Дрейф... тьма...
Похоже, удалось незаметно проникнуть в какое-то странное место...
Здесь — внутренность одного из военных кораблей Чёрного Металла, и одновременно тёмное пространство.
Вокруг повсюду разбросаны огромные металлические обломки, и, похоже, здесь нет гравитационной системы — всё вокруг парит в невесомости.
Включая то место, где сейчас находится Линь — труп Немо, который вместе со всем этим дрейфует в этом пространстве.
Труп Немо изначально дрейфовал снаружи, в пустоте, но неподалёку среди кораблей Чёрного Металла внезапно произошло какое-то движение — на поверхности ближайшего корабля вдруг открылся проём, и возникшая внутри мощная сила притяжения втянула труп Немо внутрь, а вместе с ним успешно проскользнула и Линь...
Хотя, даже оказавшись внутри, непонятно, куда идти дальше...
Пока она размышляла об этом, Линь вдруг ощутила мощный поток воздуха, который в мгновение унёс труп Немо прочь, а окружающие обломки разлетелись во все стороны.
Когда поток постепенно утих, Линь почувствовала, что здесь наполнилось воздухом...
Похоже, только что происходила герметизация и накачка этого пространства воздухом, хотя, очевидно, это был не кислород; после наполнения газом здесь стало не так холодно.
Хотя, кроме обломков, вокруг больше ничего нет — Линь, возможно, придётся исследовать местность самой, чтобы что-то найти.
«Бум!» — окружающий газ содрогнулся от вибрации.
Линь почувствовала, будто корабль во что-то врезался, вызвав внутреннюю дрожь.
Почему этот военный корабль вдруг начал вести себя так странно? То, что он только что втянул в себя всё вокруг — тоже часть этого; возможно, он готовится что-то предпринять.
Линь подумала, что эта странность кораблей, возможно, связана с войной, которую она ведёт на Матери-Шаре Пустотников.
На Матери-Шаре Пустотников война, похоже, уже вошла в довольно позднюю стадию.
Сейчас взаимная борьба между микроорганизмами из плоти и крови и Металлическими микроорганизмами всё ещё продолжается, и в ходе этих ожесточённых боёв тела до сих пор не начали разлагаться и издавать запах.
Дело в том, что Металлические микроорганизмы истребляют всех окрестных сапрофитных бактерий, а крошечные отряды Линь захватывают этих сапрофитов себе на питательные вещества — без их разложения тела тоже не гниют и не портятся...
А Пустотники на защитной стене из-за этого так и не заметили сражение, идущее внизу.
На поле боя отряды Линь захватили огромное количество трупов. Хотя Кристальные Ящеры тоже завладели некоторым их числом, но из-за слишком малой численности они не могут произвести достаточно газа, чтобы вывести из строя фильтры Пустотников.
Помимо этой небольшой победы, Линь также разобралась с немалым числом Кристальных Ящеров.
Отряды Линь, уничтожающие Кристальных Ящеров, — это в основном руки, сделанные из трупов Пустотников.
Достаточно дать плоти внутри миниатюрного отряда полностью разложиться, затем заполнить её новой мышечной структурой, а после отделить от основного тела — и вот так рождается свободно ползающая рука!
Эта штука очень удобна — они ползают среди руин, точно пауки, и стоит им встретить Кристального Ящера, как они резко бросаются на него и обхватывают. Затем чистой силой давления раздавливают его.
У Кристальных Ящеров есть панцирь, похожий на кристалл, но их тело плохо переносит давление. Их легко раздавить, и этим способом можно легко с ними расправиться.
К тому же рук очень много, и даже если часть из них уничтожат, можно изготовить ещё больше — из-за простоты конструкции скорость производства намного выше, чем при создании Пушистого Шара.
С помощью армии, составленной из этих рук, Линь постепенно разгромила окрестные отряды.
На стене немало Пустотников заметили ползающие по руинам руки, но большинство из них обманывали себя, списывая это на «иллюзию, обман зрения», а некоторые доложили командиру отряда, однако командир, даже не взглянув, заявил, что это невозможно...
Впоследствии Линь наложила тонкую оболочку на те тела, у которых недоставало рук, чтобы казалось, будто руки на месте и целы, поэтому больше Пустотников не заподозрили неладное... Если бы Пустотники, посчитав это странным, спустились бы для проверки, Линь полагала, что Кристальные Ящеры могли бы воспользоваться моментом и напасть, нанеся урон этой армии Пустотников.
Но Кристальным Ящерам вряд ли удастся забраться на защитную стену — одна причина в том, что стена слишком гладкая и по ней трудно карабкаться, а другая — в том, что на стенах Пустотников повсюду установлены датчики, и даже такие крошечные существа, забравшись на неё, будут замечены.
Кристальные Ящеры очень боятся огня — их внутреннее «желе» плавится при высокой температуре, в этом они очень похожи на Пустотный Автобус...
Под атаками рук Кристальные Ящеры быстро потерпели поражение — они больше не присылали новых отрядов, а полностью отступили обратно в город Чёрного Металла...
Но Линь на этом не остановилась — большая часть отрядов, составленных из рук, преследовала отступающих Кристальных Ящеров, и, уничтожив часть из них, Линь также захватила немало живых экземпляров — больше особей полезно для продолжения различных исследований над ними.
Однако у стен города Чёрного Металла этот отряд остановился.
Линь не стала входить в город Чёрного Металла, а вместо этого оставила их бродить снаружи, наблюдая за этим чёрным городом.
