«Вы намерены сопротивляться? Это неразумный поступок. Вам следует присоединиться к нам и жить на этой сияющей земле — это лучшее, что может случиться. Разве вы не мечтаете о бесчисленных кристаллах? Так вы избежите всех страданий, что несёт война, и продолжите спокойно жить в этом мире…»
Огромный кристалл парил в небесах, и громкий голос разносился от него, эхом отдаваясь над всем городом изумрудных драконов.
«Похоже, оно хочет дать нам кристаллы». «Что оно вообще несёт?» «Оно собирается сделать весь мир сияющим? Тогда по утрам, когда солнце будет падать на землю, всё станет невыносимо слепящим, это же ужасно!»
Внизу большинство изумрудных драконов переговаривались друг с другом, но никто не произносил вслух желания присоединиться.
«Гхр-р!» Генерал Эбриль стоял на высокой платформе и, указывая на огромную глыбу кристалла, парящую в небе, громко закричал: — Вы так красиво говорите — «присоединяйтесь к нам», а на деле хотите нас поработить! Сначала вы взорвали наши статуи — этим вы уже всё сказали!
«Значит, вы выбираете сражаться?» — продолжал греметь голос из огромного парящего кристалла в небе. — «Даже если весь ваш вид будет истреблён, вам всё равно?»
«Гхр…» Генерала будто пошатнуло от этого раскатистого звука, но он быстро пришёл в себя и громко сказал: — Многие существа пытались истребить нас прежде, но мы выжили и разбили их! Вы… лишь одно из этих существ, и наш ответ вам — всеми силами дать отпор! Все драконы, к оружию! Все, кто не может сражаться, — покиньте это место!
«Гха-а-а-а!» Драконы на площади при этих словах немедленно прекратили свои дела: большинство тут же схватились за оружие и направили его в небо, лишь немногие спешно бросились прочь с площади.
Среди них была и пара изумрудных драконов — отец и сын, — которые принесли с собой Кровавый Туман. Они торопливо собрали вещи, потащили за собой тупорогого дракона и ушли, бросив Кровавый Туман прямо на груде ящиков.
«Подожди-ка, у меня же ещё… а ящики ты не заберёшь?» — молодой дракон, которого тащил старый изумрудный дракон, вырывался и с криком таращился на ящики.
«Эти ящики пустые. Да и многие сгнили, их всё равно собирались здесь бросить!» — старый изумрудный дракон крепко держал молодого и, шагая, приговаривал: — Сейчас нам нужно быстрее убираться отсюда, скоро начнётся бой.
«Гха! Моя голова! Я ещё не забрал свою голову, а-а-а, гха-гха!» — как бы отчаянно он ни кричал, старый изумрудный дракон продолжал волочить его за собой. Они быстро скрылись из этого места.
«…Похоже, меня тут оставили. Впрочем, неплохо — так хоть всё видно». Голова Кровавого Тумана, оставленная на ящиках, могла отлично видеть, что происходит на площади. Прямо сейчас генерал Эбриль стоял на высокой платформе, указывая в небо, и что-то громко кричал.
«Город Внутреннего Леса — один из городов, где собираются воины! Почти все драконы, что собрались здесь, — доблестные солдаты и элита, они прибыли сюда на празднование исторической победы. То, что вы посмели напасть на это место, — огромная ошибка, вы поймёте, какую цену придётся заплатить за войну с нами! Все — в атаку!»
«Гха!» Изумрудные драконы на площади дружно вскинули оружие, и бесчисленные стрелы, направленные в небо, взмыли разом, словно проливной ливень, устремляясь к парящему высоко над ними огромному кристаллу.
«Первобытные и воинственные — мы видели множество существ, подобных вам…»
Небо, покрытое дождём стрел, внезапно наполнилось чередой потрескивающих звуков — все летящие стрелы будто налетели на что-то невидимое и отлетели прочь, вращаясь, они падали обратно на землю.
«…Что это было?»
Генерал пристально всматривался в небо и заметил, что как только стрелы долетали до определённой высоты, наконечники вспыхивали и стрелы тут же отбрасывало назад — ни одна не долетала до цели.
Похоже было, будто ту огромную глыбу кристалла в небе и все существа на летающих дисках защищала невидимая прозрачная стена: стоило стреле приблизиться, как её отбрасывало обратно.
«Вам нужен урок страха, чтобы вы подчинились…» После этих слов огромный парящий в воздухе кристалл размером в несколько десятков метров медленно начал вращаться. Он имел форму конуса, и теперь его остриё было направлено прямо на площадь.
«Они собираются атаковать! Всем драконам рассредоточиться, укрыться под ближайшими зданиями!» — увидев движение исполинского объекта в небе, генерал тут же закричал.
«Гхо!»
Все присутствовавшие на площади изумрудные драконы немедленно рассыпались в стороны. Поскольку этот район находился недалеко от владений скелетных драконов, хотя войны с ними уже давно не велось, в приграничных городах всегда держали особенно много стражи.
Эта стража была хорошо обучена и по команде быстро рассредоточилась. Но…
«Гро-о-ом!» Взрыв света и густой дым взметнулись над площадью, поглотив всех драконов, что не успели выбежать оттуда, включая и высокую платформу, на которой стоял генерал.
