«Что это?..»
Когда гигантская тень заслонила небо, все они почувствовали жестокий страх.
Это была цивилизация, живущая на поверхности одного из Кувыркунов — её следы покрывали почти восемьдесят процентов поверхности, и Пустота ясно видела мерцающее сияние их городов.
До сих пор им везло: слияние Пустоты почти не затронуло их, и они продолжали жить своей однообразной повседневной жизнью.
Но, похоже, на этом всё и закончилось.
Вместе с появлением в небе гигантской тени длиной в сотни километров огромные армии Воли-Брони обрушились на поверхность подобно дождю. Держа оружие, способное легко превратить цель в пыль, они принялись зачищать всё вокруг.
Глядя, как существа один за другим с воплями рассыпаются в пыль, Линь подумала, что у них должна быть способность дать отпор.
Как Линь и предполагала, живые существа этой цивилизации быстро стянули свои бронированные силы к месту вторжения, и одновременно с поверхности взлетели бесчисленные ракеты, устремившиеся к крепости в небе.
Пока в небе гремел яростный гул, боевые действия на поверхности начали распространяться на весь город.
Линь наблюдала за этим сражением. Незадолго до этого «Император Брони» отдал приказ атаковать, и вся крепость-корабль снялась с прежнего места, двигаясь куда-то в глубину Пустоты.
Это место — место, где в Пустоте располагалась одна из цивилизаций, — было основано скоплением клеточных существ размером меньше метра, с множеством конечностей. Хотя они заняли большую часть поверхности, до Пустоты они ещё не долетели.
Перед лицом крепости-корабля Воли-Брони у них, похоже, не было почти никакой возможности сопротивляться. С самого начала боя вся крепость-корабль покрылась защитным слоем — в основном состоящим из мощных перехватывающих лучей, способных сбить любую цель, включая даже такие крошечные объекты, как микроюниты Линь.
Однако микроюниты Линь, уже проникшие внутрь крепости-корабля и некоторых Воль-Броней, они так и не заметили. Эта защита включалась только во время боя — неужели они не боятся вторжений в обычное время?
Как бы то ни было, весь огонь цивилизации на поверхности не смог нанести крепости-кораблю ни малейшего урона, а их армии стремительно рассыпались перед войсками Воли-Брони.
Но Воля-Броня не стала уничтожать эту цивилизацию до конца — разгромив примерно один город, они быстро отступили.
Все Воли-Брони, сражавшиеся на поверхности, вернулись в крепость-корабль, после чего крепость-корабль возвратилась в Пустотный Тоннель.
А Император Брони, под наблюдением Линь, продолжал отдавать приказы.
Линь уже исследовала этого Императора Брони и обнаружила, что он отличается от окружающих его Воль-Брони: у остальных Воль-Броней Линь могла проверить систему памяти, но у Императора Брони, хотя его телесная структура и похожа на структуру прочих Броней, мыслящее ядро представляло собой одностороннюю пространственную трещину.
Точнее сказать, трещину, в которую пока не найден способ проникнуть. Именно из этой трещины исходили сигналы-приказы, заставляющие тело Императора Брони двигаться.
После возвращения крепости-корабля Линь обнаружила, что Император начал отдавать им приказы об исследованиях... в основном об изучении брони, созданной той цивилизацией.
Немало живых существ той цивилизации, которую они только что атаковали, носили полные доспехи. Вернувшись, Воля-Броня принялась изучать конструкцию этих доспехов, чтобы решить, стоит ли использовать такой тип брони.
Способ «размножения» этих Воль-Броней заключался в изготовлении обучающих устройств, которые затем помещались во вновь созданную броню, а затем этот комплект брони надевался на какое-нибудь разумное существо.
Они не держатся за какой-то один тип брони, а постоянно пробуют искать различные варианты... например, объект, на который они только что напали, тоже был одним из возможных вариантов.
Но всю броню они изготавливали по собственной технологии — лишь форма была схожа с бронёй той атакованной цивилизации.
Далее, под наблюдением Линь, эта крепость-корабль... неоднократно выходила и нападала на другие цивилизации в Пустоте.
Все цели их нападений носили на себе какие-либо доспехи — в остальном же особых требований, похоже, не было. Будь то примитивная звериная шкура или пустотная броня, способная работать в любых условиях, — лишь бы площадь покрытия была достаточно велика, они брались изучать её. Но в итоге принимали на вооружение очень немногие образцы.
В процессе наблюдения за этими Волями-Бронями Линь обнаружила, что некоторые цивилизации подвергаются также нападениям Конечного Проводника.
Сами нападения Конечного Проводника происходят значительно быстрее: они применяют способ стремительного расщепления поверхности, вызывающий масштабную катастрофу во всей среде обитания живых существ, но при этом не задерживаются, чтобы убедиться в полном вымирании местных видов, — просто уходят.
Поэтому Линь также смогла подтвердить: они действительно действуют строго по заданию «расчистить препятствия», но само задание не требует непременно истреблять этих существ, так что во многом они действуют по собственному вкусу.
Линь подумала, что дальше, вероятно, появится ещё больше армий, наносящих всё новые удары по различным цивилизациям Пустоты. Главной целью Линь теперь было найти источник, откуда исходит это задание.
После некоторого времени наблюдений Линь так и не обнаружила следов источника задания, поэтому, возможно, наилучшим выбором будет просто разгромить всех этих нападающих подряд.
Поэтому дальше Линь принялась внимательно следить за различными цивилизациями Пустоты.
Конечный Проводник нападает очень редко, и после каждого нападения его силы быстро скрываются, так что поймать их относительно сложно.
Что же касается этой крепости-корабля, Линь обнаружила, что для следующей цели они выбрали объект довольно необычный.
Целью, которую они выбрали, стала цивилизация, вовсе не создающая доспехов.
Можно также сказать, что у этой цивилизации нет огромного числа отдельных особей, которым требовалось бы надевать доспехи.
Эта цивилизация похожа на растение — Линь обнаружила её совсем недавно. Особенно интересно в ней то, что она произрастает на одном из «Кувыркунов Судного Дня».
«Кувыркунами Судного Дня» называют тех Кувыркунов, на которых некогда существовала биологическая цивилизация, но в итоге из-за разного рода войн живые существа вымерли, и планета перешла в состояние конца света. Разумеется, вымирание не было полным — некоторые организмы всё же выжили и продолжили расти и пускать ростки на этом мире.
Это похожее на растение существо очень быстро наполнило весь гибнущий мир жизнью, но помимо этого совершило кое-что весьма особенное: покрыв собой весь мир, оно начало создавать огромные «летательные аппараты» и запускать их в сторону Пустоты.
При этом это существо проявило весьма высокий разум: Линь обнаружила, что оно пытается добраться до соседних Кувыркунов и, изучая условия Пустоты, конструирует аппараты различной структуры, пытаясь достичь цели.
Такая необычная цивилизация привлекла внимание этой крепости-корабля, но Линь подумала: возможно, у Императора Брони и у этой цивилизации есть нечто общее.
А именно то, что их мышление берёт начало из трещины в пространстве.