Летун Линь увидел, как из-под земли внезапно вырвалось огромное существо и схватило пастью Дюнного гигантского вара, который почти уже настиг Скелетного дракона.
Это был огромный червь — гигантские черви ещё не исчезли! Возможно, они лучше членистоногих переносят условия низкого содержания кислорода. Этот червь по виду очень похож на Туманного Червя — и панцирь, и строение пасти похожи, — быть может, их стоит объединить в одну категорию гигантских червей. Надо же, здесь тоже водятся такие.
Дюнный гигантский вар отчаянно вырывался из пасти червя, но безрезультатно — его медленно, целиком, заглотили в брюхо, после чего червь скрылся обратно под землю.
Скелетный дракон снова спасся. Он, тяжело дыша, смотрел на нору, в которую скрылся червь, а затем без сил рухнул на землю.
Под палящим солнцем над пустошью кружили чёрные тени — большая стая падальщиков-птерозавров нарезала круги в воздухе, ожидая, когда это существо превратится в труп.
Меганевры тоже очень любят такие развлечения — постоянно кружат над головами существ, заблудившихся в пустыне, дожидаясь их смерти. У этих не самых крупных летающих созданий, похоже, очень похожий характер...
Спустя десяток секунд Скелетный дракон, с трудом переставляя ноги, поднялся, доковылял до тени под скалой и снова улёгся, чтобы отдохнуть — он был совершенно измотан. Но перед этим ему пришлось выдернуть из ноги несколько маленьких колючих шариков с крючковатыми шипами, которые к ней прицепились.
Линь называла эти колючие шарики «кровокрючковыми шарами» — это были семена одного из растений. Способ распространения растений здесь оказался куда искуснее, чем у Скрюченных Деревьев: они выращивают такие семена, усеянные крючками, которые цепляются за проходящих мимо существ. Обычно крючки впиваются в плоть существа, а затем начинают питаться его кровью, чтобы прорасти. Это существо чем-то похоже на Чумной Грибок, только после прорастания оно отделяется от кожи носителя и падает на землю.
Летун Линь тоже подцепил несколько таких кровокрючковых шаров. Но их, наоборот, растворили и поглотили многочисленные мелкие многоклеточные организмы, которыми пользовался Летун.
Летуну нужно бояться не таких мелких созданий, а тех, что покрупнее...
«Хлоп!»
Летун резко взмахнул крыльями, уклонившись от стремительно налетевшего существа. Это существо Линь называла «Краснохохлым Птерозавром» — оно и выглядело в соответствии с названием, с красным хохолком на голове, размах крыльев около двух метров, что примерно вдвое больше Летуна. Но самое важное — это существо способно обнаруживать Летуна даже в режиме маскировки под цвет окружения.
Промахнувшийся Краснохохлый Птерозавр резко затормозил и издал громкий крик. В тот же миг с неба слетелось ещё пять таких же особей — они, расправив крылья, спикировали, раскрыв острые клювы, прямо на Летуна.
Похоже, Летуну не дадут спокойно здесь отсидеться...
Летун стремительно замахал четырьмя перепончатыми крыльями, похожими на стрекозиные, и рванул прямо в гущу стаи птерозавров, а при сближении с ними резко вильнул в сторону, проскользнув между двумя из них, и рванул ввысь.
Несколько птерозавров тут же развернулись и бросились в погоню — они, похоже, не собирались сдаваться и, не отставая ни на шаг, преследовали Летуна под палящим солнцем.
Летун пролетел мимо гигантского каменного столба, возвышавшегося посреди равнины, а несколько Краснохохлых Птерозавров неотступно следовали за ним. Но в тот момент, когда Летун взмыл над самым столбом, все они вдруг в испуге развернулись и улетели прочь.
На вершине каменного столба обитал ещё более крупный птерозавр — размах его крыльев составлял около семи метров. Такой крупный птерозавр легко отпугивал других птерозавров, не давая им подлетать близко. Но... это ещё не значило, что здесь безопасно.
