Долгое плавание, похоже, наконец подошло к концу — Пловец остановился у скалистого берега, выпростав из края тела несколько конечностей с крючками-зазубринами, которыми зацепился за трещины в прибрежных камнях, чтобы поток не унёс его прочь, и здесь он позволил себе немного отдохнуть от усталости долгого пути…
Линь бросила взгляд вдаль — это место уже вряд ли можно было назвать «островом»: берег состоял из самых разных пород камня, и эта пустынная береговая линия тянулась непрерывно, без конца и края.
На каменистом пляже почти не было живых существ, лишь изредка можно было заметить одного-двух бладонских скорпионов, а за берегом начиналась сплошная пустыня.
Ощущение было очень похоже на Северный материк — пустыня состояла не из чистого песка, а из смеси каменистой и песчаной почвы; песчаные смерчи проносились по равнине, из-за чего обзор был довольно размытым.
Это, должно быть, Западный материк… не так ли?
Не совсем так, как представляла себе Линь. Она думала, что здесь будет много активной живности, хотя, конечно, не стоило обманываться внешностью — окраины Северного материка тоже были пустыней.
Но если это место действительно окажется сплошной пустыней, Линь попробует переделать здесь окружающую среду.
В любом случае, раз уж они добрались сюда, стоит для начала обосноваться здесь.
Линь направила отряд лететь над этой пустошью, и над плоской, сухой каменистой землёй Бегемот Линь медленно опустился на землю, а Бомбардировщики приземлились неподалёку, на песчаной поверхности.
Бегемот открыл орудийные порты на спине и выпустил из них множество зелёных шаров — эти шары, взлетая в воздух, взрывались и разворачивались, образуя плавающие в воздухе полотнища Зелёного Ковра. Линь сперва использовала их для впитывания питательных веществ, готовя основу для строительства здесь базы.
Несколько Бомбардировщиков собрались вместе. Бегемот выстрелил мешковидной оболочкой, накрывшей их сверху — эта оболочка начала медленно сама по себе двигаться и сшиваться, полностью окутывая группу Бомбардировщиков, после чего Бомбардировщики внутри автоматически растворялись, и их можно было использовать для создания других видов войск.
Линь решила попробовать переделать здешнюю пустынную среду и посмотреть, получится ли это. Хотя привезённых животных практически всех уже выпустили, у Линь оставалась огромная куча семян растений — не только Скрюченного Дерева, но и растений со всех островов по пути.
Линь велела Пионерам начать копать в море — здешнее морское дно было покрыто слоем чёрного ила, по которому ползало множество мелких существ; этот слой ила по сути состоял из их же трупов.
Пионеры поглощали разные виды донного ила, а когда набирали достаточный вес, поднимались наверх и выплёвывали этот насыщенный питательными веществами ил на берег, после чего несколько Бомбардировщиков собирали этот ил и равномерно разравнивали его, смешивая с пустошью.
Бомбардировщики делали это не очень эффективно, поэтому Линь растворила большую часть Бомбардировщиков и переделала их в самые разные виды войск — не только транспортные, но и боевые, на случай, если какие-нибудь странные существа попытаются устроить внезапное нападение. Одновременно Линь начала строить большое количество Зелёного Ковра для сбора питательных веществ, хотя главным источником питания по-прежнему оставался морской планктон — этих существ, умеющих собирать питательные вещества из течений, было огромное количество, а поедающих их существ было немного, так что от них можно было получить и питание, и панцирное вещество. Практически всё, что нужно было войску Линь, здесь было в наличии.
Поэтому Линь создала существо, способное собирать огромное количество планктона — «Фильтровщика». Он отправлялся в море собирать эти колоссальные запасы питания, и все эти вещества переправлялись в привезённые Линь Плавучие базы — теперь они плавали в море, чтобы производить с их помощью большие армии.
Поскольку Мозговому червю было довольно скучно, Линь дала ему несколько отрядов, чтобы он попробовал командовать. Мозговой червь ещё не очень освоился с этой хлопотной производственной деятельностью, но Линь считала, что он быстро научится.
Линь собиралась начать строительство базы на этом побережье, переделать окружающую среду, а затем постепенно занять весь этот регион. Пока эта производственная цепочка запускалась, Линь, разумеется, должна была заняться и самым важным делом.
Исследованием этого континента.
Эту задачу должен был выполнить юнит, ни разу не пригодившийся за всё путешествие — Левиафан.
Конечно, Линь могла выпустить целую кучу Летунов или Хищников для разведки, но так было бы не так интересно — для исследования небольших островов это годилось, но для исследования целого континента куда занятнее было раскрывать его тайны постепенно, шаг за шагом.
Тем не менее Линь всё равно выпустила большое количество Хищников для разведки окрестностей, а Левиафан отвечал за то, чтобы лететь прямо в глубину континента — в надежде, что это место окажется не сплошной пустыней.
И вот так всё начало медленно продвигаться. База, которую Линь строила у побережья, всё расширялась и расширялась; стоявший у берега Пловец уже отбыл — Линь не знала, куда он направится дальше, это существо и правда было забавным, оно годами скиталось по океану.
А Хищники тем временем продолжали разведку — Линь велела им обыскать окрестности на несколько десятков километров вокруг. В этих местах были только песок да камни, но только что Линь обнаружила, что под пустыней скрывается нечто особенное…
Несколько Хищников собрались в месте примерно в тридцати с лишним километрах от берега — Линь сначала заметила, что здесь что-то странное: земля тут состояла не из песка, а из растрескавшихся деревянных обломков, огромными кучами наваленных на землю, подобно песчинкам.