«Гха… гха-а-а-а-а!»
Когда сияние рассеялось, изумрудные драконы вокруг издали крики ужаса: на месте прежней площади зияла огромная воронка диаметром более пятидесяти метров. Дна её не было видно, стены воронки покрывал слой кристалла, и даже земля вокруг ямы была расчерчена лучами расходящегося кристалла.
Некоторые драконы стояли внутри зоны распространения кристалла — застыв в позе бегущих, они не шевелились, потому что превратились в… кристаллические статуи.
«Вот, значит, какая мощь у того, что видели под землёй…» Кровавый Туман находился на краю площади, потому его не задело, и он оказался единственным изумрудным драконом здесь, кто не был так уж потрясён.
Потому что под землёй он видел это много раз: Исток использовал такие обстрелы, чтобы пробивать себе путь сквозь толщу земли, и если применить их для бомбардировки города, урон, очевидно, будет огромным.
«Теперь вы понимаете, с чем столкнулись? Вы можете избежать этого ужаса — так почему бы не присоединиться к нам? Мы объявляем последнее предупреждение: далее мы атакуем все ваши постройки, единственное место, которое мы не тронем, — окрестности только что пробитой воронки».
«Если вы хотите показать своё желание присоединиться, соберитесь у воронки — в течение… по вашему счёту времени, трёхсот секунд».
Голос продолжал разноситься по округе, но ни один изумрудный дракон не откликнулся на него. Драконы здесь почти все разбежались по разным уголкам города, никто не решался выйти на бой.
«Неужели вы всё ещё питаете надежду на победу? Разве вы не знаете, что ваш конец уже близок? Хватит бежать… скоро, совсем скоро время выйдет…»
С этими словами огромный кристалл снова пришёл в движение, направив своё острие на другую часть города.
«Если бы… если бы только можно было двигаться!»
Кровавый Туман смотрел на происходящее в небе, отчаянно пытаясь пошевелить собственной головой, но ничего не мог поделать.
Но тут внезапно послышались голоса.
«Генерал… он мёртв?» «Он был слишком близко к центру, выжить он не мог!» «Что делать без генерала? Кто может взять командование?» «Здесь, кажется, больше нет других командиров…»
Мимо ящика, на котором лежал Кровавый Туман, пробежали два перепуганных изумрудных дракона, и Кровавый Туман тут же закричал: — Постойте, вы двое!
«Гха-а? А-а-а-а-а! Говорящая… голова?» — воскликнул один из драконов, увидев Кровавый Туман на ящике.
«Не важно сейчас всё это!» — сказал Кровавый Туман. — Быстрее, дайте мне возможность двигаться, я могу активировать протокол!
«Что? Ты можешь активировать протокол?» — удивился тот дракон. — Но почему голова…
«Что такое протокол?» — спросил второй дракон.
«Ты не знаешь? Протокол — это то, что мы можем активировать, когда на нас нападают существа, намного превосходящие нас силой. Тогда мы можем достать оружие из сновидений и сражаться, мы…»
«Гро-о-ом!»
Он не успел договорить, как вдалеке, среди целой группы зданий, взметнулось ослепительное сияние, поднялись огромные клубы пыли, и земля по всему городу содрогнулась.
«Вы всё ещё собираетесь сопротивляться?»
На месте взрыва образовалась воронка из кристалла, почти такая же, как на площади, и голос с небес снова зазвучал над городом.
Хотя солдаты изумрудных драконов по-прежнему прятались, не двигаясь, многие из мирных драконов уже вышли из зданий: охваченные страхом, они стекались к площади, но большинство драконов всё же предпочли, как и солдаты, укрыться внутри строений.
«Быстрее! Времени нет!» — закричал Кровавый Туман двум драконам перед собой. — Подключите меня к сновидению, только тогда я смогу активировать протокол!
«Но как же одна голова может…»
«Не важно, попробуйте — и узнаете! Вы хотите смотреть, как оно взрывает весь город, или превращается в кристаллические статуи?»
«…» Два изумрудных дракона переглянулись, и один из них подошёл и поднял голову Кровавого Тумана, сказав: — Ладно, теперь остаётся только попробовать.
«Гро-о-ом!» — ещё один взрыв прогремел вдалеке, и вместе с раскатистым гулом, разнёсшимся по всему городу, снова зазвучал тот голос с небес, требующий их присоединения.
Впрочем, его слова по-прежнему влияли лишь на немногих драконов — большинство, покидая здания, устремлялись прочь из города, а не собирались у воронки на площади.
А тот дракон, что держал Кровавый Туман, теперь бежал ещё быстрее.
Он уже добежал до одного из зданий — его жители сбежали, и дверь дома осталась распахнутой настежь, никем не закрытой. Дракон вбежал внутрь вместе с Кровавым Туманом, нашёл в комнате устройство подключения к сновидению и вставил голову Кровавого Тумана в него.
«Гу-у-у-у…» Кровавый Туман тут же почувствовал, как окружающий мир стремительно меняется. Он обнаружил себя стоящим на парящей глыбе камня — руки, ноги и всё тело, все эти привычные ощущения вернулись в его сознание.
«Отлично… теперь пусть они увидят силу сновидения».
Кровавый Туман сжал кулаки и, оттолкнувшись, прыгнул вниз со скалы.