Когда Летун пролетал рядом с ним, тот внезапно повернул голову и, раскрыв острый клюв, одним движением схватил налетевшего Летуна. Этот вид птерозавров назывался «Птерозавр-Бомба» — у него не было зубов, но он с силой проталкивал Летуна прямо в желудок.
Линь заставила Летуна свернуть крылья и хвост, полностью сжавшись в шар, одновременно выпустив на своём кожном слое маленькие крючки-шипы. Этими крючками Линь зацепилась за стенку желудка Птерозавра-Бомбы, а кожный слой в то же время выделил особую слизь, чтобы защититься от растворения желудочным соком.
Затем Летун начал медленно разлагать сам себя внутри тела птерозавра, начиная превращение в другой вид войска.
Но перед тем как быть проглоченным, Летун выпустил маленький плавающий шарик-глазное яблоко, чтобы наблюдать за птерозавром снаружи.
Птерозавр-Бомба совершенно не заметил изменений в своём желудке. Он медленно полз по каменному столбу диаметром около десяти метров — птерозавры обычно передвигаются на четырёх конечностях, но из-за того, что передние лапы соединены обширной перепонкой крыла, ползают они довольно медленно.
Птерозавр-Бомба дополз до особого шарообразного растения, которое росло на вершине столба, поднял голову и резко ткнул это растение своим длинным клювом. Растение тут же с треском взорвалось, и из него, будто при взрыве, во все стороны брызнули бесчисленные мелкие семена. В тот же миг, когда растение взорвалось, птерозавр раскрыл оба крыла и, используя силу взрывной волны, взмыл в небо.
Именно поэтому его и назвали «Птерозавром-Бомбой» — он любил использовать эти взрывающиеся, распространяющие семена растения, чтобы взлетать. Хотя он и сам был способен взлететь, так это отнимало гораздо меньше сил.
Птерозавр-Бомба облетел вокруг каменного столба, а затем, взмахивая крыльями, полетел вдаль, в пустошь.
Плававшее снаружи маленькое глазное яблоко хоть и не могло угнаться за скоростью птерозавра, но перед тем, как тот взлетел, успело прилипнуть к его голове. Тем временем Летун внутри тела птерозавра медленно продолжал перестраиваться, и на всё это время Линь решила наблюдать за миром гигантских рептилий через это глазное яблоко.
Птерозавр-Бомба летел под палящим солнцем над пустошью, полной жизни, совершенно не похожей на пустыню Скрюченных Джунглей. Под птерозавром бежала огромная стая динозавров, которых называли Большими Гусиными Драконами, — за ними гналась пара более крупных плотоядных динозавров. Того, кто бежал медленнее всех, в конце концов настигли, и под пронзительные вопли жертвы плотоядные динозавры принялись раздирать его плоть на куски.
Птерозавр пролетел прямо над головами двух плотоядных динозавров и направился к другому каменному столбу, заросшему высокой травой. Из зарослей травы, испугавшись, взметнулось бесчисленное множество мелких птерозавров, а из травы вдруг рвануло вверх огромное растение, усеянное острыми зубами, которое едва не укусило Птерозавра-Бомбу.
Да уж, это место и впрямь полно опасностей...
Птерозавр пролетел мимо каменного столба, и перед ним открылась широкая река, пересекающая пустошь. Вода в ней была очень прозрачной, течение — спокойным и медленным, что привлекало множество существ на водопой. Птерозавр был одним из них: Птерозавр-Бомба подлетел к реке, сложил широкие крылья и принялся пить чистую воду из озера.
Рядом с птерозавром пила воду группа крупных рогатых динозавров, называемых «Многошипыми Драконами». Линь заметила, что для довольно многих динозавров в её мыслях уже находились готовые названия, но некоторым она давала имена сама.
Эти крупные рогатые динозавры весом больше трёх тонн толкались и теснились у берега реки, совершенно не замечая, что под водой за ними наблюдает огромная тень.
