В ярко освещённой комнате Шпион медленно шёл вперёд.
Впереди дорогу указывал Ректор, а вокруг на Шпиона смотрело множество эршиан.
Большинство из них не выражали никаких эмоций, но некоторые всё же проявляли что-то — смесь тревоги и беспокойства.
Казалось, они хотят что-то сделать…
«Пожалуйста, идите за мной, мы почти на месте».
Ректор продолжал быстро шагать впереди, и с каждым его шагом Шпион всё глубже уходил в незнакомый коридор.
Это было место, где Шпион никогда не бывал и о котором никогда не слышал — впрочем, Академия была очень велика, и то, что в ней есть непосещённые уголки, само по себе не было чем-то странным.
Только вот у этого места было какое-то странное ощущение.
Ректор также заявил, что нужно дойти вместе с ним до самой глубины, чтобы увидеть «основных членов».
«Отсюда — наверх».
Коридор закончился, и Шпион увидел лифт — не такой, как обычные лифты Академии, судя по всему, отдельный, независимый.
Шпион вошёл в лифт вместе с Ректором; остальные эршиане за ними не последовали. Ректор нажал внутри единственную кнопку, и лифт, слегка дрожа, начал спускаться.
«Дзинь-нь…» — прошло десять секунд, и двери лифта открылись. Линь увидела просторное помещение, и как раз в тот момент, когда Линь подумала, зачем вообще нужен отдельный лифт ради такого короткого спуска, впереди показалось… огромное существо.
Это существо было покрыто длинной шерстью, высотой около трёх метров, но оно не было живым — это было всего лишь… чучело.
На постаменте под чучелом была надпись: «Гигантская обезьяна Лулу, один из участников».
«Что это такое?» — спросил Шпион у Ректора.
«Это… бывший основной член», — сказал Ректор, подойдя к чучелу гигантской обезьяны. — «Некоторых членов делают чучелами и сохраняют».
«…Вот как?» — Шпион вошёл в комнату и огляделся по сторонам. Здесь стояло немало чучел, все разных существ… Линь видела водных существ, существ, похожих на динозавров, и даже насекомых.
«Это и есть основные члены?» — с недоумением спросил Шпион.
«Их недавно перенесли сюда…» — сказал Ректор. — «Я и сам об этом не слишком хорошо осведомлён…»
«Об этом позвольте объяснить мне», — раздался другой голос, и из-за множества чучел вышло небольшое… механическое устройство.
Этот механизм выглядел как цилиндр, высотой чуть больше метра, и передвигался при помощи пояса-ленты.
Он подъехал прямо к Шпиону, и над его верхней частью развернулось объёмное изображение с текстом: «Здравствуйте».
«Он тоже один из основных членов», — пояснил Ректор рядом.
«Верно», — на маленьком механизме также появился соответствующий текст. — «Я могу ответить на любой ваш вопрос».
«На любой вопрос…»
Раз уж он так сказал, Шпион стал задавать ему всевозможные вопросы, и первым делом — о чучелах, находящихся здесь.
Механизм ответил, что все эти чучела — бывшие основные члены.
Изначально основные члены состояли не только из эршиан, а из самых разных существ.
Все эти существа обладали очень высоким интеллектом, но все они были… бывшими членами.
Нынешние члены Исследовательской группы по большей части состоят из эршиан, хотя есть и исключения — например, этот маленький механизм.
Он пояснил, что был создан особым способом и потому не подвержен Механобезумию… и что он же единственный из основных членов, у кого сейчас относительно много свободного времени.
Исследовательская группа Эрш — это… сообщество, просуществовавшее очень долгое время.
Проще говоря, эта группа состоит из существ, лучше всех понимающих Эрш, но ещё до эршиан подобные группы уже создавались другими существами.
Ещё до эршиан на Эрш существовали и другие разумные виды, и следов от них осталось не так много.
Больше всего таких следов сосредоточено именно здесь — часть их сохранена в виде чучел.
Исследовательская группа Эрш, созданная эршианами, на деле никак не связана с предыдущим поколением исследовательской группы — они узнали о существовании прежней группы, только уже после своего создания увидев эти чучела.
Главная задача Исследовательской группы Эрш заключается в том, чтобы… общаться с Эрш, изучать всё, что делает Эрш, — например, все эти разнообразные пространства, — а также беречь всё, что связано с Эрш, и одновременно получать от неё технологии, укрепляя тем самым всю цивилизацию.
Согласно словам механизма, то, что эршиане в итоге объединили весь мир, во многом связано именно с деятельностью членов Исследовательской группы.
У группы довольно много членов, разбросанных по всему миру, которые усердно занимаются… работой, связанной с «миром во всём мире».
Их конкретная цель — сделать эршиан более сплочёнными, уменьшить число войн и ускорить развитие.
Благодаря связи с Эрш они получают немало советов… а также технологий.
Впрочем, по-настоящему «приблизиться» к Эрш могут только основные члены.
Например, всевозможное снаряжение, изготовленное по технологиям, переданным Эрш, доступно только основным членам; такое снаряжение обычно изготавливается из особых материалов или особыми методами, и главная его цель — позволять исследовать пространства.
В отличие от того, что было известно Линь, на самом деле основные члены всё это время поддерживали прерывистую связь с Эрш.
Эта связь оборвалась только тогда, когда начались атаки Испарителя, но до её обрыва они успели получить некоторые сведения.
Речь шла о сведениях, касающихся настоящей Эрш.
Сейчас все члены группы заняты одним делом, которое, по сути, совпадает с целью этой Академии, а именно…
Добраться до настоящей Эрш.
Механизм сообщил, что они всё это время пытались установить связь с Эрш и уже определили её местоположение где-то в Пустоте.
Говорят, что эта настоящая Эрш полностью идентична… той, поддельной, — и по окружению, и во всех остальных отношениях.
Но пока ни один из членов Исследовательской группы не сумел добраться до настоящей Эрш; они продолжают упорно стараться, и если им удастся достичь этой новой Эрш, то всё вернётся к прежнему состоянию.
На самом деле большинство эршиан не погибли, а просто потерялись в этих пространствах.
По сути, и эта Академия — один из планов по достижению настоящей Эрш.
Правда, изначально план предполагал, что в воздух поднимется весь Небесный дворец, а не только Академия… сейчас в воздух поднялась лишь Академия, но план по отправлению к настоящей Эрш всё равно продолжает выполняться.
Если Академия доберётся до настоящей Эрш, у них появится способ доставить туда и всех эршиан, потерявшихся в этом пространстве, и вернуть их к нормальной жизни…
Разумеется, план с Академией — не единственный; другие основные члены продолжают работать и над другими планами.
Просто…