«Ты… хочешь отправиться на поиски того легендарного мира?»
«Того мира, который ты называешь „Третьим Миром“?»
«Знай же: никакого Третьего Мира никогда не существовало».
«Всё, что ты можешь найти… — это бесчисленные подделки… Все они — лишь подделки!»
Это легенда из очень-очень далёкого прошлого.
Легенда о неком существе, что странствует в Пустоте.
Тело этого существа формой напоминало цветок, и жило оно всегда… в Пустотном Тоннеле.
Внутри Пустотного Тоннеля они перемещались подобно планктону, проводя дни в дрейфе и сборе пищи.
У них никогда не было никаких особых дел, да и желания заняться чем-то особенным тоже не возникало.
Но кое-что особенное в них всё же было: говорят, что на телах этих цветкоподобных существ существовала целая огромная экосистема.
Хотя сами они вовсе не были огромными.
Диаметр этих цветкоподобных существ составлял самое большее несколько десятков метров, а образ жизни у них был… неспешный, поэтому обычно другие существа их не замечали.
Но среди множества существ, живших долгое время, нашлось одно, что всё же заметило их и начало… наблюдать за ними.
Самое особенное в «цветочных существах» заключалось именно в экосистеме на их телах.
При теле размером в несколько десятков метров они несли на себе чрезвычайно сложную среду: на каждом их «лепестке» обитали более десяти миллионов видов существ, а на телах этих существ, в свою очередь, селились ещё более мелкие создания.
Между собой они образовывали чрезвычайно сложные экологические связи, причём экосистема каждого лепестка была «независимой» — эти существа редко пересекались с обитателями другого лепестка.
Главным образом потому, что промежутки между лепестками этих цветочных существ на самом деле были… их органами питания.
Этот орган питания вырабатывал своего рода мощную «энергию», из-за которой видам с одного лепестка было крайне трудно соприкоснуться с видами другого.
Почему же на их телах сформировалась столь сложная экосистема — оставалось загадкой; возможно, она возникла случайно.
Впрочем, это было по-настоящему необычно: хотя на телах разных существ, ведущих в основном дрейфующий образ жизни, всегда селится немало других созданий, ни у кого их не было столько, сколько у цветов.
Пожалуй, лишь на поверхности такого огромного существа, как Звёздный Автобус, могло обитать столько же живых организмов.
Долгое время только сами цветочные существа знали о существовании этой экосистемы на своих телах, но и они никогда не обращали на неё внимания.
Пока не наступил определённый момент.
Случайно некое существо заметило состояние цветов — возможно, поначалу оно просто поймало один из цветков, но вскоре его увлекла сложная экосистема на цветочной коже.
«Это чудо. Неужели это чудо, рождённое бесчисленными случайностями?»
Говорят, именно такой была мысль того существа в тот момент.
После этого оно принялось непрерывно изучать цветочных существ, стремясь отыскать источник их сложной экосистемы.
Наблюдая за обычным образом жизни цветов, за местами, куда они попадали, и прочим, это существо пришло к одному выводу.
Вывод этот звучал так: «Это невозможно».
Хотя цветы и были дрейфующими существами, по сути они всё же перемещались в пределах определённой области.
Как бы оно ни считало, цветы никак не могли «естественным путём» породить настолько сложную экосистему — наверняка здесь был замешан какой-то иной фактор.
И тогда оно принялось ещё глубже исследовать все детали, касающиеся цветов.
Это включало в себя различные структуры внутри тела цветка, а также подробные сведения о каждом виде, живущем на нём.
И тогда оно пришло к ещё одному выводу.
Вывод состоял в том, что цветы — это своего рода «съёжившиеся», то есть когда-то цветы были невероятно огромными существами.
Они пережили нечто, что заставило их съёжиться до нынешних размеров, а когда они были огромными, на их телах жило множество существ, которые по какой-то причине тоже сжались вместе с ними до нынешней крошечной величины.
Хотя неизвестно, каким образом оно пришло к такому выводу, само это существо было убеждено, что его вывод непременно верен.
И тогда у него возникла мысль — вернуть цветам их первоначальную, огромную форму.
А затем… оно принялось долго и мучительно истязать цветы.
Способ у этого существа был очень простой — оно пыталось всевозможными методами сделать цветы больше.
Например, наращивало на них слой за слоем внешнюю оболочку или запихивало внутрь их тел огромное количество наполнителя и тому подобное… Оно перепробовало все эти методы, почти не приносившие никакого эффекта.
Почему же существо, способное провести настолько подробное исследование, прибегало к таким… наивным методам — осталось неизвестным.
Позже это существо покинуло это место по каким-то другим делам и уже не могло продолжать изучение цветов.
Но оно оставило после себя нечто, способное продолжить изучение цветов вместо него, — а именно… чудовище, называемое «Взрывоед».
«Взрывоед» получил своё имя потому, что его главным назначением было пожирать цветы.
С самого момента своего появления он без остановки охотился на каждый встреченный цветок, пожирал его и… расщеплял внутри своего тела.
Такова была последняя мысль того существа перед тем, как оно ушло.
Оно, вероятно, рассудило: если простыми способами увеличить размер цветов не получается, значит, нужно перемолоть их всех и собрать воедино — так они станут становиться всё больше и больше.
Стоит только сожрать все цветы без остатка, и «Взрывоед» станет поистине огромным — а это, в некотором смысле, и будет означать восстановление прежнего облика цветов.
Перед лицом «Взрывоеда», непрестанно охотившегося на них, цветы поначалу были совершенно бессильны сопротивляться.
Сам «Взрывоед» формой напоминал акулу, длиной в несколько сотен метров; он мог перемещаться на высокой скорости в условиях Пустотного Тоннеля и обладал способностью быстро обнаруживать цветы.
Сам по себе он был существом, изначально… спроектированным так, чтобы бесконечно расти, поглощая цветы.
Это делало существо, создавшее «Взрывоеда», ещё более загадочным… Если оно способно было создать нечто подобное, зачем же вначале прибегало к таким… наивным методам?
Так или иначе, атаки «Взрывоеда» на цветы было невозможно остановить.
Сами цветы не отличались агрессивностью; хотя у них хватало разума, чтобы понимать, что нужно бежать, толку от этого всё равно было немного.
Но «Взрывоед» в итоге так и не сумел довершить то дело — пожрать все цветы до последнего.
Главным образом потому, что цветы… а точнее, некоторые виды из той сложной экосистемы на их телах положили ему конец.
…начинать с такого… наивного способа?
Так или иначе, атаки «Взрывоеда» на цветы было невозможно остановить.
Сами цветы не отличались агрессивностью; хотя у них хватало разума, чтобы понимать, что нужно бежать, толку от этого всё равно было немного.
Но «Взрывоед» в итоге так и не сумел довершить то дело — пожрать все цветы до последнего.
Главным образом потому, что цветы… а точнее, некоторые виды из той сложной экосистемы на их телах положили ему конец.
…начинать с такого… наивного способа?
Так или иначе, атаки «Взрывоеда» на цветы было невозможно остановить.
Сами цветы не отличались агрессивностью; хотя у них хватало разума, чтобы понимать, что нужно бежать, толку от этого всё равно было немного