Вдруг из воды резко вырвалась пасть, усеянная острыми зубами, — но целью атаки были не Многошипые Драконы, а птерозавр, стоявший в воде.
Птерозавр среагировал почти мгновенно — расправив крылья, он сделал несколько шагов назад и тем самым увернулся от атаки водного чудовища, после чего снова взмыл в небо...
Покинув реку, птерозавр пролетел мимо каменного столба, пересёк пустошь, миновал большую стаю Купологоловых Драконов и наконец, когда уже почти наступила ночь, приземлился на огромной скале, возвышавшейся посреди пустоши, готовясь отдохнуть.
А потом умер.
Птерозавр рухнул на скалу и замер без движения, дыхание его тоже остановилось — казалось, будто он мёртв. Но на самом деле внутри его тела шла бурная деятельность...
Это состояние продолжалось несколько тысяч секунд, а затем птерозавр вдруг снова зашевелился. На его крыльях и по всему телу выросло множество зазубренных чешуек, а голова полностью оказалась покрыта чёрным панцирем — этот птерозавр превратился в существо, неузнаваемое до неузнаваемости.
Он расправил крылья, попытался взмахнуть ими, чтобы взлететь, но всё его тело покосилось, и он свалился со скалы, рухнув на песок внизу.
Так и есть, в таком виде летать невозможно.
Линь просто заставила Летуна растворить внутреннюю структуру птерозавра, а затем попробовала переделать всё его тело — например, вырастить на коже чешуйки или что-то вроде панциря.
Птерозавры — чрезвычайно распространённые существа в небе этого материка. Их внутренняя структура очень лёгкая, обычно это полый костный каркас, а кожа без чешуи и очень тонкая. Поэтому Линь захотелось попробовать — что будет, если добавить чешуйки.
Но, похоже, летать после этого он не сможет.
Птерозавры сильно отличаются от Летающих Драконов — у Летающих Драконов внутри есть плавучие воздушные мешки, способные удерживать в воздухе более крупное и тяжёлое тело.
А вот довольно хрупкие птерозавры встречаются повсюду, тогда как Летающие Драконы почти вымерли. Забавно как-то получается.
Ладно, пора возвращаться и посмотреть, что там со Скелетным драконом.
Пока Летун катался верхом на птерозавре, далеко в море у другого Летуна Линь возникли свои проблемы...
Линь уже не считала, какой по счёту это остров с грибами — быть может, их было уже больше десятка. За это время Летуны Линь добрались до довольно многих островов и расставили на них Бактериофагов, чтобы те постепенно пожирали весь грибок на острове.
Когда Линь только начала атаковать острова Бактериофагами, эти грибы почти не могли сопротивляться — им оставалось лишь медленно ждать, пока их поглотят. Но в последнее время, после того как Линь атаковала множество островов, грибок на некоторых из них научился давать отпор.
Взять хотя бы этот остров.
Десять Летунов обнаружили в ночном небе этот круглый остров диаметром около тридцати метров — весь остров был покрыт грибницей, поэтому Линь решила атаковать его.
Летуны спикировали с высоты. Линь заметила, что по всему острову было множество огромных структур, похожих на пушистые шары — при приближении Летунов эти структуры начинали непрерывно раздуваться, а когда раздувание достигало предела... «Бабах!»
Огромное количество осколков-шипов брызнуло во все стороны, будто дождь, — эти осколки состояли из камней, костей, деревянных щепок и всего прочего. Некоторых Летунов эти осколки пробили насквозь — и тело, и крылья, — и они падали с высоты вниз.
Но толку от этого никакого не было, потому что это не могло навредить Бактериофагам внутри тел Летунов — Бактериофаги по-прежнему могли выползти из Летунов и пожирать окрестный грибок.
Впрочем, такой способ контратаки доказывал одну вещь: даже не обладая управляемыми существами, грибок всё же способен думать и придумывать соответствующие способы противодействия. А самое важное — похоже, когда Линь атакует один остров, грибок на других островах тоже об этом узнаёт...