После этого сражения план врагов решить дело с армией Пустотников, не потратив ни солдата, ни припасов, разумеется, провалился, поэтому корабли в пустоте, видимо, и начали проявлять активность.
Собираются ли они напасть напрямую? Или же снова хотят решить проблему каким-нибудь «маленьким трюком»?
Линь чувствовала, что сможет найти ответ внутри этого корабля.
Труп Немо по-прежнему дрейфовал в наполненной воздухом невесомой среде... прежнее ощущение вибрации уже исчезло, а тело Немо из-за постоянного дрейфа уже почти достигло края этого пространства.
Здесь можно было увидеть огромную металлическую стену; на её гладкой поверхности почти не было никаких предметов, но на высоте в несколько десятков метров отсюда виднелся квадратный проход, похожий на вход.
Линь решила, что через него, вероятно, можно попасть внутрь корабля...
Но для этого придётся покинуть это тело.
Линь оглядела окрестности — среди этого огромного скопления дрейфующих обломков двигались металлические шары-датчики: они лучами тщательно сканировали каждый парящий кусок и высокой температурой уничтожали любые микроорганизмы на нём.
Линь никогда не видела, чтобы эти сканеры прекращали работу, хотя их количество в разных местах разнилось — здесь их плотность была не так уж велика.
Настало время проверить способность к обнаружению противодействия слежке.
Из щелей брони трупа Немо выплыло несколько мелких боевых единиц.
Эти единицы тоже имели форму Пушистых Шаров, но диаметром всего около сантиметра; их наружный пух был специально обработан Линь так, что внешне выглядел чёрным.
Это были Пушистые Шары, созданные Линь после долгих наблюдений и испытаний способов обнаружения Чёрного Металла, но пока ещё не проверенные на эффективность.
Десять чёрных маленьких Пушистых Шаров вылетели наружу и полетели вдоль металлической стены к входу наверху, плотно прижимаясь к поверхности стены, потому что сканеры не особенно тщательно проверяли саму стену.
Почти достигли входа... один сканер пролетел сверху, не заметив местонахождения шаров.
Достигнув края входа, один Пушистый Шар полетел внутрь первым, остальные остались снаружи.
Это... что за штука?
В тот миг, когда первый Пушистый Шар влетел внутрь, в поле зрения Линь хлынуло множество странных вещей: обе стены этого прохода были сплошь усеяны камнями самой разной формы...
Размер этих камней составлял около десяти сантиметров, а их формы совершенно отличались друг от друга, будто их приклеили — они плотно, без единого просвета, покрывали все четыре стены прохода.
Для чего же нужны эти вещи? На вид они, кажется, вовсе не металлические.
Размышляя об этом, несколько Пушистых Шаров влетели в проход и медленно двигались по этим странным камням.
Проход не был совершенно тёмным — некоторые камни излучали слабое свечение, этого света хватало Линь, чтобы разглядеть окрестности...
То, что там... это...
Впереди внезапно появился сканер, и Линь тотчас же спрятала все Пушистые Шары в трещинах между камнями внизу; сканирующий шар пролетел мимо, продолжая сканировать, и часть его светового луча всё же проникла внутрь, осветив один из Пушистых Шаров...
Сканер остановился и начал тщательно прощупывать эту каменную трещину.
Обычно, обнаружив цель, сканер мгновенно уничтожает её, а такое состояние нерешительности возникает при недостаточно уверенном определении цели — требуется повторное сканирование для подтверждения.
Пушистый Шар мог ощутить, как сканирующий свет падает на его пух — обычно при таком облучении Линь чувствовала, как внутрь проникает особая энергия, но сейчас этого совершенно не происходило: похоже, антидетекторный пух сработал.
Но полностью развеять его сомнения всё же не удалось.
После десятков секунд сканирования сканер сменил цвет луча и продолжил проверку; весь процесс сканирования занял почти сотню секунд, прежде чем он улетел прочь.
Похоже, ключ — в том, чтобы оставаться совершенно неподвижным.
Мало того что тело должно быть неподвижно — клетки в пуху тоже должны находиться в состоянии полной приостановки активности; сканер способен обнаруживать жизнедеятельность клеток, это Линь уже подтвердила раньше.
Его сканирование нацелено на обнаружение существ, не относящихся к Чёрному Металлу, поэтому Линь нужно притвориться куском металла — эти сканеры проверяют цель лишь по её жизненным признакам и не находят странным её форму или внешний вид.
Пушистый Шар продолжил лететь вперёд, и по мере углубления в проход камни вокруг становились всё более... обычными.
Прежние камни выглядели, будто их искривило до предела, либо они были покрыты сплошными странными выступами всех форм, а на глубине в несколько десятков метров камни уже выглядели, как обычные булыжники, без сложных форм.
Но здесь можно было заметить и кое-что другое, особое...
Между некоторыми камнями виднелись мелкие трещины, а в этих щелях можно было разглядеть острые выступы, похожие на шипы.
Неизвестно, что это такое, но эти шипы двигались.
Когда Пушистый Шар пролетал сверху, кончики шипов смещались и указывали в его сторону.
Впрочем, похоже, это не было устройством для обнаружения — хотя они и способны были заметить Пушистый Шар, никакой особой реакции они не проявляли.
Линь решила пока не обращать на них внимания, поскольку неизвестно, что произойдёт при приближении, и продолжила лететь дальше, в глубину прохода.
Что же ждёт впереди? Этот военный корабль совершенно не похож по ощущениям на корабли Пустотников; Линь в первую очередь хотела взглянуть на его энергетические системы, двигатели и тому подобное, но пока было неясно, как туда добраться...