Дерево? Похоже, это значит, что здесь когда-то были растения?
Линь велела Хищникам заглотить эти деревянные обломки, чтобы провести детальное исследование внутри тела. Хотя было неизвестно, к какому виду растений это принадлежало, внутри этих деревянных кусков обнаружилось множество мелких полостей.
Очень похоже на то, как будто это было изъедено грибком… неужели…
Линь велела Хищникам попробовать раскопать эти древесные обломки, а другим Хищникам в других местах — раскопать землю под собой…
Так и есть — после раскопок Линь обнаружила, что среди древесины похоронены и белые обломки чего-то ещё.
Это были кости животных.
Причём не только в этом месте — Хищники в других местах тоже обнаружили подобное: под песком, под камнями повсюду находились кости самых разных существ, обломки панцирей и прочие останки… и у всех этих останков была одна общая черта — на поверхности множество-множество мелких отверстий, очень похожих на следы заражения «Чумным Грибком».
Неужели… догадка Линь прежде оказалась верна? Почему Линь раньше не встречала этот грибок — потому что он прокатился по всему этому континенту!
Этот континент, возможно, когда-то был средой, богатой жизнью, но был полностью уничтожен Чумным Грибком? Останки существ, выкопанные Хищниками из-под песка, и окружающая пустошь, похоже, отлично это подтверждают…
Хотя они исследовали лишь небольшую часть территории, Линь чувствовала, что и в других местах всё так же — сплошная пустыня. Эти грибки… их разрушительная сила куда сильнее самого огня.
После того, как этот континент был полностью уничтожен, грибок, возможно, только тогда начал искать способ покинуть сушу и распространиться по морю, оставив после себя мир, где все питательные вещества были исчерпаны до предела.
Линь изначально ожидала увидеть среду, богатую видами, но всё погубили эти грибки…
Оставался ещё вопрос: Чумной Грибок должен был поглотить и скелеты, и древесину полностью, но эти скелеты и дерево сохранились до сих пор — это и правда весьма странно.
Единственное, что сейчас пришло Линь в голову — грибок ещё не успел до конца разложить эти скелеты и древесину, как исчерпал всю влагу; при долгом отсутствии дождей грибок не мог отфильтровывать морскую воду, и им пришлось попытаться покинуть это место ещё до этого, распространившись на другие острова.
Возможно, именно тогда они и вступили в симбиоз с Саранчой, но как именно это произошло — по-прежнему загадка.
Но раз уж под землёй здесь скрыто столько костей, Линь тоже может это использовать. Линь создала новый юнит для копательных работ — «Костодробителя», который отвечал за то, чтобы выкапывать эти кости, дробить их и превращать в большое количество питательных веществ; смешанные с морской водой, они легко разлагались, превращаясь в питание для новых войск. Эти же вещества можно было использовать и как почву — смешанное удобрение расстилали по бесплодной песчаной земле, и растения могли быстро на ней подниматься.
Линь собиралась восстановить эту среду, но неужели это место действительно было полностью уничтожено Чумным Грибком?
Ответ, возможно, предстоит найти Левиафану.
Левиафан уже отлетел от береговой линии больше чем на двести километров — здесь по-прежнему простиралась пустошь, но вдалеке, на горизонте, Левиафан мог разглядеть множество крупных выступающих объектов.
Когда Левиафан подлетел ближе, Линь наконец разглядела эти предметы — они были точь-в-точь такими же, как то, что было погребено в песке: кости живых существ.
Но эти кости не были похоронены под песком — Левиафан, пролетая на высоте, обнаружил, что большая их часть лежит открыто на поверхности земли. Здесь песчаные ветры, видимо, были слабее и не успели их засыпать, но вид у них был довольно странный — большая часть костей была свалена в кучу, а не разбросана естественным образом, будто их специально нагромоздили.
Левиафан летел вдоль этих куч костей, и чем глубже вглубь континента он летел, тем больше становилось этих груд. К тому времени, как Левиафан пролетел около десяти километров, костей стало настолько много, что это выглядело уже… довольно пугающе.
Многочисленные костяные кучи, встречавшиеся на земле здесь, достигали двух-трёх метров в высоту, словно небольшие холмы, сложенные из останков — и состояли они не только из костей, но и из древесины, панцирей членистоногих и прочего. Некоторые из более высоких «холмиков останков» достигали уже шести метров.
Очевидно, какое-то существо специально нагромоздило эти кучи, но зачем это делать — в чём смысл?
Левиафан остановился, подлетел к одной из костяных куч, вытянул щупальце и вытащил оттуда несколько костяных обломков, чтобы разложить их.
«Кряк…»
Раздался слабый треск.
Когда обломок Костей вытащили, вся куча словно оказалась связана единой цепью — она то и дело издавала различные тихие звуки, а затем с грохотом «бух» вся эта груда обрушилась.
Похоже, из-за того, что она пролежала так долго, структура этих костей стала весьма хрупкой, но важнее было то, что эти кости, судя по всему, были как-то сцеплены друг с другом.
Это значит, что это гнездо было построено каким-то существом намеренно?
Линь заставила Левиафана облететь вокруг некоторых из этих куч Костей и тщательно их осмотреть — и действительно, у основания обнаружились некие структуры вроде отверстий-входов. И тогда же Линь заметила, что почти на каждой куче Костей лежит целый череп какого-то существа, причём все они были обращены в одну сторону.