежал к своему механизму Храбрец. — Наверное, и функций у него побольше!
— Разумеется... — сказал Громоревун. — Вы все готовы, ведь так? Совсем скоро... мы отправляемся!