Всё было готово.
Поле Вечной Летописи делилось на три части.
Первая — устройство, порождающее модели из песчинок, вторая — устройство, обнаруживающее всё, что попадает внутрь Пустотного Тоннеля, и третья — устройство, собирающее ресурсы.
Второе устройство было… самым важным и самым сложным.
Существа, пытавшиеся сотворить Чудо, стремились заставить его обнаруживать как можно больше деталей обо всём, что входит в Пустотный Тоннель. Разумеется, оно не могло идеально фиксировать каждый попавший внутрь объект, но всё же улавливало весьма многое.
И главное — все эти устройства умели «эволюционировать».
Они постепенно усиливали свои функции, приспосабливаясь к изменениям тоннеля.
Существа, создавшие их, надеялись, что рано или поздно эти механизмы вырастут в настоящее Чудо…
Ресурсы для «моделей» Модельного Песчаного Моря добывались главным образом из обломков, разбросанных по всему тоннелю.
Любое вещество могло быть собрано и превращено в модель, но в итоге сохранялось лишь то, что годилось для длительного хранения.
Подготовив всё необходимое, вид, пытавшийся создать Чудо, покинул это место, оставив здесь лишь Стража Песков.
Главной задачей Стража Песков было управлять этим модельным песчаным пространством — то есть не допускать сюда… захватчиков.
Дело в том, что сам Страж Песков обладал способностью открывать и закрывать пространственные проходы: изначально его создатели намеревались проложить выход где-то в тоннеле, так что Стража Песков можно было с натяжкой считать одним из строителей тоннеля.
Хотя всё, что они построили, — это лишь ничтожно малое дополнение среди бесчисленных входов и выходов.
В записях Стража Песков не сохранилось, почему тогда именно они приглянулись тому существу и почему с ними заключили «договор».
Так или иначе, с тех пор Страж Песков постоянно жил в Модельном Песчаном Море.
Его задача заключалась не только в том, чтобы охранять это место, — главным образом он был… свидетелем, и, возможно, именно поэтому его и выбрали.
Ведь жизненная сила Стража Песков была необычайно «упругой»: он мог переходить между множеством форм и выживать.
Поэтому у него была ещё одна задача — быть свидетелем роста этого Модельного Песчаного Моря… этого Чуда.
Ему не нужно было рекламировать это Чудо после того, как Песчаное Море вырастет, — достаточно было просто… засвидетельствовать.
Так Страж Песков и прожил в Модельном Песчаном Море очень долгое время, получая через собирающее ресурсы устройство неисчерпаемый запас материалов.
С того самого момента он ничего особенного не предпринимал: не развивался и не пытался что-либо изменить в Песчаном Море.
Страж Песков действительно вёл себя именно так, как хотело от него то странное существо-монстр, — просто оставался здесь… и охранял его.
Поначалу у Стража Песков не было никаких особых мыслей, он лишь непрерывно наблюдал за переменами во всём Пустотном Тоннеле.
Хотя пронизать всю Пустоту насквозь было почти невозможно, тоннель, вероятно, уже простирался через несколько галактик.
Впрочем, Страж Песков и сам не знал его истинных размеров — он никогда не выбирался наружу, чтобы это исследовать.
Он лишь мало-помалу наблюдал, как тоннель бесконечно расширяется на протяжении долгих веков.
Главная причина, по которой тоннель постоянно увеличивался, заключалась в одном… весь тоннель никогда не разрушался.
Нельзя сказать, что повреждений или деградации не бывало вовсе — просто по сравнению с ростом они были куда незначительнее.
Но позже всё же произошло некое событие, из-за которого это несравненное Чудо начало рушиться.
Дело в том, что главной обязанностью Стража Песков всегда было следить за пространством Модельного Песчаного Моря и не допускать… вторжения существ извне.
Время от времени какие-нибудь создания замечали Песчаное Море и пытались проникнуть внутрь, поэтому, чтобы уберечься от них, Страж Песков постоянно использовал то устройство, что обнаруживало разных существ в тоннеле, дабы заранее предвидеть появление опасных видов.
Благодаря этому Страж Песков также мог наблюдать за жизнью многих существ, обитающих в тоннеле.
Однажды он случайно заметил одно существо.
Этот вид можно было бы назвать… Камнем-поглотителем.
Название это возникло главным образом потому, что они очень напоминали камни, обычно размером в несколько десятков метров, и почти… не двигались.
Обычно они лишь прилипали к какому-нибудь месту, и, как правило, выбирали для этого края тоннеля.
Или же селились неподалёку от каких-нибудь входов и выходов тоннеля, а затем оставались там, не совершая никаких действий.
Внимание Стража Песков привлекло то, что в местах, где обосновывались эти «Камни-поглотители», возникало удивительное явление — «пространственное усыхание».
Само пространство и без того могло сжиматься по разным причинам, но скорость такого сжатия была куда меньше скорости роста.
Однако там, где находились Камни-поглотители, пространство заметно сокращалось.
Если бы весь Пустотный Тоннель уподобить океану, то обычное сжатие было бы подобно испарению воды — оно почти не влияло на общий объём.
А появление Камней-поглотителей было похоже на то, будто внезапно объявилась стая существ, непрерывно выпивающих воду океана.
Именно поэтому им и дали имя «Камни-поглотители».
Хотя для столь огромного пространства их влияние было крайне слабым, оно всё же существовало.
Поначалу Страж Песков не придавал этому большого значения, но вскоре обнаружил, что число Камней-поглотителей неуклонно растёт… Судя по всему, они размножались способом, похожим на растения: рядом с одним Камнем-поглотителем «вырастало» множество новых.
К тому же они любили собираться крупными скоплениями возле какого-нибудь одного входа-выхода, и стоило им пробыть там достаточно долго, как этот проход попросту исчезал.
Камни-поглотители, по сути, делали нечто прямо противоположное тому, чем всегда занимались прочие существа: другие создания расширяли тоннель и открывали новые выходы, а эти — сжимали тоннель и закрывали выходы.
Возможно, из-за того, что вид Камней-поглотителей был… чрезмерно безобидным и незаметным, ни один вид не обращал на них особого внимания.
Лишь некоторые существа, обнаружив их у тех входов и выходов, которыми часто пользовались сами, принимались их уничтожать.
Поэтому численность Камней-поглотителей неуклонно росла.
Позже Страж Песков заметил, что у них появилось множество… подвидов.
Например, более крупные экземпляры, а также разновидности, способные свободно парить.
Но как ни крути, один-единственный вид не должен был бы оказывать сколько-нибудь заметного влияния на настолько огромную область.
…На самом деле, хотя Камни-поглотители и начали массово размножаться внутри тоннеля, занимаемая ими область оставалась очень небольшой.
К тому же Страж Песков ни разу не наблюдал, чтобы они наносили тоннелю сколько-нибудь серьёзный урон.
Но при этом Страж Песков всё же считал… что вся последующая цепь событий была вызвана именно влиянием Камней-поглотителей.
Хотя напрямую он этого никогда не наблюдал.
Однако позже, в какой-то момент, во многих частях тоннеля начали происходить странные искажения.
Например, явления, похожие на пространственные разломы, Пространственную Дрожь и тому подобное.
Эти названия придумала Линь… В любом случае, после появления Камней-поглотителей тоннель начал становиться всё более нестабильным.
Хотя ничто прямо не указывало на то, что виноваты именно Камни-поглотители.
Единственным, кто считал Камни-поглотителей подозреваемыми, был сам Страж Песков — и то лишь по «интуиции».