«Я давно знал, что это случится…»
Ночь. Огромный спутник по имени «Дерево» бросал свой свет с небес, среди звёзд, освещая землю.
Но свет этого спутника был далеко не так ярок, как свет звезды, поэтому в этом мире по-прежнему хватало тёмных мест — под крышами, в тенях, а ещё… среди тех существ, что были укутаны в чёрные рясы.
Это были члены ордена, называемого «Орден Незримого Бога». Их влияние было огромным — достаточным, чтобы держать под контролем целый город Атлана, и сейчас оставалось лишь одно место, которое ещё не покорилось им.
Это был находящийся в центре города… «Дворец Морского Бога».
Врата дворца были распахнуты настежь, огромное число членов ордена хлынуло внутрь, и оттуда доносился яростный шум сражения. В залитом сиянием кристаллов зале группа стражей в серебряных доспехах размахивала оружием, разя любую чёрную цель, оказавшуюся поблизости.
Хотя их окружали враги, превосходящие числом в несколько раз, ни один из стражей не пал — напротив, те члены ордена, что окружали их, один за другим превращались в груды тел на полу.
Но даже несмотря на падение стольких соратников, остальные члены ордена, не жалея себя, продолжали бросаться вперёд.
Такова была их вера. Все члены ордена — кроме недавно вступивших — были воинами, совершенно не боящимися смерти.
«Хе-хе-хе… сдавайтесь».
Из толпы членов ордена вышел вперёд один, одетый чуть иначе, чем остальные. Он посмотрел на короля Атлана, стоявшего в центре группы стражей, и с усмешкой сказал: — Вам не суждено выстоять против силы бога.
«Я знаю», — король хранил невозмутимое спокойствие. Хотя он знал, что обречён на смерть, в нём не было и намёка на страх.
«Наша цивилизация скоро погибнет. Всё равно смерть неизбежна… зачем вам непременно нужно захватывать дворец?» — сказал король. — «Достаточно было бы дать нам вместе уйти под воду вместе с цунами… Ради этого ты заставил стольких своих соратников пожертвовать собой — они ведь могли остаться живы, если бы не пошли штурмом на это место… Верховный жрец. Неужели ты…»
«Хм-хм-хм… вижу, ты уже всё понял», — сказал атлан, которого король назвал Верховным жрецом. — «Нам действительно незачем было брать этот дворец штурмом, ведь когда придёт время, бог не примет вас, предателей, к себе».
Король усмехнулся: — Я никогда не верил в твоего бога. Откуда тут взяться какому-то предательству?
«Отсутствие веры — уже предательство», — ответил Верховный жрец. — «Мы штурмуем это место, потому что наш великий бог отдал приказ. Он поведал нам, что ты спрятал здесь множество вещей — например, диск. А ещё сведения о плане морского поселения… Если ты хочешь увидеть картину конца света, отдай нам всё это!»
«Конец света… как смешно», — сказал король. — «Ты говоришь, у меня нет веры? Я скажу тебе, что такое настоящая вера! Я верю не в вашего поддельного и невежественного бога! Я верю в истинного бога!»
«У этого мира не будет конца… уничтожено будет лишь это место!» — громко произнёс король, словно хотел, чтобы его услышали все присутствующие атланы. — «Ваш бог не смеет пошатнуть весь этот мир — он лишь хочет поспешно уничтожить это место и заодно забрать вас с собой! Они боятся, что мы будем и дальше развиваться, всё больше узнавая их и всё меньше им доверяя!»
«Рано или поздно вы это поймёте… то, что они говорят — сплошная ложь!» — король посмотрел на Верховного жреца. — «Мой бог поведал мне всё!»
Верховный жрец пришёл в ярость: — Думаешь, мы станем слушать твой бред? Раз ты не желаешь отдать это добровольно, мы убьём тебя и найдём всё сами! Вперёд!
Едва слова Верховного жреца отзвучали, сквозь толпу сражающихся атланов внезапно и стремительно проскользнула чёрная тень. В отличие от обычных членов ордена, она двигалась с невероятной быстротой и в мгновение ока проскочила сквозь охранный круг стражей, приблизившись к королю.
Эта чёрная тень выхватила из-за пояса кинжал и резко метнула его в короля.
«Дзынь!»
Но король выхватил меч, висевший у пояса, и отразил удар, а другой рукой достал светящийся предмет и метнул его в лицо чёрной тени.
«Бум!» — раздался немалый взрыв, и тело чёрной тени вместе с головой, в которой зияла огромная дыра, отлетело в сторону, упав на пол… больше не издав ни звука.
«Что?!» — увидев это, Верховный жрец в ужасе воскликнул: — Это… что это такое!
«Это кристалл, который изобрёл и использует твой орден…» — король вновь достал сверкающий предмет. — «Эти вещи умеют не только светиться, излучать тепло и лечить болезни. Их мощь весьма велика… но ваш бог не научил вас, как заставить их взрываться, не так ли?»
«…этот предмет умеет?..» — Верховный жрец по-прежнему выглядел ошеломлённым. — «Это невозможно… как он может… взрываться? Это точно не кристалл, или ты добавил в него что-то странное… какое-то вещество!»
«Ты угадал», — сказал король. — «Я действительно немало над ним поработал, потому что обычно они не взрываются. Это довольно… устойчивая вещь, и вдобавок эти ваши ложные боги мешали и скрывали правду… поэтому неудивительно, что за всё это время ни один атлан так и не обнаружил, что она может взрываться. Способ заставить эту вещь взрываться мы разработали лишь недавно».
«Ты знаешь, почему твой бог не позволял вам узнать, что эта штука может взрываться?» — король указал на Верховного жреца, повысив голос. — «Потому что они не хотят, чтобы наши технологии сделали ещё один шаг вперёд! Они хотят забрать нас, пока мы ещё ничего не понимаем!»
«Думаешь, они предсказали какое-то уничтожение мира? Глупец… это уничтожение устроили они сами! Недавно я нарочно распространил весть о том, что мы собираемся с помощью кристаллов изобрести летающий корабль, и они поспешно решили уничтожить это место, потому что решили, будто у нас появится новый виток развития!» — король громко рассмеялся. — «Всё это так называемое пророчество о гибели я намеренно вызвал сам! Вы думаете, что ваш всезнающий бог всё контролирует, но на самом деле все его действия давно у меня под контролем… нет, под контролем моего бога!»
«А теперь. Все мои планы уже приведены в исполнение… что до меня, я всё равно не смогу избежать смерти, но я заберу с собой целую толпу предателей вроде тебя… предателей, продавших всю нашу цивилизацию!»
Сказав это, король достал крупный кристалл. — «Я разместил взрывные кристаллы по всему дворцу, и их сила несравнима с той малой штучкой, что была только что… вот это — активатор. Что ж… идёмте. Теперь встретимся каждый со своим богом…»
«Быстрее! Гупу! Убей его!» — торопливо крикнул Верховный жрец атлану, который всё это время скрывался на крыше дворца с арбалетом в руках.
«Но… я…» — его арбалет уже был наведён на короля, но стрела так и не была выпущена.